Глава 24 — Глава 24. Фух, проклятье

— Приди в себя! Тан Джин Сан навалился всем весом на щит, закрывая собой Данмок Ун Рве. *БАМ!* От столкновения черного леопарда со щитом раздался грохот. Тан Джин Сан пошатнулся, отступил назад и рухнул на землю. Он не смог выдержать силу зверя. Леопард, остановленный щитом, замер на месте. С его пасти капала слюна. Тан Джин Сан и сбитый им с ног Данмок Ун Рве оказались прямо перед распахнутой пастью хищника. В этот миг показалось, что в глазах зверя мелькнула насмешка. — Ха-а-ат! С громким криком подлетел меч Пэк Ри Пёна. В бою нельзя кричать, выдавая противнику момент атаки. Но сейчас было не до теории. Пэк Ри Пён вложил в удар все силы, и крик вырвался у него непроизвольно. Леопард среагировал на звук. Он легко отпрыгнул, уходя от летящего клинка. Атака прошла мимо. Единственным утешением было то, что благодаря этому Тан Джин Сан и Данмок Ун Рве остались целы. Воспользовавшись заминкой, они поспешно вскочили на ноги. — Прости. — Спасибо. Ты спас меня. Извинения Данмок Ун Рве и благодарность Тан Джин Сана. Времени на любезности не было. Черный леопард снова начал кружить вокруг них. — Проклятье. Это всего лишь леопард, почему он силен как монстр? Ситуация была критической, и Тан Джин Сан не успел толком собрать *внутреннюю силу*. Но даже так, он вложил в блок весь вес тела, а его отшвырнуло, как куклу. — То, что ты выстоял, уже достижение. Если бы у тебя не было физической силы, ты бы улетел кувырком. Не смог бы остановить его, и вас бы разорвали, — заметил Пэк Ри Пён. Услышав это, Тан Джин Сан мельком глянул на свои руки и ноги. Они и правда стали толще. Мышцы налились сталью. Если бы это был он до вступления в Отряд Мэнрён, слова Пэк Ри Пёна оказались бы пророческими. Адские тренировки *внешней силы* и закалка тела все-таки дали результат. — Эта тварь... это не просто хищник, — напряженным голосом произнесла Ён Ха Мин. Она была права. Этот зверь был хозяином одного из пиков горы Мулан. Он убил тигра, прежнего владыку этих мест, и занял его трон. Более десяти охотников уже нашли смерть в его клыках. Опыт превратил зверя в монстра, чья сила превосходила многих мастеров боевых искусств. Жители деревни у подножия горы Мулан называли его «Владыка Тьмы». Из-за черной шкуры его невозможно было заметить ночью, поэтому страх породил такое прозвище. До сих пор они не заходили на его территорию. Но олень, которого преследовал 7-й отряд, убежал именно в его владения, и, преследуя добычу, они столкнулись с этим чудовищем. Спины взмокли от холодного пота. Все пятеро чувствовали одно и то же. Предельное напряжение сковало тела. То, что они смогли остановить его щитом, вселяло надежду. Это значило, у них есть способность противостоять чудовищной силе этой горы мышц. Но не более того. Тварь снова искала брешь в их обороне. Ладони, сжимающие оружие, стали влажными от пота. Сколько длилось это противостояние? Леопард продолжал кружить, выжидая. Казалось, он должен был устать и уйти. Но уставал 7-й отряд Отряда Мэнрён. Если так пойдет дальше, концентрация упадет, и они станут кормом. *Шурх.