— Чтобы получить титул почётного маркиза, нужно совершить Великую Заслугу! Если ты внимательно изучишь книгу обмена, то найдёшь там пункт: титул почётного маркиза… стоит двадцать тысяч очков заслуг, — пояснил господин Сы Ань.
— И это единственный способ? — спросил Дунбо Сюэин. Он, конечно же, уже изучил книгу.
Но двадцать тысяч очков заслуг казались недостижимой целью. Задания, которые он мог брать сейчас, были чёрного, железного уровня, и награда за них составляла от десяти до ста очков. Даже за сто очков приходилось рисковать жизнью и тратить много времени.
Чтобы накопить двадцать тысяч, ему нужно было выполнить двести таких заданий. Если на каждое уходило по два месяца, то без отдыха за год можно было выполнить лишь шесть. Потребовалось бы более тридцати лет! К тому же в списке заданий, который приносили из Башни Драконьей горы, было не так уж много поручений чёрного уровня с наградой в сто очков.
— Других способов нет? — снова спросил Дунбо Сюэин.
— Нет, — покачал головой Сы Ань. — Титул почётного маркиза нельзя получить хитростью. Только за великие заслуги. Даже воинам Титулованного уровня приходится много раз рисковать жизнью, чтобы накопить столько очков. Поэтому почётных маркизов так уважают – за их спиной стоит Титулованный, который не раз смотрел в лицо смерти ради них.
Дунбо Сюэин закрыл глаза.
«Отец… Отец… что же мне делать?»
Ему до боли хотелось ворваться во владения клана Моян и спасти отца. Но клан Моян был древним, с тысячелетней историей, и в нём было несметное число сильных воинов. Один только Моян Чэньбай, облачившись в алхимическую броню, мог сражаться на уровне Титулованного! А ведь были и другие, ещё более могущественные силы, и тот псевдо-Трансцендент… Пусть и псевдо, но он, вероятно, мог бы убить его одним ударом.
«Чтобы набрать двадцать тысяч очков, выполнять задания сейчас – глупейшая затея. Я только недавно пробудил свою родословную Древних, и моё тело, питаемое доуци, постоянно становится сильнее! Доуци тоже быстро прогрессирует, моя сила заметно растёт с каждым днём. Сейчас в обычном состоянии моя мощь сравнима с уровнем Метеора, но скоро достигнет уровня Серебряной Луны, а затем и Титулованного!» – размышлял Дунбо Сюэин.
«Когда это произойдёт, я получу бронзовый орден и смогу брать задания бронзового уровня. За них дают не меньше тысячи очков, а за некоторые, особо опасные, – и десять тысяч. Выполнить два таких задания – и дело в шляпе».
Точи нож, прежде чем рубить дрова. Сначала нужно стать сильнее, и тогда выполнять задания будет гораздо проще. Он понимал, что это самый быстрый способ накопить двадцать тысяч очков.
Но… как же отец? Сможет ли он дожить до того дня, когда он наберёт нужную сумму?
…
В гостиной повисла гнетущая тишина.
Дунбо Сюэин молча сидел в кресле, на полу валялась горстка щепок от сломанного подлокотника. Господин Сы Ань мог лишь молча пить чай.
— Я не могу спасти отца, — произнёс Дунбо Сюэин осипшим голосом. — Но я хочу сохранить ему жизнь. Есть ли способ?
— Хоть Моян Чэньбай и приказал пытать его, он также велел магам из алхимической мастерской лечить его раны. Думаю, он не даст твоему отцу умереть, — сказал Сы Ань.
— Думаешь?
Дунбо Сюэин стиснул зубы.
— Жизнь моего отца не должна зависеть от прихоти Моян Чэньбая! К тому же, он уже несколько лет на каторге. Моян Чэньбаю может в любой момент наскучить его мучить, и тогда отец, скорее всего, погибнет. Я должен сохранить ему жизнь, — Дунбо Сюэин посмотрел на Сы Аня. — Если есть достаточно золота, можно нанять даже Трансцендента! Я верю в силу золота.
Деньги обладали магической силой, способной соблазнить бесчисленное множество людей.
— Господин Сы Ань, сколько золота нужно, чтобы сохранить жизнь моему отцу? — спросил Дунбо Сюэин. Если бы он мог выложить десять миллионов золотых, вероятно, даже Трансцендент с улыбкой согласился бы помочь. Но, очевидно, сумма, способная нанять такое существо, была ему не по карману.
— Золото? — Сы Ань задумался. — Если у Владыки достаточно золота, у меня есть одна идея, которая может сработать.
— Говорите, — тут же отозвался Дунбо Сюэин.
