Весть о том, что великий маг Бай Юаньчжи поселился на горе Снежного Камня, быстро разнеслась по всему городу Ишуй.
На горной дороге, ведущей к замку Снежного Камня, стоял контрольный пост. Путь в замок был открыт не для всех. Солдаты остановили группу молодых людей, скромно одетых и с простыми манерами, явно из простонародья.
— Стоять! — приказал один из них.
— Вы кто такие? — рявкнул другой.
— Уважаемые господа, — обратилась к ним девушка с миловидным лицом. — Мы слышали, что на горе живёт великий маг, и хотели бы его увидеть. Мы надеемся стать его учениками.
— Да, господа, будьте добры, пропустите нас к великому магу, — наперебой заговорили молодые люди.
Все они были полны надежд на будущее.
Маг – какой высокий статус! Им тоже очень хотелось стать магами.
— Хм-хм, — усмехнулся худой мужчина средних лет, начальник поста. — Ответьте-ка мне, ребятки, а есть ли у вас талант к магии?
— Не знаем.
— Вот великий маг нас увидит и сразу поймёт, есть у нас талант или нет!
Молодые люди наперебой пытались убедить стражников.
— Смешно! — хмыкнул начальник. — Время великого мага бесценно. С чего бы ему тратить его на вас? Вы даже не знаете, есть ли у вас дар, а уже пришли. Думаете, он будет проверять каждого из вас?
— А вдруг среди нас есть кто-то очень талантливый, и великий маг его полюбит? — возразила одна из девушек.
— Ладно, ладно, — покачал головой начальник. — Идите отсюда. Я за последние дни насмотрелся на таких мечтателей. Молодежь, смотрите на вещи реально! Я, ваш дядюшка, чтобы обучиться доу-ци, пошёл в армию и не раз смотрел смерти в глаза! А вы кто такие, чтобы великий маг взял вас в ученики?
— Говорю вам честно: великий маг отдал приказ никого не принимать! Даже аристократов, не говоря уже о вас, — заключил он.
— Ах, — разочарованно вздохнули молодые люди. Они беспомощно переглянулись. Стражники были непреклонны, и никакие уговоры не помогали.
Немного погодя к посту на полном скаку приблизилась роскошная карета, украшенная магическими узорами. Даже на большой скорости она ехала невероятно плавно. За ней следовал отряд всадников.
— Стой! — вновь крикнули солдаты.
— Мы из клана Цао, владения Изумрудных Холмов. Наш господин желает нанести визит вашему Владыке, — объявил кучер.
— Клан Цао из владения Изумрудных Холмов?
Солдаты переглянулись.
В городе Ишуй было не так много знатных семей, и клан Цао едва входил в первую десятку. Когда владения Снежного Орла были слабее, клан Цао был им не ровня. А теперь, когда Дунбо Сюэина считали первым воином города, разрыв между их семьями стал ещё больше.
— На гору могут подняться не более десяти всадников, — сказал начальник поста. — Таков приказ Владыки, прошу отнестись с пониманием.
— Это… — кучер замялся.
— Хорошо. Старина Пан, вы пятеро едете со мной, остальные ждут здесь, — раздался голос из кареты.
— Слушаюсь.
Пятеро всадников с грозным видом последовали за каретой через пост и направились вверх по горе.
— Мы тоже хотим нанести визит господину Владыке, пропустите нас! — крикнула одна из девушек, не желавшая уходить.
— Хм, навестить нашего Владыку? Великий маг вас не принял, так думаете, Владыка примет? — усмехнулся начальник. — Бросьте эти пустые надежды.
…
В предновогодние дни в замке Снежного Камня было как никогда оживлённо.
Простолюдинов, искавших удачи, можно было не считать. Но и многие аристократы из города Ишуй приезжали с визитом. Поскольку великий маг никого не принимал, они пытались встретиться с Дунбо Сюэином, надеясь, что он замолвит за них словечко и великий маг согласится взять их отпрысков хотя бы в номинальные ученики. Они полагали, что раз уж маг поселился здесь, то проявит некоторое уважение к Владыке Дунбо Сюэину.
Однако Дунбо Сюэин тоже никого не принимал. Всех визитёров отваживал Цзун Лин.
Утром слуга прибежал к бамбуковой хижине на заднем склоне горы, но она была пуста. Дунбо Сюэина нигде не было.
— Господин Владыка! Господин Владыка! — громко закричал слуга.
Его голос разнёсся по округе.
На полпути к вершине горы с высоты срывался ручей, впадая в небольшое озерцо, из которого вытекал извилистый ручей, убегавший вдаль.