* Первым двинулся Пэк Ри Пён. Стоило ему сделать шаг вперед, как леопард замер. Зверь сжался в пружину, готовый в любой момент броситься в атаку. Пэк Ри Пён сделал еще шаг. Желтые глаза леопарда сверкнули *жаждой убийства*. Эту ауру смерти почувствовали все пятеро. Зверь прекрасно помнил того, кто махал мечом. Сильнейшего из пятерых. — Гр-р-р-р... Из глотки хищника вырвалось низкое рычание. Пэк Ри Пён сделал еще шаг, отдалившись от группы на три шага. Нак У Джин поспешно пристроился к нему. Он понимал: нельзя разрывать строй. Остальные трое последовали его примеру. — Начали, — тихо бросил Пэк Ри Пён. Слов было достаточно. Все кивнули. Загнанные в угол, они могли лишь довериться своим навыкам и принять бой. Продолжать стоять в глухой обороне означало лишь ухудшать свое положение. Пэк Ри Пён принял исходную стойку *Искусства Меча Трёх Начал* и уставился на леопарда. Зверь ответил ему тем же. Они вели безмолвную битву взглядов. Остальные четверо сосредоточились на движениях Пэк Ри Пёна. Как только он начнет атаку, они должны поддержать его. Нельзя позволить ему сражаться с тварью в одиночку. Подул легкий ветерок. Капля пота сорвалась с подбородка. В этот момент, совершенно неуместный для мыслей о прохладе ветра... Пэк Ри Пён рванул вперед на полной скорости. Тан Джин Сан и Нак У Джин тут же двинулись следом, подняв щиты, а за ними устремились Данмок Ун Рве и Ён Ха Мин, сжимая мечи. Меч Пэк Ри Пёна метил в шею зверя. Передняя лапа леопарда метила в лицо Пэк Ри Пёна. *БАМ!* Лапа хищника врезалась в щит Тан Джин Сана. — Кх! От тяжелого удара вырвался стон, но Тан Джин Сан успел поднять *внутреннюю силу* до предела. Он заблокировал удар. Меч Пэк Ри Пёна устремился к открытой шее зверя. Но леопард, использовав щит Тан Джин Сана как опору, надавил на него лапой и в прыжке развернул тело. Клинок рассек пустоту. Леопард, припав к земле, тут же выстрелил собой, как пружина. Пасть, усеянная острыми клыками, распахнулась, готовая раздробить череп Пэк Ри Пёна. *ХРЯСЬ!* Щит Нак У Джина ударил зверя в нижнюю челюсть, подбрасывая голову вверх. Удар сбил прицел хищника. В этот миг подоспели Данмок Ун Рве и Ён Ха Мин, их мечи устремились к цели. Леопард яростно дернулся. Из-под его когтей взметнулось облако пыли и земли. Обзор на мгновение перекрыло. — Ах! С губ Ён Ха Мин сорвался короткий вскрик. Хвост леопарда хлестнул ее по лодыжке. Зверь не упустил момента, когда она потеряла равновесие, и бросился на нее. *ЧВАК.* Данмок Ун Рве преградил путь зверю. *Вжух.* Позади леопарда раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Зверь без промедления отпрыгнул. Меч разрубил пустоту. Атака Пэк Ри Пёна не достигла цели, и леопард снова оттолкнулся от земли. На этот раз целью был Тан Джин Сан. Казалось, тварь решила сначала устранить самые надоедливые препятствия. — Кх! Он закрылся щитом, но его безудержно потащило назад. Леопард врезался в него всем телом, и даже *внутренняя сила* не помогла устоять. Тан Джин Сан оказался отрезан от группы. Желтые глаза сверкнули яростью. Лапа метнулась к голове Тан Джин Сана. Он поспешно выставил меч. Сталь столкнулась с плотью, брызнула кровь. — КРА-А-А! Рев боли сотряс воздух. Тело зверя дернулось в конвульсии, и Тан Джин Сан, не выдержав напора, отлетел назад и рухнул на землю. Леопард уже готов был броситься, чтобы добить его, но атака с тыла заставила его уклониться. — Гр-р-р-р. Рычание стало еще более жутким. Зверь осознал опасность оружия в руках людей. Он не дал им передышки. Новой целью стал Нак У Джин. Снова таранный удар телом. — Кх-х-х. Ён Ха Мин и Данмок Ун Рве уперлись в спину Нак У Джина, поддерживая его. Они не могли позволить ему повторить судьбу Тан Джин Сана. Благодаря усилиям троих, строй устоял. — Гр-р-р. Горячее дыхание рычащего зверя обжигало лицо. Но Нак У Джин не отступил. Поддержка товарищей за спиной придавала сил. *«Если бы щит был побольше...»