Глава 103 — Глава 103

Глава 103: «Кровавая пилюля-младенец» Фиолетовым божественным зверем оказался не кто иной, как Фаньмин. Если присмотреться, в разрывах облаков и тумана можно было заметить тусклые, темные нити, которые опутывали его, лишая малейшей возможности пошевелиться. Ему оставалось лишь бессильно дергаться и глухо рычать. Ван Ба мало что знал об этом Фаньмине, но даже на таком огромном расстоянии, едва завидев его фиолетовый силуэт, он ощутил подступающее чувство удушья. И вот такое могущественное существо, некогда способное одним пером пронзить насквозь истинного культиватора стадии Заложения Фундамента, теперь вынуждено было вести мучительную борьбу под властью Учения Тяньмэнь. Можно было предположить: не желай Учение Тяньмэнь подчинить его своей воле, этот Фаньмин давно был бы переплавлен тем непревзойденным и властным Главой Учения. Ван Ба покачал головой – в его душе смешались жгучий интерес и глубокое сожаление. Затем он отвернулся, не желая больше смотреть. Как профессиональный птицевод, при виде такой божественной птицы он почти инстинктивно почувствовал трепет в сердце. В мыслях даже промелькнула дерзкая фантазия: как было бы чудесно получить от него потомство. Увы, такой священный объект даже Главе Учения, истинному лорду стадии Зарождающейся души, стоил огромных трудов, чтобы сломить его дух. А он – лишь маленький практик стадии Очищения Ци, у которого нет даже права приблизиться к нему, так по каким таким заслугам ему надеяться на подобное? Проще не видеть, чтобы сердце не болело. Стоя перед горными вратами, он активировал талисман передачи звука. Вскоре талисман превратился в поток света и устремился вглубь территории секты. Ван Ба терпеливо ждал у входа. Юй Чанчунь то ли был погружен в медитацию, то ли занимался важными делами, но его фигура всё не показывалась. Когда Ван Ба уже собрался уходить, он неожиданно заметил знакомый силуэт: в окружении толпы, медленно и важно, на магическом инструменте подлетал человек. — Хм? Линь Юй? — Удивился он про себя. Они не виделись больше двух лет. Если в прошлом в Линь Юе чувствовалась некая мягкая обольстительность, то теперь в его облике появилось нечто решительное и лихое. Окруженный несколькими женщинами-культиваторами с самой разной аурой, он выглядел сияющим и окрыленным успехом. Казалось, он увлеченно что-то обсуждал со своими спутницами, и время от времени доносился его звонкий, подобный серебряному колокольчику смех. Восприятие практиков весьма острое. Стоило Ван Ба обратить на него внимание, как Линь Юй, почувствовав на себе взгляд, тут же обнаружил его присутствие. Острый, словно клинок, взор мгновенно метнулся в его сторону. Когда этот взгляд скользнул по Ван Ба, тот ощутил едва уловимую, колющую боль во всем теле! Ван Ба вздрогнул от неожиданности. Впрочем, заметив старого знакомого, Линь Юй на мгновение запнулся на полуслове. Видя, что его узнали, Ван Ба поспешил подавить внутреннее смятение и выдавил на лице улыбку. Заметив, что вокруг много посторонних, он первым вежливо поздоровался: — Линь Юй… К его удивлению, тот лишь слегка кивнул в ответ, а на его губах промелькнула дежурная, едва заметная улыбка. — А, привет, — бросил он сухо. И тут же отвернулся, продолжая непринужденную беседу с женщинами-культиваторами. В тот же миг их группа, словно сговорившись, ускорила полет своих магических инструментов и пронеслась мимо Ван Ба. — …Старший брат, кто этот еретический культиватор? Совсем не знает своего места, — донесся до него обрывок фразы. — Да так, один старый знакомый из прошлого… — ответил Линь Юй. — …Лучше не водиться с такими… — затихал чужой голос. Ван Ба слушал обрывки их разговора, приносимые ветром, и какое-то время не знал, что и сказать. За два с лишним года у них не осталось общих тем для разговора. То, что они стали чужими друг другу, было вполне закономерно. Он невольно вздохнул, но особой горечи не почувствовал – в конце концов, Линь Юй был для него лишь старым знакомым, не более. Единственное, что вызвало у него тревогу и недоумение – это невероятная скорость совершенствования Линь Юя. Та мимолетная колющая боль дала ему ясно понять: уровень культивации Линь Юя, вероятно, уже значительно превосходил его собственный. Именно