— Кто здесь бесчинствует?! Как вы смеете дерзить перед Шестью Вратами!
Раздался яростный рев, подобный раскату грома. Звуковая волна прокатилась по округе, неся в себе мощную волю.
В тот же миг поднялся ветер, закружились облака. Резкие порывы божественного ветра, точно снег под лучами солнца, мгновенно растаяли и исчезли. Сами небеса и земля словно ожили: каждая травинка, каждый камень, статуи и древесина – всё пробудилось от мертвого оцепенения, наполняясь жизненной силой.
Воздух пропитался враждебностью, будто весь мир ополчился против незримого врага.
Высоко в небе возник муж с широким лбом, выпирающим подобно плоду долголетия. Его широкие рукава развевались на ветру, а длинные белые брови, сплетенные в косы, естественным образом спадали вниз.
— Шесть Врат – одна из Шести Палат Великой Чжоу. Разве здесь место для твоего бахвальства?! — Вновь прогремел обличающий голос.
В небесах высился десятисаженный исполин – божественная фигура, облаченная в золотые доспехи. Его очи, древние и глубокие, напоминали бескрайнее звездное небо. Спину озаряло сияние тысячи облаков, а вокруг клубилась бесконечная благая ци. От него исходило дыхание седой старины, словно перед миром предстал великий полководец, перешагнувший через эоны и вышедший прямиком из реки времени.
Противники замерли в десяти метрах друг от друга. Их окутывал ореол древности и мириады лучей света, чистых и прозрачных, точно отлитых из лазурита. Это не были плотские тела – в небе сошлись два Дхармических воплощения.
Третий ранг Боевого Пути. Дхармическое воплощение. Или же – гроссмейстер.
Чжао Уду, Хладнокровный божественный уловитель в золотых доспехах, пристально взирал на стоящего перед ним Вань Жэньвана. Он никак не ожидал, что тот не поддастся гневу из-за неудачи и не станет мешать спасению Доу Чаншэна. Напротив, Вань Жэньван сам первым нанес удар, защищая юношу.
Это заставило Чжао Уду пересмотреть свои взгляды на противника, и в сердце его поселилась еще большая настороженность.
— Против мелкого воришки мне хватит и собственных сил, — с улыбкой произнес Вань Жэньван. — Божественный уловитель Чжао, вам здесь делать нечего, можете возвращаться. А я пока отведу на лечение героя, давшего отпор злодею.
Лицо Чжао Уду оставалось бесстрастным, но взгляд стал еще суровее. Смерив собеседника ледяным взором, он тяжело уронил:
— Если Доу Чаншэн уйдет с тобой, боюсь, его раны лишь «осложнятся», и он умрет.
Вань Жэньван изобразил на лице скорбь и с обидой в голосе ответил:
— Божественный уловитель Чжао, вы слишком плохо обо мне думаете. Ритуал Небесного Мандата провалился, Шаоцюань не смог совершить прорыв, но такова Воля Небес. Разве стал бы я мстить из-за этого? Как раз наоборот: я не только не трону Доу Чаншэна, но и буду всячески его поддерживать. Победить в честном бою при равных рангах… это доказывает, насколько велик его талант. В будущем он вполне достоин стоять с нами в одном зале в качестве государственного мужа. Такой самородок, будущий гроссмейстер… Да он мне теперь дороже родного сына!
— Болтун, — холодно бросил Чжао Уду, прерывая его излияния.
Больше не тратя слов, он вскинул руку, пытаясь перехватить Доу Чаншэна. Нити энергии начали стремительно сгущаться, и в мгновение ока сформировалась призрачная ладонь в сажень величиной. У этой руки, полностью состоящей из завихрений воздуха, были длинные пальцы и четко различимый рисунок на ладони. Она потянулась к юноше, чтобы забрать его.
Говорят, имена могут быть обманчивы, но прозвища – никогда. Чжао Уду, Хладнокровный божественный уловитель, не отличался красноречием. Понимая, что в споре ему не одолеть Вань Жэньвана, он сразу перешел к делу. Битва гроссмейстеров вспыхнула мгновенно.
Что же касается Е Умяня, то о нем все уже успели позабыть – в этот момент его судьба никого не волновала.
Над Шэньду небесные явления сменяли друг друга с пугающей быстротой. В этот миг неведомо сколько людей с тревогой взирали на преобразившееся небо. Мастера трех высших рангов уже сделали ключевой шаг на пути к бессмертию; их едва ли можно было назвать людьми. Каждое их движение влияло на стихию, и в глазах простых смертных они были подобны величественным Святым Демонам.
