Война, развязанная Розеникой, во всём опиралась на оборону. Её суть заключалась в том, чтобы бесконечно отражать атаки противника, пока тот не вымотается, а его внутренние устои не пошатнутся от затянувшихся боевых действий. Победой считался момент, когда враг, не выдержав истощения, объявлял о капитуляции. Изначально в её армии даже не было наступательных подразделений. Из-за этого возникал один закономерный вопрос.
«А что, если враги разгадают этот замысел и просто не пойдут в атаку?»
Именно ради такого случая Розеника на протяжении последних шестнадцати лет взращивала одно-единственное подразделение. Спецотряд, способный проникнуть в тыл врага и до основания потрясти его опоры, вынуждая противника действовать. Либо враг решался на штурм Империи Уостел и объявлял о сдаче из-за чудовищных потерь, либо само государство рушилось под гнётом действий этого спецотряда — третьего не дано.
Розеника не дала этому подразделению имени. Они были воплощением тайны. До самого конца войны их существование не должно было всплыть на поверхность. Разумеется, вечно скрывать их не получилось бы. Наносимый ими ущерб будет расти, и враг, даже ценой огромных жертв, попытается их выследить и собрать информацию.
Однако Розеника не оставила о них ни малейшего следа. Всё, что враги могли узнать — это лишь то, что они прочувствуют на собственной шкуре, увидят или услышат. Розеника, их госпожа, не дала им названия, но сами они называли себя так:
Отряд Ядовитого Громового Лука
**
Силы Коалиции собирались в лесу неподалёку от Крепости Колон на юге Империи Уостел, готовясь к атаке. Лес в тех краях был настолько густым, что даже значительное скопление войск оставалось совершенно незаметным для гарнизона крепости.
Людей собралось уже немало, но из глубины чащи всё ещё прибывали подкрепления. Поскольку война только началась, те, кто вызвался добровольцами, не зная ужасов сражений, шли без капли страха. Проще говоря, это были совершенно зелёные новички.
Хотя это место находилось близко к Крепости Колон, вести наблюдение за ним, кроме как визуально, было затруднительно. Плотная листва скрывала солдат из виду, и они, ни о чём не беспокоясь, вовсю шумели и готовили еду, стараясь лишь не разводить слишком дымных костров. Командовал ими маркиз Энеро из Пилта.
Маркиз Энеро слыл мастером горных сражений и, несмотря на отсутствие выдающихся заслуг, был преданным вассалом Дириана III, а потому удостоился чести возглавить эту первую операцию. Даже на его взгляд нынешнее войско выглядело плачевно. Если не считать регулярных частей и личных рыцарей из Пилта, которых он привел с собой, почти все остальные были необученными ополченцами.
Можно было бы посетовать на судьбу, но выбора не оставалось. Это была первая операция, к тому же Крепость Колон, судя по рельефу, не имела особых преимуществ. Более того, разведка докладывала, что гарнизон там немногочислен. Он не слишком опасался провала, однако его беспокоило, что крепость выглядела значительно перестроенной и укреплённой по сравнению с прежними сведениями, что сулило трудности при осаде.
Совсем рядом, в густых зарослях, собирали катапульты. Несмотря на то, что вокруг был лес, их устанавливали в заранее рассчитанных точках, так что при стрельбе снаряды ничего не заденут.
Разрушить ворота и стены катапультами, а затем бросить в бой превосходящее число пехоты — план требовал времени и грозил потерями, но это была классика осады, самый надёжный метод. Однако планам маркиза Энеро не суждено было сбыться в тот день.
Над их головами, на густых ветвях деревьев, уже занял позиции спецотряд Империи Уостел — самопровозглашённый Отряд Ядовитого Громового Лука. В их рядах числился 231 человек. И за исключением одного, остальные 230 сейчас были здесь. Облачённые в чёрное, с низко надвинутыми капюшонами, они скрывали лица чёрной тканью, казавшейся влажной. На поясах висели полные колчаны, а на груди у каждого по диагонали был закреплён лук.
Единым движением они одновременно выхватили луки и вложили стрелы. Сами луки были очень маленькими, поэтому всё произошло в полной тишине. У стрел не было оперения, а их наконечники, сделанные из дерева, а не из металла, были просто остро выточены. Солдаты одновременно натянули тетиву. И одновременно отпустили.
Из-за отсутствия оперения точность стрел на больших дистанциях была крайне низкой. Однако на коротком расстоянии их пробивная мощь и скорость полета по прямой линии превосходили воображение. В мгновение ока 230 человек расстались с жизнью. Большинство из них были ополченцами, никогда не видевшими войны. Ситуацию осознали лишь маркиз Энеро, его личные гвардейцы и регулярные войска Пилта.
— Вражеская засада!
Выкрикнув предупреждение, они поспешили укрыться. Однако те, кто не сразу понял, что происходит, или те, кто впал в ступор, метались на месте, пока не пали замертво. Град острых стрел продолжался до тех пор, пока все, кто был в поле зрения нападавших, не затихли.
Маркиз Энеро ничего не мог поделать. Он был уверен, что именно они нанесут удар первыми, и поскольку подкрепления всё ещё прибывали, он не отдавал приказа готовиться к обороне. Большинство солдат были невооружены, а припасы ещё даже не раздали. В условиях такой неожиданной атаки их собственные луки и стрелы всё ещё лежали аккуратно сложенными в деревянных ящиках подле катапульт. Сопротивление было невозможно.
Когда огромное множество людей замолкло, звуки свистящих стрел прекратились. Оставшиеся в живых, затаив дыхание, сосредоточили внимание на верхушках деревьев. Однако из-за стонов и хрипов раненых, корчащихся в муках повсюду, было невозможно разобрать чужое присутствие.
Несколько гвардейцев маркиза Энеро, готовые к смерти, бросились к ящикам и достали луки. Схватив оружие, они тут же открыли беспорядочный огонь по кронам деревьев. Но никакой реакции не последовало. Маркиз Энеро был уверен: они уже отступили.
Он не знал, кто они такие. Ясно было одно: это мобильный отряд, подчиняющийся Империи Уостел. Если они смогли незаметно пробраться по деревьям и оказаться прямо над ними, их не могло быть много. Они сильны в засадах, но слабы в прямом столкновении. Вряд ли они всё ещё здесь.
— Всем выйти и доложить о потерях! Тела убрать, раненым оказать помощь!
Чтобы подать пример, маркиз Энеро сам вышел на открытую поляну, где заросли были пореже. Он простоял там довольно долго, но никакой атаки не последовало. Видя это, охваченные ужасом солдаты начали успокаиваться и собираться вокруг него. Вместе с чувством облегчения от того, что ими командует достойный уважения лидер, на них обрушился новый ливень стрел.
Когда второй град стрел утих, маркиз Энеро тоже лежал на земле хладным трупом. Командир был потерян слишком легко. Отряд начал мгновенно разваливаться. Ополченцы, не имевшие военного опыта и только что познавшие истинный ужас, бросились врассыпную. Те же, кто был ранен, но ещё не испустил дух, могли лишь в страхе ждать спасения.
Бойцы Отряда Ядовитого Громового Лука, находившиеся на деревьях, разошлись в заранее оговорённых направлениях. Затем они выпустили стрелы прямо в землю. В местах падения стрел лопались заранее зарытые мешочки с неизвестным содержимым. И то, что было внутри, начало медленно сочиться в воздух.
Отряд Ядовитого Громового Лука. Так начались их легенда и ужас.
Обновлено: 20.02.2026