На большом камне у озерца, слушая шум воды, Дунбо Сюэин отрабатывал приёмы кулачного боя из доу-ци техники «Трёхэтапная техника огня». Каждое его движение было исполнено гармонии и красоты, вся сила тела была идеально скоординирована, что естественным образом притягивало энергию огня из окружающего мира.
Энергия огня непрерывно вливалась в его тело, преобразуясь в огненную доу-ци.
«Вдох, выдох…»
С каждым движением, с каждым вдохом и выдохом Дунбо Сюэин чувствовал, как бесчисленные языки пламени проникают в его тело, делая его сильнее.
Он лишь недавно пробудил свою родословную Древних, и его доу-ци и тело развивались с невероятной скоростью. Тренируясь, он стремился к полному контролю над этой стремительно растущей силой.
— Господин Владыка! — донёсся до него далёкий крик.
— М-м? — Дунбо Сюэин резко остановился и посмотрел наверх.
«Я же велел никого из аристократов не принимать. Зачем меня снова ищут?» — с недоумением подумал он и взял стоявшее рядом божественное копьё Летящего Снега.
Вшух! Вшух! Вшух!
Он превратился в размытый силуэт. Обычный человек увидел бы лишь мелькнувшую тень, а в следующую секунду Дунбо Сюэин уже исчез из виду. Такова была ужасающая скорость истинного мастера!
— Ш-ш-ш! — перед бамбуковой хижиной из воздуха возник Дунбо Сюэин.
— В чём дело? — спросил он.
Слуга вздрогнул от неожиданности, но, услышав вопрос, тут же ответил:
— Господин Цзун Лин просил передать, что прибыл друг старого Владыки, господин Кун Хай. Он просит вас прийти.
— Дядя Кун? — кивнул Дунбо Сюэин.
Кроме дяди Цзуна и дяди Туна, у его отца было очень мало друзей. Его дед, спасаясь от голода, пришёл в город Ишуй как нищий беженец. В деревне к нему, чужаку, относились с неприязнью. Когда дед погиб на охоте, его отец, ничем не связанный, ушёл в армию. Овладев доу-ци, он демобилизовался и продолжил жизнь, полную опасностей. Друзья у него остались только армейские, но из-за долгих странствий связь с большинством из них прервалась. Лишь Кун Хай регулярно навещал их. Дунбо Сюэин помнил его с детства. После того как родителей забрали, Кун Хай приезжал один раз, а потом каждый год присылал новогодние подарки. Дунбо Сюэин отправлял ответные дары, поддерживая старую дружбу.
Но с тех пор как родителей не стало, Кун Хай лично не приезжал уже давно.
— Ха-ха, Сюэин! Сколько лет, сколько зим! А ты уже первый воин города Ишуй, невероятно! — полноватый мужчина средних лет поднялся навстречу вошедшему в гостиную Дунбо Сюэину.
— Дядя Кун Хай, — с улыбкой кивнул тот.
Кун Хай втайне сожалел. Демобилизовавшись, он стал купцом, научился ладить с людьми и завёл множество друзей. Дунбо Ле был лишь одним из них. Когда Дунбо Ле с женой забрали, он приехал один раз, чтобы утешить осиротевших братьев, и больше не появлялся. Лишь по купеческой привычке продолжал присылать новогодние подарки, чтобы не рвать связи окончательно.
На самом деле он каждый год рассылал подарки многим друзьям, а к самым важным ездил лично. На сыновей старого друга он уже почти не обращал внимания, но кто бы мог подумать, что этот Дунбо Сюэин в одиночку уничтожит грозную банду Кривого Клинка? Просто уму непостижимо!
— Иди сюда, Ююэ, поздоровайся со своим старшим братом Сюэином, — пухлый Кун Хай взял за руку стоявшую рядом девушку в зелёном платье.
— Брат Сюэин, — смущённо проговорила она.
— Ююэ? — улыбнулся Дунбо Сюэин. — Как ты выросла! Я помню тебя совсем маленькой, но ты, наверное, уже не помнишь. Тебе тогда было года четыре-пять.
Он действительно видел Кун Ююэ в детстве. Она была старшей дочерью Кун Хая и на три года младше него.
— Я пришёл сегодня, Сюэин, чтобы попросить тебя об одной услуге, — сказал Кун Хай с улыбкой. — У Ююэ есть талант к магии, и я хочу, чтобы она стала ученицей великого мага. Хотя бы номинальной! Пять тысяч золотых, необходимых для этого, я принёс с собой. Но у великого мага столько учеников… Боюсь, на обычную номинальную ученицу он не обратит особого внимания. Я хочу, чтобы ты представил её. Тогда, я уверен, он отнесётся к Ююэ серьёзнее.