Многие в Шести Вратах наблюдали за схваткой гроссмейстеров, а затем переводили взгляд на Доу Чаншэна. Тот, окруженный магической защитой, неподвижно лежал на земле, с ног до головы залитый кровью. Хоть он и выглядел сейчас жалко, будучи тяжело раненным, каждый понимал: это лишь временно.
После сегодняшнего дня не останется в мире тех, кто не слышал бы его имени. Настолько высокий талант, настолько искусная техника сабли… он смог рассечь саму судьбу! Обладая таким даром, ему стоило лишь немного подучиться, чтобы войти в Рейтинг Людей и прославиться на все сто восемь провинций Поднебесной.
Отныне Доу Чаншэн, лежащий на камнях, принадлежал к совершенно иному миру. Учитель-гроссмейстер, наследие божественных техник, несметные богатства, роскошные поместья и красавицы-жены – всё это было у него на расстоянии вытянутой руки.
Даже констебли Золотого Знака и констебли Черной Яшмы, чьи чины были много выше, понимали: это ненадолго. Пройдет всего пара лет, и Доу Чаншэн проделает путь, на который у них ушла бы вся жизнь, став одним из Десяти Прославленных Уловителей. И сейчас два гроссмейстера не побоялись начать бой прямо перед Шестью Вратами лишь ради того, чтобы забрать его к себе и сделать своим истинным преемником.
Внезапно раздалось холодное хмыканье.
В мгновение ока небо и земля будто перевернулись. Все аномалии разом исчезли. В вышине возникла алая лента, закрывшая собой небо; словно красная Истинный Дракон, она кольцами обвила оба Дхармических воплощения, после чего всё бесследно растворилось. От появления до исчезновения не прошло и вдоха.
Это вмешался князь Чэнь.
Все, кто тайно наблюдал за происходящим, тут же отвели взоры, не смея больше смотреть в сторону Шести Врат.
Внутри ведомства Вань Жэньван и Чжао Уду довольно нескладно поднялись с земли. Переглянувшись, они поспешно отвернулись и склонились перед массивным синим камнем:
— Приветствуем Верховного Главу.
Камень был тяжелым и плотным, отсекая все звуки извне. Изнутри донесся ровный, бесстрастный голос:
— Вы – великие гроссмейстеры, а не обезьяны на потеху толпе. На этот раз – достаточно.
Повисла короткая пауза, после чего Верховный Глава продолжил:
— Драконий Двор Восточного Моря в последнее время проявляет подозрительную активность, внося смуту в пятнадцать провинций земель Ци. Вань Жэньван, ты лично отправишься к Восточному морю и доставишь от моего имени визитную карточку в Драконий Двор. А теперь – ступайте.
Вань Жэньван и Чжао Уду один за другим покинули место встречи. Лица их выражали разное: Вань Жэньван выглядел мрачнее тучи. Приказ отправиться к Восточному морю в такой момент ясно давал понять отношение князя Чэня – о Доу Чаншэне придется забыть. Какая жалость!
Ритуал Небесного Мандата стал для юноши смертельным кризисом, и он наверняка затаил обиду на тех, кто всё это устроил. Поэтому лучшим выходом было бы принять его в ученики и постепенно сгладить недовольство, попытавшись загладить вину. Вань Жэньван высоко ценил подобные таланты.
Бросив косой взгляд на идущего рядом Чжао Уду, Вань Жэньван холодно фыркнул, взмахнул рукавом и удалился размашистой походкой.
Чжао Уду, не обращая внимания на его выходки, вышел за ворота Шести Врат. Он лично помог Доу Чаншэну подняться, после чего взмыл в воздух, направляясь к его дому в районе Цинлун. Героев, способных в будущем занять место в Рейтинге Людей, много не бывает.
Битва гроссмейстеров завершилась, но последствия этого события только начинали назревать. Весть о нем разлеталась по Шэньду подобно урагану, и за короткое время о случившемся узнали все, от мала до велика.
Маленький констебль из Шести Врат одолел Е Умяня в бою на равных и рассек саму судьбу.
Двадцать третьего июня десятого года эры Юнтай Великой Чжоу имя Доу Чаншэна прогремело на всю столицу.
Спустя семь дней обновился Рейтинг Людей. Доу Чаншэн занял в нем свое место, и слава о нем разнеслась по всем ста восьми провинциям империи.
Его нарекли… Звездой Неудачи.
Обновлено: 20.02.2026