— Хозяин, порцию холодной лапши.
Низкий голос отвлек Каэля.
— Будет сделано, — отозвался Каэль, ловко открывая витрину и поднимая взгляд на посетителя. Это было знакомое лицо — тот самый мужчина, с которым он сегодня столкнулся в полицейском участке. Он не стал ничего спрашивать, а лишь тихо уточнил: — Красавчик, тебе большую или маленькую порцию, кисло-сладкую или острую?
— Почем?
Мужчина взглянул на Каэля, но его взгляд был устремлен не на него, а вглубь ночной тьмы.
— Большая — восемь, маленькая — шесть, кисло-сладкая и острая по одной цене.
Каэль опустил голову и спокойно ответил.
— Давай большую, кисло-сладкую, буду есть здесь.
Мужчина бросил это через плечо и направился к стоявшему рядом маленькому складному столику.
Таких столиков было немного, штук пять-шесть. Рядом с ними в беспорядке стояли несколько круглых пластиковых табуретов. Несколько молодых людей сидели за столиками, ели холодную лапшу и смеялись. Это были рабочие с ночной смены из близлежащей промышленной зоны.
Ночная смена начиналась в одиннадцать тридцать, и обычно около одиннадцати они приходили сюда перекусить.
Молодые люди подняли головы, с любопытством посмотрели на одежду мужчины, а затем снова опустили головы и продолжили болтать.
Каэль взял широкий ковш из нержавеющей стали, одной рукой держа его за ручку, а другой подцепил большую порцию холодной лапши и бросил в ковш. Затем он быстро добавил соль, глутамат натрия, куриный порошок, сахар, соевый соус, уксус, острое масло, чеснок, кунжутное масло, устричный соус и обжаренный кунжут.
Ключ к кисло-сладкому вкусу — это правильный баланс. Слишком кисло — испортится вкус, недостаточно кисло — не возбудится аппетит. Сахар нейтрализует кислоту уксуса, создавая послевкусие от кислого к сладкому, похожее на долгожданную радость после трудностей. Это и вкусно, и возбуждает аппетит.
Обычно в кисло-сладкие блюда не добавляют острого, но Каэль любил добавить совсем немного. Аромат и острота, создаваемые острым маслом и чесноком, стимулировали вкусовые рецепторы и выгоняли из тела ночной холод. Но добавлять нужно было совсем чуть-чуть, иначе острота перебила бы кисло-сладкий вкус.
Добавив все приправы, Каэль быстро перемешал лапшу, даже подбросив ее в воздух так, что она, вылетев из ковша, перевернулась на сто восемьдесят градусов.
Один из ключевых моментов, влияющих на вкус холодной лапши, — это равномерность перемешивания.
Любой, кто ел лапшу, знает, что от того, насколько равномерно соус покрывает каждую лапшинку, особенно в сухой лапше, зависит, будет ли она ароматной и вкусной, или же соленой и пресной одновременно.
Когда каждая лапшинка покрылась блестящим ровным слоем масла с приправами, Каэль остановился, открыл контейнер с добавками и поочередно добавил вареные полоски морской капусты, ошпаренные ростки сои, нарезанный зеленый лук и обжаренные до хрустящей корочки соевые бобы.
Едва попав в ковш, эти добавки и лук были быстро перемешаны с лапшой.
Но на этот раз перемешивание было не таким интенсивным, как в прошлый, потому что в лапше были ростки сои.
Некоторые любят добавлять в холодную лапшу огуречную соломку, которая придает свежесть, хруст и убирает жирность.
Но Каэль предпочитал ростки сои. Они тоже были свежими и хрустящими, но не такими твердыми, как огурец. Они были твердыми снаружи и мягкими внутри, а при раскусывании из них вытекал сок.
Воду, в которой Каэль ошпаривал ростки сои, он кипятил с дольками лимона. Лимон не только убирал жирность, но и придавал уникальную, отличающуюся от уксуса, легкую кислинку.
Такие обработанные ростки сои, смешанные с лапшой, попадая в рот, при раскусывании создавали целую гамму вкусов: мягкая и упругая лапша, свежие и хрустящие ростки, кисло-сладкий вкус, легкая кислинка лимона. Все это, смешиваясь на языке, при движении челюстей, было похоже на первую, застенчивую любовь, стыдливую и манящую.
Незабываемое ощущение.
Конечно, у ростков сои были и свои недостатки. После ошпаривания они быстро портились, поэтому, если не продавались, их приходилось выбрасывать. К тому же, их обработка была довольно хлопотной, поэтому сейчас их использовали все реже.
