Глава 13 — Глава 13

Продажа и Подготовка I [Ахиллес Максвелл] [Ассимиляция]:: Органическая Арахнида Форма Жизни, Эшелон 1 – Получены свойства: Генерация Яда, Генерация Конечностей, Экзоскелетная Броня, Физическое Сцепление, Терморецепция (новое). Органические Кристаллы (Кристаллы Эволюции) (6%) – Получены свойства: Регенерация, Преобразование Энергии, Гибкость, Манипуляция Светом. [Значение Порчи Существования]:: 10% [Сложность]:: Ничтожная Глаза Ахиллеса расширились. Процент напротив "Органической Арахниды Формы Жизни" исчез! Вместо него – четкая констатация: "Ассимиляция достигла первого Эшелона". Первый эшелон... значит, есть и другие. И совершенно новое, неожиданное свойство – Терморецепция! Что это? Способность видеть тепло? Это открытие разом меняло все. Предел еще не был достигнут. Он мог и дальше развивать арахнидную форму, поглощать существ из той же таксономической группы. Арахниды, – мысль отдавала легким омерзением, – пауки, скорпионы... вся эта многоногая мерзость. Правда, для достижения следующих эшелонов, вероятно, потребуются горы трупов – значительно большие объемы биомассы. И сколько времени это займет? Дни? Недели? Ахиллес мельком взглянул на три оставшихся паучьих трупа, но мысль о дальнейшей ассимиляции арахнидов отошла на второй план. Сейчас его внимание захватил другой показатель – Значение Порчи Существования. Десять процентов. Неприятно высокий уровень. Похоже, Система подталкивает к концентрации на чем-то одном, – промелькнула догадка. Достижение первого Эшелона по арахнидам как бы "обнулило" эту ветку ассимиляции, снова сделав Органические Кристаллы единственным активным источником поглощения для снижения Порчи? Стоит проверить. Он развязал свой импровизированный мешок из рубашки, выудил несколько тускло мерцающих кристалов и сосредоточился. Первый кристалл. Панель молчит. Второй Кристалл Эволюции. Никаких изменений. Но стоило ему поглотить третий... Мягкая синяя вспышка перед глазами! Системная панель отозвалась почти мгновенно. Зловещее алое свечение, обозначающее Порчу, дрогнуло и ощутимо померкло. [Значение Порчи Существования]:: 9% Работает! Он не сдержал короткого, удовлетворенного выдоха. Завеса тайны над его способностями медленно приподнималась. Итак, гипотеза верна: похоже, снизить Порчу можно, сосредоточившись на ассимиляции одного типа объектов после достижения Эшелона по другому. Или, возможно, ассимилируя что-то "чистое", вроде Кристаллов, после "грязных" органических форм? Нужно больше данных. Вот она, его сила. Странная. Чуждая. Требующая осторожности и экспериментов. Он все еще с трудом мог оценить, насколько могущественнее стал за последние часы, поглощая кристаллы и хитиновые тела тварей. Но пока это не имело решающего значения. Сила – лишь инструмент для выживания и достижения цели. И прямо сейчас набор инструментов казался вполне достаточным для следующего шага. Он вновь окинул взглядом кровавое месиво на полу пещеры. Пора уходить. Но тут его внимание привлекли три нетронутых паучьих яйца у дальней стены. От них исходило... едва уловимое ощущение, которого раньше не было. Нечто похожее на... тепло? — А? Ахиллес подошел ближе, и мир перед глазами неуловимо изменился. Серая каменная кладка пола, остывающие трупы пауков, лужицы гемолимфы – все это обрело едва заметные тепловые контуры. Терморецепция! Вот оно что. Теперь он видел тепловые сигнатуры. И этот новый взгляд сразу выхватил аномалию: прямо между яйцами, словно вырастая из холодного камня, виднелся чуть более теплый силуэт – Кристалл Эволюции! Мало того, внутри самих яиц пульсировало такое же слабое, но отчетливое тепло. Быстрым, точным движением он проткнул хрупкую скорлупу первого яйца, затем второго и третьего. Из каждого извлек еще по одному Кристаллу, перепачканному полупрозрачной питательной слизью. Он брезгливо стряхнул липкую массу с трофеев, стараясь не вдыхать висевший в воздухе едкий запах падали и кислоты. Собрав кристаллы, он аккуратно добавил их к остальным в свой импровизированный мешок. Пересчитал: тридцать четыре Кристалла