**Глава 1. Боевой питомец и путь в запретные земли**
Спустя три минуты самые мрачные подозрения Чжоу Юня подтвердились.
На теле Хэ Ваньян живого места не было: помимо тех шрамов, что он заметил на руках и запястьях, всё её тело было покрыто сетью уродливых рубцов. Одни были старыми, побелевшими от времени, другие — багровыми, совсем свежими. Вид этой истерзанной плоти заставил сердце Чжоу Юня болезненно сжаться.
Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что год назад она внезапно настояла на раздельных одеялах. Неудивительно, что с тех пор она заходила в спальню только после того, как гас свет, и никогда не переодевалась при нём. О близости и говорить не стоило. Чжоу Юнь, терзаемый сомнениями, строил в голове самые нелепые и обидные догадки, но сегодня горькая правда наконец предстала перед ним во всей своей неприглядности.
Глубоко вдохнув, словно пытаясь унять бушующую внутри ярость и боль, Чжоу Юнь произнёс тоном, не терпящим возражений:
— Завтра же отправимся на лечение. Мы исцелим всё, до последнего шрама.
Любая женщина хочет быть прекрасной, это заложено в самой их природе. Даже крошечный изъян может породить в обычном человеке бездну комплексов, а что уж говорить о Хэ Ваньян, чьё тело превратили в карту страданий?
— Правда, не стоит! — её первым порывом был испуганный отказ. Но, встретившись взглядом с мужем, она увидела в его глазах такую решимость и нежность, что её голос мгновенно дрогнул и смягчился. — К тому же… шрамов слишком много. Жрецы заломят огромную цену за полное исцеление…
— Плевать на деньги, — отрезал Чжоу Юнь, делая шаг к ней. — Даже если придётся выложить целое состояние, мы сначала…
Договорить он не успел — тишину комнаты прорезала резкая трель мобильного телефона.
— Это Чэнчэн звонит, — быстро проговорила Хэ Ваньян, взглянув на экран.
«Учитель Чжоу Чэнчэн?» — Чжоу Юнь недоуменно нахмурился, глядя в спину жене, которая отошла к окну, чтобы ответить. Обычно школьные дела обсуждались в общих чатах, звонки же были редкостью и предвещали нечто из ряда вон выходящее. К тому же, он видел учителя сегодня у ворот школы — почему она не сказала ничего лично?
Разговор затянулся. Прошло почти двадцать минут, прежде чем Хэ Ваньян опустила телефон. Она не оборачивалась, замерев у окна и глядя на огни засыпающего города. В её силуэте сквозила такая непривычная печаль, что Чжоу Юню стало не по себе.
— Что случилось? — он подошёл и мягко коснулся её плеча.
Хэ Ваньян лишь покачала годовой, не в силах подобрать слова. Поняв, что дело серьёзное, Чжоу Юнь добавил в голос твёрдости:
— Ваньян, посмотри на меня. Что бы ни произошло, мы семья. Мы должны нести это бремя вместе. Раньше я был бесполезен, но теперь всё изменилось. Я сменил класс, и это не просто профессия, а скрытый класс.
Слова о «скрытом классе», видимо, стали последней каплей, перевесившей чашу её сомнений. Поколебавшись ещё мгновение, она заговорила:
— Учитель сказала… Чэнчэн не может найти общий язык с одноклассниками. Дети её избегают. Она в полной изоляции.
— Что?! — Чжоу Юнь едва не задохнулся от возмущения. — Наша Чэнчэн? Такая умная, добрая, очаровательная девочка, которую обожает весь наш двор? Как её могут изолировать?
— Почему? — выдохнул он, чувствуя, как внутри закипает праведный гнев.
— Потому что у всех остальных детей есть питомцы, — тихо ответила Хэ Ваньян. — А у Чэнчэн — нет.
— Питомцы? — Чжоу Юнь на мгновение опешил. В памяти всплыл сегодняшний день: то, как жадно и в то же время тоскливо Чэнчэн смотрела на диковинных существ в руках других первоклашек. Пазл сложился. — Значит, из-за того, что у всех они есть, а у неё нет, её не принимают в компанию?
— Именно так.
Чжоу Юнь издал сухой, злой смешок.
— И только-то? Из-за какой-то зверушки? Раз у других они есть, значит, у нашей дочери будет самый лучший питомец. Мы просто купим его!
Хэ Ваньян тяжело вздохнула, и в этом вздохе было столько безнадёги, что Чжоу Юнь невольно притих.
— Это не просто домашние животные, Юнь. Это боевые питомцы. Если быть точной — детёныши магических зверей, выведенные путём искусственного скрещивания. Они не ровня истинным монстрам, но обладают зачатками боевой мощи. Обычные кошки или собаки просто не выдерживают их ауры, забиваются в углы от страха. Кроме того, такой питомец после признания хозяина становится верным защитником. Для ребёнка это лучший телохранитель.