Вся эта виртуозная процедура заняла не больше двух-трех минут. Каэль взял бумажную тарелку, упаковал лапшу, воткнул одноразовые палочки и поставил на столик перед мужчиной.
— У вас, хозяин, неплохой бизнес.
Мужчина немного поколебался и вдруг спросил как-то скованно.
— Да, неплохой, — Каэль не понимал, к чему он клонит. Он поднес QR-код для оплаты к мужчине. — Восемь юаней.
— Выглядит это очень тяжело, — мужчина достал телефон и, сканируя код для оплаты, продолжил. Он, казалось, не привык к такой работе, и его голос звучал неловко и скованно. — И вы продаете так дешево, доход, наверное, невысокий…
— Получен платеж в размере восьми юаней.
Раздался голос из телефона.
— Вы ведь еще учитесь, да? У меня есть подработка… — продолжал мужчина. По мере развития темы он, казалось, обрел немного уверенности и уже готов был продолжить, но его прервал голос Каэля.
— Да, не очень высокий. Я работаю тридцать дней в месяц, каждый вечер продаю семьдесят-восемьдесят порций, в день получается шестьсот-семьсот юаней, в месяц — тысяч восемнадцать-девятнадцать, меньше двадцати. Потом вычитаются все расходы, остается не так уж много, все это тяжелый труд…
Говоря это, Каэль вдруг заметил, что воцарилась тишина. Он посмотрел на мужчину перед собой. Тот уже молча ел лапшу. Кажется, это произошло в тот момент, когда он упомянул «двадцать тысяч в месяц».
Он подумал и все же решил спросить:
— Эм, красавчик, вы только что говорили о подработке…
— Нет, ничего, — мужчина поспешно замахал руками. — Эта работа вам не подходит.
— О.
Каэль с удивлением вернулся к своему ларьку. Но раз человек не хочет говорить, он не станет настаивать. К тому же, его долгий опыт поиска подработок подсказывал, что если незнакомец подходит и говорит: «У меня есть подработка», — это либо мошенник, либо нелегальное агентство.
В старшей школе Каэля уже обманывали. Обещали «высокую и стабильную зарплату», «работу на дому», «десятки тысяч в месяц», но для начала нужно было внести залог в 399 юаней.
Каэль заплатил, и на этом все закончилось.
В тот месяц он ел только холодные булочки.
В этом мире много хороших людей, но и много плохих.
Каэль сел на табурет перед ларьком и, глядя на панель персонажа с надписью [Боевое искусство: Введение ци в тело (F-ранг)], начал прокручивать в голове содержание той книги «Как стать бессмертным фехтовальщиком за тридцать дней», которую он видел в мире-копии.
В этой книге, возможно, было много преувеличений, бессмертным не станешь, но, судя по пометке системы, это относилось к чему-то вроде «боевого искусства».
Ведь за словами «боевое искусство» следовала пометка «введение ци в тело», и Каэль чувствовал, что «ци», которое он получил от Алого плода, и было той самой «ци» из «введения ци в тело».
Но хоть и говорилось «введение ци в тело», сейчас его тело было пустым, как амбар, в котором сдохнет от голода мышь. Не то что «ци», даже малейшей энергии не было.
Интересно, есть ли какой-нибудь способ генерировать эту энергию? Были ли в той книжке методы для ее естественной генерации?
И пока Каэль изучал в своей памяти содержание той книжки, в которой он мог разобрать только рисунки, а текст был как тарабарщина.
Из ночной тьмы донеслись торопливые шаги, а затем знакомый голос:
— Хозяин, порцию холодной лапши.
Он поднял голову и увидел знакомое лицо — того самого молодого человека, который сегодня днем чуть не разнес его квартиру.
Молодой человек, увидев Каэля, на мгновение застыл, а затем развернулся и бросился бежать.
Каэль не двинулся с места, потому что кто-то оказался быстрее него. Это был тот самый мужчина в плаще. Он, словно вспышка света, пронесся мимо ларька Каэля, преследуя молодого человека.
— Если понадобится, свяжитесь с нами.
Его голос был холодным и уверенным, гораздо более плавным, чем когда он неловко предлагал подработку.
И вместе с этими словами перед Каэлем упала белая визитка с черным текстом. Да, самая дешевая из тех, что бывают. На ней было написано простое название организации.
[Негосударственный научно-исследовательский институт аномальных людей Срединной Республики (Филиал в Сиду)]
Обновлено: 12.07.2026