Глава 14 — Глава 14

Лотос крепко сжала платок в руке, кончики её пальцев побелели от напряжения, и она пыталась успокоиться, но волны паники и тревоги накатывали одна за другой, перехватывая дыхание. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и старалась загнать страх и смятение в самые потаённые уголки сердца, чтобы они не повлияли на её решения и поступки. В этот момент Ли Чэн нарушил тягостное молчание, и его голос дрожал едва уловимо: — С такими данными, госпожа Ляньхуа, разве не лучше было бы вам войти в Восточный дворец? В будущем вы могли бы стать наложницей или даже императрицей, купаясь в роскоши и почестях. Почему же вы избрали этот тернистый путь? — В его словах звучали нотки самоиронии и горечи, будто он испытывал Ляньхуа, но одновременно выдавливал из себя собственную беспомощность. Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Даже если не Восточный дворец — любой из княжеских дворцов сулил бы вам блестящее будущее, несметные богатства и почёт. Почему вы отвергли все эти возможности и выбрали меня — опального принца, лишённого титула? Голос Ли Чэна дрогнул, в нём слышались растерянность и скорбь, и казалось, он уже смирился с жалкой участью изгоя. Ляньхуа, слушая его, испытывала противоречивые чувства, поскольку отчётливо понимала, что сейчас каждый её шаг должен быть выверен, и малейшая оплошность приведёт к катастрофическим последствиям. Ни в коем случае нельзя раскрывать истинные намерения или позволить ему заподозрить свою неуверенность. Она расправила рукава и произнесла с напускной значительностью: — С малых лет я изучала фэншуй и постигла тайны инь и ян. В вас, Ваше Высочество, я вижу императорскую стать. Вы обязательно восстанете из пепла и совершите великие деяния. Я верю своему чутью и готова разделить с вами все невзгоды. Ли Чэн усмехнулся скептически, явно не веря этим туманным предсказаниям, но Ляньхуа не смутилась и продолжила: — В Великой Ся даже принц, ставший калекой, теряет право на престол. А вы и вовсе лишены титула, ваше положение незавидно. Однако я убеждена, что если в вашей груди бьётся сердце истинного правителя и вы не согнётесь под ударами судьбы, то вы вернёте себе трон и обретёте Величие Девяти и Пяти. Её слова прозвучали твёрдо и убеждённо, но Ли Чэн лишь сильнее запутался и не мог понять мотивов её выбора. Внезапно Ляньхуа поднялась, её движения были плавны и изящны. Когда она наклонилась, девять украшенных жемчугом цветов в её причёске закачались, а золотые шпильки-бо бинь вспыхнули в свете, и одновременно пара нефритовых подвесок на её поясе лёгко стукнулась друг о друга, издав мелодичный звон. Эти звуки, будто небесная музыка, отозвались в душе Ли Чэна и заставили его позабыть, что он собирался сказать. Он погрузился в их чарующую гармонию, словно перенесясь в иной мир. Очнувшись, он обнаружил, что Ляньхуа приблизилась вплотную, а её нежные ладони уже лежат у него на бёдрах, и неожиданное прикосновение ошеломило Ли Чэна. Он широко раскрыл глаза, не в силах вымолвить ни слова. Столь бесцеремонный жест, граничащий с фамильярностью, заставил его нахмуриться, а в груди шевельнулось тревожное предчувствие, будто вот-вот откроется нечто важное. Но долгие годы при дворе научили его выдержке, и он решил не торопиться с вопросами, чтобы не спугнуть возможного врага. Он вопросительно взглянул на Ляньхуа, пытаясь прочесть ответ в её глазах, хотя внутри всё кипело. Ляньхуа, кажется, проникла в его мысли, потому что приблизила губы к его уху и прошептала так тихо, что слышал только он: — Вы можете обмануть весь мир, Ваше Высочество, но не меня. Эти слова грянули как гром среди ясного неба, и тайна, которую он считал нерушимой, была произнесена вслух. Ярость и жажда убийства вспыхнули в Ли Чэне, и он вцепился в горло Ляньхуа, а его взгляд стал ледяным. Девушка закашлялась, безуспешно пытаясь оторвать его пальцы, и её лицо побагровело от удушья. Но даже на пороге смерти Ляньхуа не сдавалась и прохрипела: — Я теперь ваша, разве могу я предать? Клянусь, моя преданность непоколебима.