это казалось немыслимым. Сам Ван Ба сумел так быстро достичь восьмого уровня Очищения Ци лишь благодаря тому, что мог прорываться сквозь узкие места за счет срока жизни и ежедневно подкреплял силы духовными курами и прочими ресурсами. Пусть за спиной Линь Юя и стояли покровители из Учения Тяньмэнь, но совершить такой прыжок с пятого уровня на восьмой за столь короткое время – это было слишком даже для техник Пути Демонов, известных своей скоростью. Разве что он, подобно Юй Чанчуню, практиковал Путь Кровавой Кости. Однако кожа Линь Юя была нежно-розовой, а кости – словно нефрит; очевидно, это был иной путь. «Возможно, у Линь Юя какой-то особый талант, иначе наставник не выделил бы его среди прочих», – подумал Ван Ба. Он не стал больше ломать голову, привел мысли в порядок, приклеил талисман быстрого шага и направился в сторону Южного озера. Но не успел он отойти далеко, как к нему подлетел талисман передачи звука и опустился прямо в руку. Услышав послание, Ван Ба замер на месте. «Юй Чанчунь просит меня подождать его?» Немного поразмыслив, он развернулся и снова поспешил к горным вратам. Вскоре из облаков и тумана, окутывавших пики, на магическом инструменте вылетела знакомая фигура. — Старший Юй, — Ван Ба поспешно сложил ладони в приветствии. — Собрат-даос, к чему такие церемонии! — Юй Чанчунь, чье лицо было скрыто размытым маревом, весело вскинул руку. После короткого обмена любезностями Ван Ба достал из мешка-хранилища бутыль вина и с улыбкой произнес: — Это духовное вино, настоянное на черных кристальных персиках нынешнего урожая. Как только его достали из погреба, я сразу поспешил принести его вам на пробу. — О? Неужели этого года уже готово? — Обрадовался Юй Чанчунь. Он немедленно принял из рук Ван Ба персиковое вино и, не смущаясь тем, что находится прямо у входа в секту, сорвал печать с сосуда. Затем он развеял скрывающее лицо заклятие, обнажив голову, на которой остался лишь один глаз, а всё остальное превратилось в кровавые кости. Приставив горлышко к губам, он сделал жадный глоток. Глядя на этот единственный глаз, Ван Ба невольно задумался о чем-то своем. Розовое персиковое вино скользнуло между кровавых зубов Юй Чанчуня, прошло через челюстную кость, горло… и тут же впиталось в окружающую плоть и кости. Юй Чанчунь издал долгий, удовлетворенный вздох. — Хорошо! — Ваше вино из черных кристальных персиков – едва ли не единственное из того, вкус чего я еще способен чувствовать! — У других покупных вин духовной энергии, может, и больше, но вкуса в них никакого. Осушив бутыль одним махом, Юй Чанчунь снова скрыл лицо за магической дымкой. Ван Ба тут же поднес ему еще один кувшин, но при этом на его лице отразилась напускная жадность: — Старший Юй, я сварил совсем немного, так что пейте, пожалуйста, побережливее. — Ха-ха! Вижу твое рвение, собрат-даос! Увидев еще один кувшин, Юй Чанчунь пришел в восторг и, не раздумывая, тут же спрятал драгоценное вино в свой мешок-хранилище. Получив подарок, он остался крайне доволен и с усмешкой заметил: — Хе-хе, полагаю, ты пришел ко мне не только ради вина? — Хе-хе, я так и знал, что от вас, старший Юй, ничего не скроешь. С этими словами Ван Ба пересказал ему вести, услышанные от культиватора по фамилии Янь. — Принудительный набор? — Юй Чанчунь задумался. — Об этом я, честно говоря, не слышал. Сейчас наступил критический момент в моей практике, и я мало интересуюсь делами внутри Учения. — Но не волнуйся, я разузнаю всё при случае. Как только появятся точные сведения, сразу дам тебе знать. — Благодарю вас, старший Юй, — поклонился Ван Ба. Юй Чанчунь отмахнулся: — За что благодарить? Между нами такая дружба, ни к чему эта напускная вежливость. — Однако… — лицо Юй Чанчуня стало серьезным. — …Если набор действительно объявят, тебе стоит запастись талисманами, магическими инструментами и прочими вещами для защиты. Цены на них, боюсь, очень скоро взлетят до небес. — Несколько лет назад, когда собирали людей для похода на секту Восточного Святого, было то же самое. — И еще: постарайся как можно скорее поднять свой уровень. Если призыв начнется, удар нанесут либо по другим сектам, либо по кланам, либо по рынкам свободных практиков… — Как только начнется война, вы, культиваторы