Ночь мягко опустилась, луна светила полной силой.
Пекарня на улице сворачивала торговлю, и аромат свежей сдобы с кремом разносился по ветру, окутывая всю улицу сладостью.
Хэ Сюй и Чэн Яньвань шли рядом по дороге домой.
Оба высокие, шаги синхронные — даже темп совпадал до жути. Вместе они выглядели как пара из клипа, и прохожие то и дело оборачивались.
— Не бойся Хань Юань, — сказал Хэ Сюй. — У неё дома не такая уж сила, как она хвастается. Просто мелкая хулиганка.
Он подумал и добавил:
— В общем, если она опять полезет — звони мне. Номер я тебе дала.
— Хорошо.
Чэн Яньвань плотнее закуталась в школьную куртку —
Её белая футболка промокла от воды, которую плеснула Хань Юань, и Хэ Сюй отдал ей свою куртку.
Она украдкой скосила взгляд на его чёткий профиль.
— Хэ Сюй, я найду способ тебя отблагодарить.
— Не стоит, — он небрежно отмахнулся. — Ты сама молодец.
Это была правда.
Да, он хотел сблизиться с Чэн Яньвань, чтобы через неё задеть молодого господина Чжоу.
Но если бы она не дала отпор Хань Юань — его мнение о ней было бы совсем другим.
Тот, кто не готов защищать себя, не заслуживает спасения.
Прохожие сновали мимо, магазины вдоль улицы гасли один за другим, огни в офисных башнях тускнели — город, уставший от дневной суеты, наконец укладывался спать.
Они свернули на ухабистую грунтовую дорожку.
— Уже почти дома, — Чэн Яньвань указала вперёд. — Вон там.
Хэ Сюй посмотрел: в конце пути — хаотичный лабиринт низких, обшарпанных построек, откуда доносились лай собак и ещё какая-то неразбериха. Классический пригородный бардак, где лампочки горят через одну.
Здесь комфорт — последнее, о чём думаешь. Главное — безопасность…
Хэ Сюй вздохнул.
В школе шептались, что у Чэн Яньвань отец умер рано, а мать тяжело больна — вопрос времени.
Но странно.
В Чэн Яньвань не чувствовалось той безысходности, что обычно грызёт людей в нищете и болезнях.
Она была хрупкой, тонкой, словно ветер мог унести, но в глазах горел огонь.
— Я восхищаюсь тобой.
Хэ Сюй посмотрел ей в глаза и решил сказать правду:
— С первого класса ты всегда первая в параллели. Без исключений.
— Это невероятно. Особенно в наше сумасшедшее время.
— Правда? — Чэн Яньвань откинула прядь волос, ресницы дрогнули.
— Я так не думаю.
Она подняла взгляд к мерцающим звёздам, будто хотела выговориться, но не решалась.
Наконец решилась:
— Хэ Сюй, в наше время упорно учить уроки — это не смешно?
— Нет, конечно, — он удивлённо посмотрел на неё. — Это повод гордиться.
— Правда? — в её глазах вспыхнул энтузиазм.
— Я тоже так думаю: учиться — это полезно.
— Знаю, сейчас все почитают только пробуждённых, всё решают кулаки, а те, кто не пробудился, — лузеры, обречённые на провал.
— Но пробуждённые — это всего один процент населения.
— Нормальному обществу нужны не только воины.
— Учёные? Врачи? Программисты? Архитекторы? Разве они бесполезны?
— Ведь именно такие люди — основа всего. А все ставят жизнь на пробуждение, будто без него — конец.
— Никто не учится.
— А я — девчонка, которая днём работает в библиотеке, по выходным подрабатывает репетиторством, а остальное время ухаживает за парализованной матерью.
— И я раз за разом первая в параллели — разве не странно?
— Хэ Сюй, это не я такая умная.
— Это весь мир сошёл с ума.
Словно накопившееся вырвалось наружу — Чэн Яньвань выдохнула всё одним духом.
А потом, будто сбросив груз, облегчённо вздохнула.
Хэ Сюй смотрел на неё с удивлением.
У этой девчонки действительно есть голова на плечах.
Он и сам думал, что общество Синего Шара искривлено —
Пробуждаются единицы, но все ставят на это всё, забывая о знаниях. Наука хиреет, технологии деградируют.
Да, пробуждённые защищают людей, но они не могут поддерживать цивилизацию в одиночку.
Один процент — и то максимум.
И пробуждение — чистая лотерея. Никто не контролирует, что получишь.
Так почему не вкладываться в то, что можно контролировать — в образование?
— Хэ Сюй, ты знаешь.
Чэн Яньвань глубоко вздохнула, её глаза сияли.
— Моя семья бедная. Двадцать миллионов на реагент не собрать. Шансов на пробуждение — ноль.
— Даже на лечение мамы не знаю, где деньги взять.
— Но я учусь. Упорно учусь.
— Человек должен бороться.
— Независимо от положения, пока сам не сдашься — никто тебя не сломает.
Ветер разметал её густые чёрные волосы, коснулся щеки Хэ Сюя.