— О, дядя Кун Хай, не беспокойтесь. Это сущий пустяк, — кивнул Дунбо Сюэин.
Великий маг брал учеников только за деньги.
Личный ученик – пятьдесят тысяч золотых.
Номинальный ученик – пять тысяч. Разумеется, число мест было ограничено.
Пятьдесят тысяч золотых были для аристократов города Ишуй целым состоянием. До сих пор лишь Дунбо Сюэин, отдав сердце серебряного лунного волка, смог удовлетворить аппетиты мага.
Пять тысяч за номинальное ученичество тоже было немало. Многие аристократы пытались через Дунбо Сюэина выпросить скидку.
А Кун Хай уже приготовил всю сумму! Дунбо Сюэину оставалось лишь замолвить слово. Это и вправду был пустяк.
— Ююэ будет учиться магии у великого мага и долгое время жить на горе Снежного Камня. Прошу тебя, Сюэин, присматривай за ней, — добавил Кун Хай.
— Конечно. В замке полно комнат, я выделю для Ююэ одну, — ответил Дунбо Сюэин. Он всё равно почти всё время проводил в своей хижине на заднем склоне, так что отдать такое распоряжение ему ничего не стоило.
— Ха-ха-ха… Знаешь, а ведь когда-то мы с твоим отцом поговаривали, что если вы, дети, поладите, то можно было бы и свадьбу сыграть, — рассмеялся Кун Хай.
— Отец! — густо покраснела Ююэ.
— Но, конечно, всё зависит от вашего желания. Твои родители тоже так говорили, никакого принуждения, — продолжал смеяться Кун Хай. — Хотя, если бы у меня был зятем первый воин города Ишуй, ха-ха, я бы от счастья до ушей улыбался!
— Отец, хватит! — не выдержала Ююэ. Она была ещё слишком юна и застенчива, чтобы выносить такие разговоры.
Кун Хай с улыбкой посмотрел на дочь.
Когда-то они с Дунбо Ле и его женой действительно в шутку обсуждали брак детей, но те всегда отвечали: «Как дети решат». Теперь же он снова поднял эту тему. И всё потому, что он высоко ценил Дунбо Сюэина и надеялся, что его дочь выйдет за него замуж. Если бы это случилось, положение клана Кун взлетело бы до небес.
На самом деле ему было наплевать на великого мага Бай Юаньчжи! Ученичество? Он, купец, мог найти для дочери любого мага небесного ранга, зачем тратить пять тысяч золотых? Эти пять тысяч были не для мага, а для Дунбо Сюэина! Потому что маг жил на горе Снежного Камня. Он хотел, чтобы его дочь жила там же, рядом с Дунбо Сюэином. Со временем они могли бы сблизиться.
Купец должен мыслить наперёд и знать, когда делать вложения. Кун Хай, бывший солдат, ставший известным торговцем, был человеком дальновидным.
…
В тот же день Дунбо Сюэин лично представил Кун Ююэ великому магу Бай Юаньчжи.
Получив пять тысяч золотых, тот расплылся в улыбке и пообещал как следует обучать девушку.
Вечером Кун Хай уехал, попросив Дунбо Сюэина присмотреть за дочерью.
На самом деле Дунбо Сюэин, хоть и был молод, но не по годам проницателен и прекрасно понимал замысел Кун Хая, который тот особо и не скрывал. К «младшей сестре» Кун Ююэ, которую он едва помнил с детства, он не испытывал никаких чувств. Она была ещё совсем ребёнком – после нового года ей исполнится всего тринадцать. Неуклюжий, угловатый подросток.
— Свисть! — Ш-ш-ш!
Копьё свистело в воздухе.
Дунбо Сюэин в уединении своей бамбуковой хижины оттачивал владение копьём. Тени от оружия плясали в воздухе, а божественное копьё Летящего Снега, казалось, само притягивало снежинки. Фигура юноши в чёрном одеянии то появлялась, то исчезала в снежном вихре, сливаясь с копьём в единое целое.
— Сюэин, Сюэин! — Тун Сань, тяжело ступая и раскалывая лёд на тропинке, спешил к нему.
— Дядя Тун? — Дунбо Сюэин опустил копьё.
— Приехал глава Башни Драконьей горы, господин Сы Ань, — сказал Тун Сань.
Глаза Дунбо Сюэина загорелись. Наконец-то! Неужели появились новости о родителях?
— Идём, — не переодеваясь, он вместе с Тун Санем поспешил к замку.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026