— Когда я собирал для вас сведения о ваших родителях, я узнал, что алхимическая мастерская на озере Дунсян, где держат вашего отца, – одна из важнейших в клане Моян. Её возглавляет выдающийся мастер алхимии. Он маг уровня Серебряной Луны и великий знаток своего дела. Его положение в клане Моян даже выше, чем у Моян Чэня и Моян Чэньбая, — сказал Сы Ань.
Глаза Дунбо Сюэина загорелись. Могущественного мастера алхимии будет ценить любой древний клан.
— Он – полновластный хозяин мастерской. Там его слово – закон, — продолжал Сы Ань. — Если он захочет спасти вашего отца, то с лёгкостью сохранит ему жизнь и даже избавит от пыток.
— Попросить его о помощи, — тут же сказал Дунбо Сюэин.
— Этот мастер алхимии очень высокого о себе мнения. Малой суммой золота его не впечатлить, — ответил Сы Ань. — Думаю, если предложить сто тысяч золотых, есть неплохие шансы. Если вы дадите сто десять тысяч… я возьмусь за это дело. Десять тысяч пойдут в качестве вознаграждения сотрудникам Башни Драконьей горы, которые будут этим заниматься, а сто тысяч – на подкуп мастера. Если ничего не выйдет, сто тысяч мы вернём. Вознаграждение возврату не подлежит.
Информационная сеть Башни Драконьей горы простиралась по всему миру. К тому же, она была создана не только для наблюдения, но и для служения сильным мира сего. Такое сомнительное дельце не считалось нарушением правил.
— Сто десять тысяч золотых? Хорошо.
Дунбо Сюэин взмахнул рукой, и в ней появилась толстая пачка золотых ассигнаций.
— Ассигнации Имперского банка, ровно сто десять тысяч!
Господин Сы Ань вздрогнул. Ничего себе! Сто десять тысяч золотых! И он так просто их достал. Ведь когда Бай Юаньчжи объявлял плату за обучение личного ученика в пятьдесят тысяч, это подразумевало пожизненную ответственность. Но даже тогда Дунбо Сюэин отдал лишь сердце волка Серебряной Луны, а не деньги. Потому что заработать такую сумму было невероятно трудно.
На первый взгляд, убийство короля волков Серебряной Луны и теневой пантеры принесло ему лёгкие деньги. Но даже Титулованные рыцари не стремились к таким заработкам, ведь можно было столкнуться с магическим зверем, превосходящим их по силе, и распрощаться с жизнью. Встреча с теневой пантерой едва не стоила Дунбо Сюэину жизни.
Такие деньги обычно зарабатывали искатели приключений, отправляясь в опасные места на удачу или рискуя жизнью в Гиблых горах. Без риска получить столько золота было почти невозможно.
Сто десять тысяч золотых, которые он достал, включали в себя более семидесяти тысяч за шкуру короля волков и другие ценные материалы, а также деньги, оставшиеся после уничтожения шайки Кривого Ножа. Всего у Дунбо Сюэина было чуть больше ста двадцати тысяч, и сейчас он отдавал почти всё.
— Можете не сомневаться, в течение месяца я сообщу вам результат. Но не волнуйтесь, дело почти верное. Эти маги и алхимики… все они очень ценят деньги. Их эксперименты требуют огромных затрат. За сто тысяч золотых они наверняка согласятся сохранить жизнь одному из работников мастерской, — сказал Сы Ань.
Дунбо Сюэин кивнул. Если не получится, он добавит ещё. Он широко прославился, убив короля волков, поэтому торговцы сами пришли к нему, чтобы купить шкуру и другие материалы. А вот тушу теневой пантеры, хоть и полностью разделанную, он ещё не продал.
— Благодарю вас, господин Сы Ань, — сказал Дунбо Сюэин. — Если дело выгорит, я не забуду вашей услуги.
— Ха-ха, будьте спокойны, — услышав это, Сы Ань рассмеялся. Если он справится, Дунбо Сюэин точно запомнит его доброту. Сейчас его услуга не так уж многого стоит, но если в будущем тот станет воином Титулованного уровня, это будет совсем другое дело.
…
Внутренняя сеть Башни Драконьей горы была обширна, и Сы Ань быстро связался с главой отделения в провинции Дунъюй, округе Доюй, и передал ему дело. Хоть клан Моян и был всесилен в этом округе, Башня Драконьей горы действовала независимо. На неё не могли повлиять обычные кланы. Вот почему Сы Ань из города Ишуй мог запросто назвать предка клана Сы, Сы Лянхун, старой ведьмой – он не боялся их угроз, да и к тому же имел с ними свои счёты. Конечно, перед такими гигантами, как клан Чанфэн, первый клан провинции Аньян, даже Башне Драконьей горы пришлось бы склонить голову. Но кланы Сы и Моян не обладали такой мощью.
\*\*\*
Провинция Дунъюй, округ Доюй, алхимическая мастерская на озере Дунсян.