— Давно один человек сказал мне: в любой беде будь смелее.
— Говори себе: шанс есть, выдержишь, преуспеешь.
— Его слова стали моим девизом.
— Когда тяжело — напоминаю себе.
— Бороться.
— Бороться всегда.
— Верить в свет!
Ветер стих. Чэн Яньвань смотрела на него твёрдо, в глазах — звёздный блеск.
— Давно хотела сказать. Спасибо, что помог сегодня. С Хань Юань разберусь сама…
— Я грызусь с судьбой столько лет — кто такая эта Хань Юань?
— Не боюсь.
Хэ Сюй молчал.
Он смотрел на эту хрупкую, красивую девушку.
Дорога тёмная, освещение скудное, но Чэн Яньвань будто светилась.
Это была сильная душа.
И он полностью разделял её слова.
Человек должен бороться.
Даже если всё против тебя. Даже если ты встал против всего человечества — стал Бедствием — борись до конца.
Пробуждённые? Бюро?
Не боюсь.
— Чэн Яньвань, ты меня поразила.
В глазах Хэ Сюя мелькнул блеск.
— Отныне я тебя прикрою.
Это шло от сердца, без связи с планами насчёт Чжоу.
Но сказав, он тут же понял: сейчас-то он кто? Сам в беде, еле ноги уносит, завтра могут схватить и казнить — а ещё кого-то прикрывать?
Смешно, брат.
Он улыбнулся и махнул рукой — мол, шутка.
Но Чэн Яньвань вдруг подняла голову, глаза загорелись.
— Ты сказал!
— Слово — не воробей, вылетит — не поймаешь.
— Э? — Хэ Сюй рассмеялся. — Я просто так ляпнул, а ты всерьёз?
— Ладно.
— Раз не поймаешь — то и ладно.
— Отныне я тебя прикрою.
Чэн Яньвань улыбнулась.
Её улыбка — как весенний ветер в марте, как персиковый цвет у ручья — ослепительно красивая.
Она отвернулась, будто стесняясь.
Словно удивляясь: как это она с незнакомцем разговорилась — и даже пошутила в ответ.
А Хэ Сюй удивился сильнее —
В школе все шептались, что у Чэн Яньвань повреждены лицевые нервы, она не умеет улыбаться.
А тут такая улыбка…
— Вот и мой дом — дальше не провожай.
Чэн Яньвань остановилась, указывая на тёмный переулок.
— Там сплошные лужи, обувь промочишь.
Хэ Сюй смотрел на её глаза. Ему было плевать на лужи.
Но он понял: Чэн Яньвань не хочет, чтобы он видел её дом.
Кивнул.
— Ладно, не пойду дальше.
— Завтра увидимся?
— Хорошо. — Чэн Яньвань посмотрела на него мягко, как луна в небе.
— Завтра увидимся.
……
Хэ Сюй вернулся домой около одиннадцати.
Хотел помыться и спать — но пришло смс от мамы: срочно приберись.
Тётя приезжает послезавтра!
Хэ Сюй схватился за голову…
Но деваться некуда. Закатал рукава, взялся за уборку.
Квартирка маленькая, однокомнатная, но хлама — как в помойке. Коробки у стен — сплошной бардак.
Хэ Сюй перетаскивал их, сортировал, выбрасывал ненужное.
И «случайно» нашёл три жучка: в спальне, в ванной, в гостиной.
Места — стандартные: под кроватью, за бачком унитаза. Никакой фантазии.
Он сделал вид, что не заметил, и продолжил разбирать коробки.
В них — мамины зимние куртки, папины столярные инструменты, даже его детские игрушки.
В детстве он обожал Ультрамена — половина коробки — покалеченные фигурки Ультрамена без рук и ног.
Остальное — четырёхколёсные машинки без колёс и облупленные пластиковые самолёты.
Всё пошло на выброс. Коробка почти опустела.
И тут, на самом дне, он нашёл браслет из сандалового дерева.
Двенадцать бусин, на каждой — вырезанный узор. Резьба детская, неровная, дрожащая.
Стиль — совершенно не вяжется с Ультраменами.
Похоже на…
Работу ребёнка?
— Хм?
— Я в детстве резал по дереву?
Хэ Сюй перебрал воспоминания прежнего тела — ничего подобного.
Может, слишком давно.
Он повертел браслет в руках. Дерево хорошее, только шнурок старый, потрёпанный.
Держа его, Хэ Сюй задумался:
Выбросить? Или оставить?
……
Тем временем.
Северо-запад Чунши. Разрушенный район трущоб.
В самодельной пристройке, нарушающей все нормы.
Чэн Яньвань сначала сделала маме массаж ног, потом помогла ей попарить их в горячей воде, а потом взялась стирать вручную куртку Хэ Сюя.
Отжала, встряхнула, повесила на верёвку во дворе.
Хорошо, сегодня дождя не будет. Ветер подует — к утру высохнет.
Вернувшись в комнату, она включила настольную лампу и села за уроки.
Время шло. Полночь миновала. Она устала.