еретического пути, обязательно окажетесь в первых рядах. — Конечно, тем, кто выживет, достанутся немалые выгоды. Всё, что добудет и захватит идущий в авангарде, принадлежит только ему, и никто в Учении не посмеет это отобрать. — После каждого такого набора всегда находятся те, кто получает огромное количество заслуг и становится полноправным учеником секты. — Для вас это одновременно и опасность, и редчайшая возможность. Юй Чанчунь наставительно и подробно разъяснял ситуацию. Ван Ба внимательно слушал, запечатлевая каждое слово в памяти. Они проговорили еще какое-то время, после чего Ван Ба первым попрощался. Юй Чанчунь не стал его задерживать: его совершенствование подошло к важному рубежу, и он сам не желал отвлекаться на посторонние дела. Ван Ба последовал совету и отправился на рынок. Там он обнаружил, что цены и на талисманы, и на магические инструменты уже заметно поползли вверх. «Похоже, слухи о наборе – правда. Интересно только, на кого на этот раз нацелилась верхушка Тяньмэнь». На этот раз Ван Ба не стал, как когда-то в секте Восточного Святого, впустую надеяться на снижение цен. Он решительно вмешался в торги и, скрепя сердце, купил «Зеркало святого сердца» высшего качества первого ранга, «Нефритовую текучую броню» высшего качества и «Линейку стремительного золота» того же класса. Зеркало могло защитить божественную душу, броня оберегала физическое тело, а линейка была редким полетным инструментом: она не обладала никакой мощью в атаке или защите, зато давала колоссальную скорость. С этим набором из трех предметов шансы Ван Ба на выживание резко возросли. Он хотел было присмотреть еще какой-нибудь атакующий артефакт, но, проискав полдня, так и не нашел ничего подходящего. «Видимо, придется при случае заглянуть на другие базы». За три года его права как еретического культиватора выросли до третьего уровня, что позволяло ему пользоваться массивами телепортации Тяньмэнь для перемещения между поселениями. Правда, каждое использование требовало предварительной записи и стоило немалых денег. Ближайшая возможность представится только в следующем месяце. Он зашел и в лавку талисманов, но цены там были заоблачными, а качество уступало работам культиватора Яня. «Как раз через несколько дней у нас сделка, так что талисманы пока покупать не буду». Поразмыслив, он направился в аптечную лавку, куда заглядывал крайне редко. Эффект от пилюль был очевиден, но и побочных эффектов хватало: фундамент становился зыбким, ядовитость пилюль отравляла тело и даже даньтянь, что затрудняло последующий прорыв на высокие стадии. Это могло привести к появлению внутренних демонов при переходе на новый уровень или даже к внезапной смерти от потери контроля над магической силой. Обычно после приема лекарств нужно было как можно скорее изгнать яды и потратить время на укрепление фундамента. К тому же стоили они баснословно дорого. Ван Ба, ежедневно подкрепляясь мясом духовных кур и черепах, не страдал от побочных эффектов и не нуждался в отдыхе для стабилизации базы, так что его скорость роста и так была неплохой. К пилюлям он всегда относился прохладно. Но сейчас настали иные времена. Если можно было быстро поднять уровень, то даже с некоторой ядовитостью можно было примириться. В крайнем случае, потом можно будет не спеша очистить организм. Однако, войдя в лавку, он с досадой обнаружил, что большинство полок пусты. Цены на те немногие лекарства, что остались, взлетели до небес из-за ажиотажа среди практиков. И даже при этом их расхватывали мгновенно. Ван Ба невольно вспомнил похожую картину, которую когда-то видел на рынке секты Восточного Святого. Удивительно, но когда полки опустели, покупатели не разошлись, а, напротив, с надеждой уставились на хозяина лавки. Тот не заставил себя ждать и провозгласил: — Почтенные! Сокровенное сокровище Пути Сокровенной Пилюли, которого вы все так долго ждали – «Кровавая пилюля-младенец» – наконец-то прибыло! Вскоре помощники вынесли из подсобки стопку шкатулок. Открыв одну из них, хозяин явил миру круглую, ярко-красную и слегка прозрачную пилюлю. Ван Ба замер в неописуемом шоке: сквозь прозрачную оболочку снадобья он увидел крошечного младенца, который заходился в безмолвных рыданиях…