На юго-восточном холме, откуда открывался вид на Квартал Джентльменского Рынка, находилась действующая каменоломня.
Покинув Танцевальный зал «Бриз», Люмиан отправился на поиски подходящего кандидата, что и привело его в это самое место.
Ночь была глубокой, фонарщики старательно зажигали газовые фонари, разбросанные по улицам. В отличие от них, каменоломня, завершившая свою дневную работу, была окутана тьмой, лишенная какого-либо искусственного освещения.
По всей каменоломне были разбросаны несколько гипсовых печей, окруженных многочисленными бродягами.
Люмиан сосредоточился, тщательно оценивая обстоятельства каждого из них.
Наконец он обнаружил цель, которая соответствовала его требованиям.
У одной из гипсовых печей отдыхал бродяга. Его рубашка, штаны и куртка были изодраны, их первоначальный цвет скрывала темно-коричневая грязь. Впалые щеки и истощенные конечности почти искажали его фигуру. Немытые волосы и борода переплелись в грязную копну.
Глаза его были полузакрыты, а поверхностное дыхание говорило о том, что он может умереть в любой момент.
Судя по наблюдениям Люмиана, бродяга действительно приближался к концу своей угасающей жизни. Ему оставалось жить два-три дня.
Подойдя к фигуре, Люмиан присел на корточки и достал баллончик с газом, которую он получил у сомнительного Хедси, которого Франка метко прозвала Мистической Нюхательной Солью. Отвинтив крышку, он поднес ее к ноздрям бродяги.
Они с Франкой уже разделили «останки» Рентаса. Успокоительные и монеты на общую сумму 212 верлдоров достались Люмиану, остальное — доля Франки.
Апчхи!
Бродяга дважды чихнул, и его глаза распахнулись.
Слабо взглянув на Люмиана, одетого в синюю рабочую форму и темную кепку, он озадаченно спросил:
— К-кто вы? Ч-что вы хотите сделать?
— Я просто прохожий рабочий, — спокойно ответил Люмиан. — Я почувствовал, что твоя кончина близка, поэтому подошел, чтобы убедиться.
Бродяга не нашел ничего предосудительного в объяснении Люмиана. В Республике Интис, обнаружив бездыханное тело, независимо от того, сообщали ли об этом правительственным властям или двум Церквям, люди получали компенсацию за оперативное обеспечение очищения или кремации.
Хотя сумма была ничтожной, всего 1 верлдор, даже для малоимущих граждан это было приятным сюрпризом, каким бы скромным ни был дополнительный доход.
Борода бродяги дрогнула, и он выдавил из себя улыбку.
— Ты угадал. Я и сам чувствую, что мой час близок. Заходи почаще в ближайшие два дня, чтобы твои деньги не увели.
Возможно, это было действие Мистической Нюхательной Соли, а может быть, тема смерти на мгновение взбодрила бродягу, но его речь перестала запинаться, а рассуждения стали яснее.
— У тебя осталась семья? — небрежно поинтересовался Люмиан, присев на корточки перед бродягой и убирая Мистическую Нюхательную Соль.
Бродяга на несколько секунд замолчал, потом медленно покачал головой.
— Нет, больше нет. Если тебя интересует моя одежда, можешь забрать ее, когда я умру.
— Твоя семья скончалась? — продолжал расспрашивать Люмиан.
Борода бродяги шевельнулась от напряжения мышц, а в голосе послышалась нескрываемая боль.
— Их больше нет. Всех нет. Мои родители не дожили до 45 лет. Брат погиб на войне несколько лет назад. Сестры умерли от болезней, а ее ребенок стал работать на фабрике. К десяти годам он уже был сгорбленным и умер от истощения на ткацкой фабрике…
Бродяга, казалось, отошел от вопроса Люмиана, скорее напоминая воспоминания перед лицом надвигающейся смерти.
— Я раньше работал в карьере, меня хвалили за силу, — продолжил он бормотать. — Потом один месье увидел, как я стараюсь, и решил, что я выносливый. Он научил меня закладывать детонаторы и дробить камни. Моя зарплата выросла, и жизнь наладилась. У меня появилась жена, такая же работящая, как и я, и трое прекрасных детей, но выжила только одна. Моя маленькая принцесса, моя дочка.
— Когда из-за цен на продукты начались протесты, мое тело вдруг отказало, и я тяжело заболел.
— Моя жена и дочь потратили все, что у нас было, залезли в долги. В конце концов они выходили меня, но я потерял работу. Нас день и ночь преследовали ростовщики. Эти люди забрали мою малышку. Мы с женой отчаянно искали ее. Через несколько недель мы нашли ее бездыханное тело. Она не смогла вынести их издевательств и решила покончить с собой.
— Моя жена хотела обратиться в полицию, но они забили ее до смерти и бросили где-то. Меня избили и оставили без сознания, но я выжил. Я дожил до сегодняшнего дня…
Люмиан молча слушал, а потом низким голосом произнес:
— Желания есть?
— Желания? — бродяга громко рассмеялся. — Мое самое большое желание — умереть вскоре после того, как я подхватил ту болезнь.
— А отомстить не хочешь? — спросил Люмиан после недолгого молчания.
— Тех ростовщиков убили другие бандиты, — ответил бродяга затуманенными глазами. — На их месте появились новые.
Он вспомнил первый вопрос Люмиана и произнес голосом, словно доносившимся с того света:
— Когда придет мой черед, я думаю… я думаю, я хотел бы еще раз поесть мясного рулета. Я помню те годы, когда каждую неделю моя жена сама покупала мясо, добавляла в него льняное семя и уксус, делала соус и заворачивала все это в лепешку. Моя дочь обожала его, да и я тоже…
Люмиан кивнул, поднялся на ноги и направился вниз по склону холма, к улицам.