Зевнула, открыла ящик стола — там лежал яркий, разноцветный ручной ветряк.
Обычная детская игрушка — дети бегают с ними наперевес ветру. Простая, старая, потрёпанная.
Чэн Яньвань смотрела на неё и улыбнулась — редко, но искренне.
Это была её самая большая драгоценность.
Когда уставала от учёбы — доставала ветряк и вспоминала то лето, когда ей было восемь.
Тогда она впервые приехала из деревни в такой большой город — Чунши.
Папа ещё был жив, мама ходила на ногах.
Они приехали всей семьёй — папе требовалось лечение. Родители ушли в больницу, оставив её у тёти. Десятилетний двоюродный брат должен был присмотреть за ней и поиграть во дворе.
Она была в двух косичках, в заштопанной футболке, лицо перепачкано.
Смотрела на яркие детские горки во дворе — и глаза округлились от восторга.
«Деревенская, ничего не видела, на всё пялится», — так брат представил её друзьям. Все засмеялись.
Потом они начали играть в прятки — но её не взяли. Никто не хотел играть с девчонкой в грязной заштопанной одежде.
Дети разбежались кто куда.
Смеркалось. У горок осталась одна Чэн Яньвань.
Двор был огромный — больше, чем вся её деревня.
Она никого не знала. Тихо позвала брата.
Никто не ответил.
Слёзы покатились. Она пошла искать родителей — заблудилась окончательно.
Испугалась. Заплакала в голос.
— Что случилось?
К ней подбежал мальчик в футболке с Ультраменом. Большие глаза, в руках — яркий ветряк, который крутился на ветру всеми цветами радуги.
— Я… я потеряла брата… — Чэн Яньвань всхлипывала.
— Не плачь, сестрёнка, — мальчик терпеливо успокаивал. — Мама говорила: если потерялась — стой на месте, не бегай. Взрослые найдут.
— Не бойся, я подожду с тобой.
— На, держи! — Он протянул ей свой ветряк.
Слёзы мгновенно высохли.
Ветряк был красивый — она не могла отвести глаз.
В восемь лет эмоции — как ветер: быстро приходят, быстро уходят.
Ветряк покрутился — и Чэн Яньвань улыбнулась.
Она посмотрела на мальчика:
— У вас в городе столько всего интересного.
Потом опустила голову, стесняясь:
— А я… из деревни.
— Из деревни? — мальчик аж подпрыгнул от восторга. — Тогда ты, наверное, рыбу в реке ловишь?
— На деревья за птенцами лазишь?
Чэн Яньвань подумала и кивнула:
— Ещё мышей в поле ловлю.
— Ух ты! — мальчик завистливо присвистнул. — Круто!
— Но… — Чэн Яньвань покрутила ветряк. — Мне всё равно у вас лучше. Хотела бы здесь жить.
— Это просто! — мальчик был в курсе. — Учись хорошо — и в старшей школе поступишь в город. Мои мама с папой именно так и сделали!
— Правда?
— Правда! Сколько тебе лет?
— Восемь!
— Мне тоже восемь… Посчитаем: восемь плюс четыре — двенадцать, двенадцать плюс три…
— Короче, через несколько лет ты точно сюда приедешь!
Они разговорились. Мальчик оказался болтливым — рассказывал про Ультрамена, про свои игрушки.
И ещё сказал важное:
— Что бы ни было плохо — не сдавайся. Не бойся. Борись.
— Как Ультрамен. Никогда не отступай.
— Если стараться — обязательно победишь.
— Главное — верить в свет!
Он показал жест «выстрел светом».
В этот момент тётя и брат наконец нашли её.
Тётя вежливо поблагодарила мальчика, отругала сына и потащила Чэн Яньвань домой.
Она всё время оборачивалась, крепко сжимая ветряк.
Мальчик махал ей вслед.
Наконец она вырвалась из рук тёти, подбежала к нему.
И протянула браслет.
Это был подарок от мамы из храма — её самая любимая вещь.
Она сама вырезала на нём любимый узор.
— Это тебе!
— Я обещаю.
— Я обязательно поступлю в Чунши!
Пальцы Чэн Яньвань гладили ветряк. Она медленно подняла голову.
Ночь была тёмной, свет тусклым.
Прошло много лет.
В двенадцать она потеряла отца.
В пятнадцать — мать стала парализованной.
Судьба словно ненавидела её — удача обходила стороной.
Но она стиснула зубы, поступила в лучшую школу Чунши.
Училась, работала, ухаживала за мамой.
Жизнь была тяжёлой.
Но она сдержала слово.
Она давно не знала, где тот мальчик.
Но теперь они жили под одним небом одного города.
Ты сказал: как бы ни было тяжело — борись.
Я сделала.
Сегодня я встретила ещё одного такого же смелого парня. Он спас меня.
Когда я смотрела на него — думала:
Если я смогла встретить его, встретить человека, так похожего на тебя…
Значит, рано или поздно я встречу и тебя. Верно?
Обязательно.
Я всегда делала всё, чтобы это случилось.
— Я верю в свет.
……
Обновлено: 20.02.2026