Глава 64 — Глава 64

— Я прикажу воинам-смертникам, переодетым писцами, тайно проникнуть в Линьхуайский перевал и вырезать на обратной стороне каменной стелы с уездными хрониками тщательно подделанную дату инкогнито-путешествия императора. Голос императрицы Дэн звучал низко и властно, каждое слово выдавало её непоколебимую решимость и тщательно продуманный план, потому что она понимала, что этот шаг — ключевой во всей затее. Малейшая ошибка могла поставить под сомнение происхождение Ли Хуна, что повлекло бы за собой череду непредсказуемых последствий. Она продолжила объяснять, и её слова прозвучали так: — Лишь безупречное исполнение заставит замолчать тех, кто ежедневно требует назначить наследника. Я готовилась к этому долгое время, каждая деталь была многократно проверена и отрепетирована, чтобы исключить малейшую ошибку. На лице императрицы Дэн появилось необычное для неё выражение предельной сосредоточенности, так как она отчётливо осознавала, что успех этой операции напрямую влияет на стабильность положения и будущее Ли Хуна. Затем она задумалась о выборе повитухи и сказала: — Возьмём старуху, слепую на правый глаз. Скажем, что её ослепил свет факела, и она не помнит ни внешности роженицы, ни её возраста. Императрица Дэн уже всё решила, потому что знала, что подобные старухи не редкость среди простонародья, а их физические недостатки обычно вызывают больше доверия. План постепенно обретал чёткие очертания в её сознании, и она понимала, что каждый шаг приближает её к главной цели. В этой игре власти требовалось действовать с предельной осторожностью, обеспечивая безупречность каждого звена цепи. Глухие удары ночного колокола, возвещающие пятую стражу, разнеслись эхом по безмолвному дворцу, а главного астронома тайно провели в потайную комнату в сопровождении нескольких людей в чёрном. Он был бледен, его напряжённый взгляд не отрывался от слегка дрожащей стрелки компаса на столе, а парадный мундир уже промок от холодного пота. — Пурпурный запретный небосвод сместился на три цуня к востоку... Что... что это означает? — голос астронома дрожал, а его пальцы скользили по компасу, словно пытаясь найти ответ в звёздных узорах. Императрица Дэн молча сидела рядом, её лицо оставалось холодным и непроницаемым, а в руках она сжимала только что написанную записку с гороскопом, чернила на которой ещё не успели высохнуть. Медленно протянув её астроному, она всем видом демонстрировала непреклонную решимость. Астроном взял записку и внимательно изучил её содержимое, после чего в его глазах мелькнуло изумление. — Смещение Пурпурного запретного небосвода на три цуня... это... это соответствует судьбе пятого принца, — пробормотал он, словно не веря собственным глазам. Императрица Дэн едва заметно улыбнулась, и в этой улыбке читалось нечто непостижимое. — Господин астроном, не стоит так удивляться. Я с юности изучала звёздные знамения и хорошо разбираюсь в вопросах судьбы. Сегодняшнее — лишь проверка, действительно ли мои познания столь глубоки. Услышав это, астроном не мог скрыть изумления, так как прекрасно понимал, что его должность и все сопутствующие привилегии зависят исключительно от благосклонности императрицы Дэн. Ему оставалось лишь сделать вид, что поражён её познаниями в астрологии, поэтому он молча кивнул, выразив тем самым своё почтение и трепет. — Не предсказание, а изменение. Внезапно раздался звон разбиваемой фарфоровой чашки, и осколки вонзились ей в ладонь. — Завтра ты объявишь перед всеми сановниками, что этот ребёнок — воплощение Пурпурной звезды. Если хотя бы слово просочится... — она резко отдернула окровавленную руку, и осколок оставил кровавую царапину на шее астронома, — ...твоя семья отправится кормить ядовитых птиц в моих покоях. Астроном молча удалился... Едва забрезжил рассвет, как у дворцовых ворот бесшумно возникла тень начальника тайной стражи. Почтительно держа в руках ларец из красного сандала, он направился во внутренние покои и передал его няньке Лу. В ларце лежало предсмертное стихотворение Нянь Нуцзяо, а чернила на бумаге ещё не высохли, будто сохраняя отпечаток той решимости и скорби, с которой она писала эти строки. Когда уходит сила, жизнь укорачивается, Когда приходит горе, смерть затягивается. С ненавистью покидаю родные земли, С печалью вхожу в город, где призраки бдят. Врата подземелья захлопнутся разом, И свет не проникнет в мой тёмный чертог. Птицы поют средь зелёных сосен, Грустный ветер качает тополя белые. Раньше лишь слышал о муках кончины, Как мог знать, что сам их изведаю ныне? Каждая строчка дышала неприятием судьбы и безысходностью, ведь перед смертью она написала это стихотворение, выразив свою скорбь и отчаяние перед лицом неминуемого конца. Услышав об этом, императрица Дэн сделала вид, что вздохнула с сожалением. Её взгляд скользнул по строчкам «Как мог знать, что сам их изведаю ныне?», но в глазах не было и тени сожаления, лишь холодное равнодушие. Медленно поднеся стихи к пламени свечи, она наблюдала, как огонь отражается на её бесстрастном лице, а бумага постепенно превращалась в пепел, словно последний след Нянь Нуцзяо в этом мире исчезал навсегда. — Какая стойкая женщина, — тихо произнесла императрица Дэн, искусно подделывая восхищение и сожаление в голосе. Она признавала про себя, что если бы Нянь Нуцзяо согласилась признать Ли Хуна своим сыном, та могла бы занять почётное место при дворе, даже получить собственные покои и все сопутствующие почести. Но вместо этого она выбрала смерть. Глядя на угасающее пламя, императрица снова вздохнула и добавила: — Жаль только, что такой изящный почерк пропал.