Примерно через 45 минут он вернулся к гипсовой печи с руанским мясным рулетом, аромат которого наполнял воздух.
Бродяга снова был на грани обморока. Люмиан снова воспользовался Мистической Нюхательной Солью, чтобы вывести его из оцепенения.
Бродяга несколько раз чихнул, бессмысленно уставившись на руанский мясной рулет. Он быстро проглотил несколько кусков, и его борода покрылась тонким слоем жира.
Съев половину, он перевел дыхание и с улыбкой спросил:
— К чему все это, парень?
— Позже я тебя пырну. Возможно, ты умрешь уже сегодня ночью, — просто ответил Люмиан.
— Не боишься полиции? — слабо усмехнувшись, спросил бродяга. — Я не боюсь смерти. Мне давно пора умереть. Знаешь, каждую зиму я сплю в этой гипсовой печи? Даже после рабочего дня она сохраняет приятное тепло почти до самого рассвета. Но оставшиеся внутри пары ядовиты и могут убить меня во сне. Пока что этого не произошло.
Люмиан усмехнулся.
— Думаю, полиции все равно, как умирает бродяга, если только это не явное убийство.
Не говоря больше ни слова, бродяга доел руанский мясной рулет и рыгнул.
Выдержав паузу более десяти секунд, он поудобнее устроился и сказал:
— Давай уже.
Люмиан вытащил свой клинок, Падший Меркурий, украшенный зловещими узорами, и воткнул его в руку бродяги.
Хлынула кровь, окрасив острие лезвия в багровый цвет.
В тот же миг Люмиан снова увидел иллюзорную реку ртути.
Его целью в поисках умирающего бродяги был обмен на более практичную судьбу!
Нельзя сказать, что столкновение с судьбой Монсурийского призрака не было грозным. Напротив, для многих людей оно могло закончиться смертью или даже гибелью всей семьи. Кроме того, эта судьба была очень цепкой. Проблема заключалась во времени, которое требовалось для ее наступления. Обмен судьбами часто можно было завершить за считанные минуты, в то время как нападение Монсурийского призрака на свою цель происходило с непредсказуемой периодичностью. Оно могло произойти через десять-двадцать минут, а могло и через три-четыре месяца.
Другими словами, судьба «встретить Монсурийского призрака» не подходила для внезапного нападения или сражения.
Кроме того, наученный опытом и уроками смерти Марго, Люмиан понимал, что его цель, Черный Скорпион Роже, несомненно, будет настороже в подобных вопросах. Если его ранит Падший Меркурий и он не умрет мгновенно, весьма вероятно, что он обратится за помощью к Мадам Луне. Люмиан не был уверен, что Монсурийский призрак сможет противостоять мадам, обладающей силой настоящего полубога. Если бы призрак не смог, его операция полностью провалилась бы.
Учитывая все эти факторы, он решил заранее изменить судьбу встречи с Монсурийским призраком и выбрать ту, которая больше подходит для внезапных нападений и убийств. Он хотел, чтобы Черный Скорпион Роже погиб на месте, не имея возможности позвать на помощь.
Пока эти мысли проносились в голове Люмиана, перед его глазами «возник» ряд образов.
Он увидел бродягу, спящего в гипсовой печи, бродягу, которого жестоко избили и оставили без сознания, бродягу, который недавно упал в обморок, бродягу, который рухнул перед бездыханным телом своей дочери, бродягу, который ел домашний мясной рулет с женой и дочерью, бродягу, который старательно готовил и устанавливал взрывчатку…
Люмиан понимал, что не может выбрать уготованную бродяге судьбу умереть через два-три дня. Это было непосильное бремя, которое не мог вынести даже Падший Меркурий. Даже Заклинание переноса удачи не могло перенести столь ужасную судьбу.
Единственное решение, которое пришло в голову Люмиану, — использовать Заклинание подмены и найти смертника, который занял бы место бродяги. Он на время примет личность этого человека, заслужит доверие окружающих. Затем он проведет ритуал и поменяет надвигающуюся смерть бродяги на смерть этого человека. Однако на подготовку к этому процессу уйдет от двух до трех недель, если не больше. Времени у него не было.
Опираясь на свой богатый опыт, Люмиан быстро принял решение и выбрал судьбу бродяги, который недавно слёг из-за слабого здоровья.
Она отделилась от реки ртути и сгустилась в каплю, которая впиталась в клинок Падшего Меркурия. В то же время судьба встречи с Монсурийским призраком полностью перешла к бродяге.
Люмиан убрал нечестивый, оловянно-черный кинжал. Он остался чистым, без следов крови, а рана на руке бродяги была неглубокой, как будто от нее скоро должен был остаться шрам.
— И это все? — озадаченно спросил бродяга.
Он был готов к тому, что умрет прямо сейчас.
— Да, — ответил Люмиан, вставая и уходя с холма.
Поздно ночью в гипсовой печи у бродяги случился припадок, и он умер от удушья.
***
Напротив дома 126 по Рыночному проспекту.
Вернувшись сюда, Люмиан укрылся в тени, скрываясь от света газовых фонарей. Его взгляд был прикован к зданию напротив.
Рядом с ним из темноты появилась Франка, одетая в черную робу с капюшоном.
— Ну как все прошло? — спросил Люмиан, ничуть не удивившись ее появлению.
Обновлено: 12.02.2026