Озеро Дунсян было невероятно красивым, его гладь походила на зеркало. На берегу стояла огромная, похожая на крепость, алхимическая мастерская, в центре которой возвышалась башня мага. Это была башня мастера алхимии Сюй Гуанцина. Хоть он и был всего лишь магом уровня Серебряной Луны, в алхимии ему не было равных во всём округе Доюй. Другие, более могущественные кланы, приглашали его к себе, но клану Моян удалось его переманить, и он даже вошёл в совет старейшин как «старейшина-чужак».
Сюй Гуанцин согласился присоединиться к клану Моян, потому что его родина была в округе Доюй, иначе он вряд ли бы принял их предложение.
— Джи-и-и… — У раскалённой шестерни стоял мужчина средних лет, с голым торсом, весь в поту, и изо всех сил толкал механизм. Это был Дунбо Ле. Рядом трудились и другие рабочие.
— Быстрее!
— Ты же рыцарь Небесного ранга, напрягись немного, — время от времени выкрикивал надсмотрщик, не забывая охаживать Дунбо Ле кнутом.
Дунбо Ле похудел ещё больше. Он молча делал свою работу. Бесконечная изнурительная работа днём и ночью, периодические пытки и наказания – эта жизнь без конца и края была сущим адом. Но Дунбо Ле стиснул зубы и терпел. Он ещё не отчаялся, у него была надежда: его жена, двое сыновей… Слишком многое связывало его с миром, он должен был жить. Даже если придётся жить как собака.
— Мастер.
— Мастер.
Внезапно надсмотрщики вздрогнули и почтительно поклонились. Рабочие испуганно замерли.
В помещение медленно вошёл старик в красной мантии с чёрными волосами. Все почтительно застыли, боясь вздохнуть. Перед ними стоял старейшина клана и полновластный хозяин мастерской – мастер Сюй Гуанцин.
— Мне нужны люди для экспериментов, — небрежно произнёс он. — Те, кто согласится, будут освобождены от этой работы, да и платить я буду больше.
Все затаили дыхание. Эксперименты мастера алхимии? Лица надсмотрщиков побледнели. Кто в здравом уме добровольно на это согласится?
— Кто здесь заключённые? — Сюй Гуанцин нахмурился, видя, что добровольцев нет. Рабочие клана ещё имели некоторую свободу, а вот с заключёнными можно было делать что угодно.
— Мастер, здесь больше двух тысяч заключённых, — тут же доложил старший надсмотрщик.
— Дайте мне список всех заключённых с указанием их силы. Я выберу несколько для экспериментов, — приказал Сюй Гуанцин.
— Слушаюсь.
Старший надсмотрщик почтительно поклонился.
В тот же день двенадцать несчастных заключённых были отобраны для экспериментов мастера. Среди них были два рыцаря Небесного ранга, пять – Земного, и пять – обычных. Под сочувствующими взглядами остальных они, кто в страхе, кто в отчаянии, а кто с безразличием, отправились к мастеру алхимии.
— Ты, Дунбо Ле? Останься, — приказал Сюй Гуанцин.
Остальные заключённые ушли. Дунбо Ле в рваной одежде напряжённо стоял на месте.
Сюй Гуанцин, листая свиток, небрежно сказал:
— Дунбо Ле, кто-то заплатил сто тысяч золотых, чтобы сохранить тебе жизнь. С сегодняшнего дня ты будешь моим помощником. Тонкую работу делать не придётся, но мои ученики не справляются с тяжёлыми грузами, так что этим займёшься ты.
— Помощником? — опешил Дунбо Ле.
— Можешь быть спокоен. Никто не посмеет ворваться в мою башню, — распорядился Сюй Гуанцин. — Итак, отныне ты будешь послушно сидеть в башне и не выходить. Мои ученики подробно объяснят, что делать. Можешь идти.
— Да, мастер, — растерянно и недоверчиво ответил Дунбо Ле.
Неужели кошмарная, адская жизнь закончилась? Помощник в лаборатории – это куда легче, чем каторжная работа в цеху.
«Проблемы с пропорциями металла?» – Сюй Гуанцин нахмурился, вчитываясь в свиток. Для него это была мелочь, а получить сто тысяч золотых – весьма приятный бонус. Конечно, он не мог взять деньги и ничего не сделать, ведь платила Башня Драконьей горы. А раз платит Башня Драконьей горы, дело нужно сделать хорошо. А Моян Чэньбай? Какой-то рыцарь, полагающийся на алхимическую броню, – Сюй Гуанцина он совершенно не волновал. Такие мастера, как он, способные непрерывно создавать ценные артефакты, и были истинной опорой и достоянием клана.
«Похоже, придётся провести ещё один эксперимент. Хм, материалов не хватает. Чёрт, эти старейшины клана вечно урезают мне поставки», – нахмурился Сюй Гуанцин.
\*\*\*
Обновлено: 22.01.2026