Чжоу Юнь наконец начал понимать масштаб проблемы.
— И стоят они, полагаю, недёшево?
Хэ Ваньян кивнула, её голос стал почти неслышным:
— Сто тысяч. Это цена за самого обычного, посредственного боевого питомца.
«Сто тысяч?!» — у Чжоу Юня внутри всё похолодело. Какая-то игрушка для ребёнка стоит целое состояние? В своей прошлой жизни он слышал о подобных существах, но, поскольку в серьёзных битвах профессионалов от них не было никакого толку, он никогда не придавал им значения. Он и представить не мог, что эти декоративные зверушки могут стоить таких баснословных денег! Ведь даже настоящий, дикий детёныш магического зверя стоил всего несколько тысяч…
— Сколько у нас осталось на счету? — спросил он, уже заранее зная ответ.
Голос Хэ Ваньян был полон самобичевания:
— Всего… меньше пяти тысяч…
«Меньше пяти тысяч…» — в голове Чжоу Юня снова пронеслись образы сегодняшнего дня. Теперь он понял, почему Чэнчэн, чьи глаза горели при виде чужих питомцев, так настойчиво твердила, что ей они не нужны, что с ними слишком много хлопот. Она не боялась хлопот. Эта маленькая девочка знала, насколько они бедны, и не хотела обременять родителей невыполнимыми просьбами.
В глазах Чжоу Юня защипало. Его дочь — такая понимающая и чуткая. Его жена — такая самоотверженная и трудолюбивая. И только он в свои годы оставался бесполезным мусором, не способным даже исполнить маленькую мечту своего ребёнка!
Он криво усмехнулся, но взгляд его стал твёрдым, как закалённая сталь.
— Жена, не волнуйся. Предоставь это мне. Самое позднее — завтра после школы, я найду для Чэнчэн такого питомца, которому позавидует весь город.
— Муж? — в глазах Хэ Ваньян сначала отразилось изумление, затем — тень сомнения, но в итоге она мягко улыбнулась, решив довериться ему. — Хорошо. Я верю тебе.
*
На следующее утро, как обычно, Хэ Ваньян повела Чэнчэн в школу. Но на этот раз Чжоу Юнь не остался валяться в постели. Он позавтракал вместе с ними и проводил их до самого порога.
— Папа!
— Да, милая?
— Ты ведь придёшь сегодня за мной после школы?
— Конечно! — Чжоу Юнь присел на корточки и поправил ей воротничок.
— Правда-правда?!
— Честное слово.
— А завтра? И послезавтра? И после-послезавтра?
— Каждый день, Чэнчэн. Если ты хочешь, папа будет приходить за тобой всегда!
— Ура-а-а! Это просто здорово! — девочка радостно запрыгала, и её смех колокольчиком рассыпался по подъезду.
Проводив взглядом своих самых любимых людей, Чжоу Юнь вышел из дома. Ему нужно было решить вопрос с питомцем. Но покупать его он не собирался. Выкинуть сто тысяч за кастрированного, слабого выродка магического зверя? Даже будь у него эти деньги, он не стал бы так глупо ими распоряжаться.
Он собирался добыть для Чэнчэн настоящего, чистокровного магического зверя.
Разумеется, дикие детёныши своенравны и опасны. Без должной дрессировки они скорее загрызут хозяина, чем подчинятся ему. Именно поэтому цены на «прирученных» питомцев были так высоки. Но из любого правила есть исключения. Когда ранг магического зверя достигает определённых высот, у него пробуждается разум. Такие существа способны не только признавать хозяина, но и общаться с ним на ментальном уровне, становясь полноценными боевыми товарищами. Их называют Высшими Магическими Зверями.
И целью Чжоу Юня был именно такой детёныш.
Проведя всё утро в тряском автобусе, Чжоу Юнь наконец добрался до границы Опасной Зоны. Так называли территории, где активность монстров была запредельной, а человеческий контроль — призрачным. Шанс погибнуть для обычного профессионала здесь превышал пятьдесят процентов. Но Чжоу Юню нужно было идти дальше, в самое сердце этого хаоса.
Прождав довольно долго, он наконец сумел остановить бронированный внедорожник — «стальной экипаж». Эти машины были специально оборудованы для передвижения по Опасным Зонам и работали по принципу наёмного такси за очень большие деньги.
— Шеф, до Ледяного Безмолвия докинешь?
— До Ледяного Безмолвия? — водитель вытаращил глаза, едва не выронив сигарету. — Парень, ты в своём уме? Это же Запретная Зона! Средний уровень монстров там — за девяностый! Смертность среди профессионалов — девяносто девять процентов! Ты туда умирать собрался?
— Так довезёшь или нет? — спокойно повторил Чжоу Юнь.
Водитель нервно сглотнул, вглядываясь в невозмутимое лицо пассажира, и в итоге процедил сквозь зубы:
— Довезу. Но придётся доплатить!
Обновлено: 23.01.2026