* Мысль о размере щита, уменьшенного для удобства в горах, промелькнула в голове совершенно некстати. Поняв, что Нак У Джин не падает, разъяренный леопард навалился всем весом на передние лапы. Руки Нак У Джина задрожали. Товарищи держали его спину, но его собственные руки были на пределе. — КРАГХ! Внезапно леопард, давивший на щит, уперся задними лапами в землю и встал на дыбы. Давление исчезло, и Нак У Джин, потеряв равновесие, пошатнулся вперед. Щит опустился, открыв три растерянных лица. Казалось, на морде леопарда застыла кровавая ухмылка. Пасть распахнулась. Горячая слюна капала вниз, но от нее веяло могильным холодом. Когда челюсти уже готовы были сомкнуться на голове Нак У Джина... *ХРЯСЬ!* Подоспевший Пэк Ри Пён с размаху вогнал свой щит прямо в глотку твари. Леопард, предвкушавший вкус плоти Нак У Джина, упустил движение Пэк Ри Пёна. Клыки с хрустом вонзились в дерево и металл щита. — КХА-А-А-А! Не в силах закрыть пасть, леопард взревел и начал беспорядочно махать лапами. Острые когти оставляли на теле Пэк Ри Пёна кровавые борозды. Но он хладнокровно уклонялся от хаотичных ударов. И в момент, когда открылась брешь... Он вонзил меч. *Чвак.* На этот раз удар прошел глубоко. Из-за дерганий зверя клинок не попал в горло, как планировалось, но намертво застрял в суставе правого плеча. — КРА-А-А-А-А-А!!! Самый громкий рев вырвался из глотки зверя. Это был вопль агонии. — Сейчас! По команде Пэк Ри Пёна трое упавших курсантов вскочили и бросились на врага. Леопард, лишенный одной лапы, был медлителен, его атаки потеряли силу. Меч Данмок Ун Рве вонзился в левое плечо. Клинки Ён Ха Мин и Нак У Джина пронзили шею с двух сторон. — Гр-р-р... кх... Булькающий звук вырвался из пасти зверя. Жизнь стремительно покидала ярко-желтые глаза, еще недавно источавшие *жажду убийства*. Тело леопарда обмякло. — Фух. Проклятье. Убедившись, что враг мертв, Пэк Ри Пён выдохнул и осел на землю. Ругательства вырывались сами собой. Он вспомнил момент, когда вонзал меч в плечо. Если бы не удача, клинок мог соскользнуть. — Ха... ха... ха... Нак У Джин, тяжело дыша, упал на четвереньки, его стошнило. Только сейчас, когда адреналин схлынул, на него навалился ужас от вида разверзнутой пасти хищника. Данмок Ун Рве, тоже тяжело дыша, похлопал его по спине. Ён Ха Мин потирала лодыжку, по которой пришелся удар хвоста. Кажется, легкое растяжение. — Ха, ха-ха. Ха-ха-ха! Мы убили его. Мы его завалили! Тан Джин Сан поднялся с земли и истерически рассмеялся, глядя на тушу поверженного врага. — Верно. Завалили. Голос, раздавшийся за спиной, заставил Тан Джин Сана резко обернуться. Там, заложив руки за спину, стоял Ха Му Бэк с абсолютно бесстрастным лицом. Лицо Тан Джин Сана перекосило. Где он шлялся все это время и почему появился только сейчас? — Инструктор! Вас не было, когда вы были нужнее всего... Мы же реально чуть не сдохли! — завопил Тан Джин Сан, полный обиды. Взгляды всех четверых устремились на Ха Му Бэка. Только сейчас они вспомнили о его существовании. И тут же силы окончательно покинули их тела. Точно. У них же есть этот монстр-инструктор. Он бы не позволил им умереть. Чего они так перепугались? От этой мысли по телу разлилась расслабляющая слабость. Ха Му Бэк мельком взглянул на труп черного леопарда. — Цк. Убили грязно. За такую шкуру нормальной цены не дадут. У Тан Джин Сана отвисла челюсть от такого заявления. — В Демоническом Лесу Санволь такая зверушка — ничто. Если вы не можете справиться с одним таким щенком, то сдохнете в первый же день, как прибудете в Санволь. Спокойный голос Ха Му Бэка заставил Тан Джин Сана медленно закрыть рот.