Эволюции. Всего за этот спуск могло быть сорок, – прикинул он, вспомнив шесть поглощенных. – Тридцать четыре штуки... если это перевести в деньги... В его глазах мелькнул холодный блеск расчета. Он бросил взгляд в темный провал туннеля, уходящий глубже в Катакомбы. Там, несомненно, скрывались новые твари, новые опасности. И новые Кристаллы. Но на сегодня – достаточно. Ахиллес добился прогресса и получил ценные данные. Он развернулся и зашагал к выходу, уже нащупывая в кармане штанов старенький телефон и визитку "Золотой Торговой Компании". Пора было переходить к следующему этапу – продаже добычи и подготовке.   Снаружи, у Входа №53 Предрассветный воздух был прохладным, но у мерцающего портала уже собралась небольшая толпа. Обычные работяги, мелкие торговцы, ожидающие Высших – все они оживленно загудели, когда из Входа показалась одинокая фигура. Молодой человек с обнаженным торсом. От его тела, казалось, исходила едва заметная, но ощутимая аурная пульсация энергии – след недавней битвы и ассимиляции. Первые лучи восходящего солнца коснулись его плеч, и кожа, несмотря на пятна грязи и слизи, на мгновение блеснула почти неправдоподобно – как отполированный металл. В руках он нес увесистый узел из перепачканной зеленой слизью и чем-то похуже рубашки. Узел явно был набит до отказа Кристаллами Эволюции. Шепотки прокатились по толпе. Даже несколько групп Высших, державшихся особняком и обсуждавших свои дела, обернулись с нескрываемым удивлением. — Глянь, одиночка, – пробормотал кто-то. – Или просто очередной Искатель Смерти? Искатель Смерти. Ахиллес уловил это прозвище краем уха. Так здесь называли тех отчаянных или глупых Высших, кто рисковал спускаться в Катакомбы Эволюции в одиночку, без отряда. Большинство таких не возвращалось. Смерть в темных туннелях для одиночки была почти нормой. Конечно, – мелькнула горькая усмешка, – существовали и исключения. Легендарные одиночки, чья сила давно превзошла стадию простой Модификации Тела. Но они использовали другие Входы – те, что вели не на кишащие мелочью окраины вроде этой, а к Однозначным порталам, скрытым в глубинах сияющего Неона. Входы в самые опасные и самые прибыльные сектора Катакомб. Ну что ж, пока побуду "Искателем Смерти", – решил Ахиллес. Ему было, по большому счету, плевать. Всего несколько часов назад настоящая смерть дышала ему в затылок, и прозвища зевак были последним, что его волновало. — Зеленый совсем, похоже, – донесся другой шепот, полный презрительной зависти. – Даже контейнера нормального нет. Хотя... зато и делиться добычей не придется... Несколько особенно голодных взглядов впились ему в спину, но перейти от слов к делу никто не решался. Яркий свет фонарей и вездесущие объективы камер наблюдения Корпорации Лунарис обеспечивали хрупкое подобие порядка. По крайней мере, здесь, на виду. Что творилось в темных переулках Неона – совсем другая история. Ахиллес не искал проблем и просто шел вперед, игнорируя толпу. Прошло всего несколько секунд, и... — Мистер Максвелл? Доброе утро. Меня зовут Аманда Доусон, я от мистера Райкера. Прошу за мной. Перед ним, возникнув словно из ниоткуда – быстро и бесшумно, как и подобает тренированному Высшему, – стояла женщина в безупречном деловом костюме. Вежливая, но абсолютно профессиональная улыбка. Острый, оценивающий взгляд быстро просканировал его с ног до головы, но на дольше всего задержался на узле с Кристаллами. Там, в глубине ее глаз, на долю секунды мелькнул холодный блеск оценщика, увидевшего товар. — Я сегодня проведу процедуру обмена, – продолжила Аманда, кивнув на его ношу. – Все остальное, о чем вы просили, также уже устроено. (Фраза Аманды оставлена как в оригинале). Ахиллес молча кивнул. Еще находясь в Катакомбах, он связался с Джонни Райкером – тем самым Экзаменатором из "Golden Trading Company", чтобы запустить процесс продажи Кристаллов. Аманда жестом указала на ожидавший неподалеку гладкий аэрокар – Воздушное Транспортное Средство Эволюции корпоративного класса. Наконец-то, – с облегчением подумал Ахиллес, – подальше от этих глаз.