Глава 1
[Больше не нужно держать перо в руке и писать!]
[Новая революция письменности]
[Печатная машинка, ставшая предметом первой необходимости в офисах: из-за шквала заказов производство расписано до следующей весны]
[Тонкая игла, останавливающая гнев божий]
[Север: пробная установка громоотводов по всему региону]
[Ущерб от ударов молнии снизился на 80%]
.
.
.
[Изобретение, дерзнувшее стать революцией]
[Гениальный изобретатель, к которому приковано внимание всего мира]
[Таинственный изобретатель под покровительством Севера — на самом деле фаворитка герцогини?..]
— Ваша Светлость.
— М?
— Говорят, что я ваша фаворитка.
— Ты видела моего мужа? Думаешь, сможешь его одолеть?
— …….
Какая связь между ним и ложными слухами о том, что я любовница?
Арпина не была фавориткой герцогини и уж тем более не собиралась ею становиться.
И все же она рефлекторно представила мужа герцогини. Мускулистого красавца, которого видела лишь мельком издалека.
— ...Он выглядел настолько здоровым, что мог бы разорвать такую, как я, одной рукой.
— Пха-ха-ха!
Герцогиня схватилась за живот и разразилась громким смехом. Её длинные распущенные черные волосы подрагивали в такт хохоту.
Просмеявшись, герцогиня с трудом перевела дух.
— Ох, умора. Можно я передам мужу твои слова?
— Думаю, ему это не понравится...
— Мужчина, которого я люблю, не настолько мелочен, чтобы злиться из-за такой шутки. Будь он таким, стала бы я с ним жить?
Герцогиня с улыбкой посмотрела на 17-летнюю девушку перед собой.
Кроткое выражение лица, из-за которого она казалась моложе своих лет, и миловидная внешность, почти не выражающая эмоций.
Вьющиеся, словно овечья шерсть, волосы отливали синевой, напоминая небо перед самым рассветом.
Но если присмотреться, в них угадывался таинственный фиолетовый оттенок, подобный высокому, далекому небосводу.
Каждый раз, глядя на волосы Арпины, герцогиня говорила:
— Твой цвет волос напоминает рассвет, призывающий солнце. Словно ты, нынешняя, призываешь новую эру для Империи.
Правда?
Арпина, похоже, не совсем понимала смысл этих слов и лишь косилась на локоны, спадающие на плечи. Цветистую метафору герцогини она просто пропустила мимо ушей.
— Не бери в голову.
Герцогиня снова заговорила о слухах в газете.
— Всякие нелепицы возникают только потому, что никто не знает, кто ты на самом деле.
Слух о фаворитке, разумеется, был ложью.
Но причина, по которой эта чушь упоминалась даже в газетах, крылась в делах, совершенных Арпиной за последние несколько лет.
— Это лишь доказывает, насколько ты выдающаяся.
Герцогиня начала загибать пальцы, перечисляя достижения Арпины, напевая их словно песенку.
— Ты создала технологию защиты от молний, которые называли божьей карой, создала печатную машинку, революционно ускорившую офисную работу...
Белые фонари, заменяющие недостающий солнечный свет во время долгих полярных ночей на Севере.
Различные вспомогательные устройства для удобства людей с ограниченными возможностями.
Даже циркуляционная печь с высокой тепловой эффективностью.
Помимо этого, были и другие революционные изобретения, благодаря которым таинственный изобретатель прославился не только в Империи, но и за ее пределами.
Пол — неизвестен.
Возраст — неизвестен.
Гений века, в самом существовании которого сомневались.
— Арпина.
Герцогиня смотрела на этого гениального изобретателя. Если бы ее спросили, каким из своих достижений она довольна больше всего, она бы без колебаний ответила:
Величайшее достижение — это то, что она сделала Арпину своим человеком.
— Ты уже на третьем курсе.
— Да.
— Сколько тебе было, когда мы впервые встретились?
— Одиннадцать.
— Надо же, уже шесть лет прошло.
В очередной раз ощутив быстротечность времени, герцогиня с теплотой посмотрела на свою подопечную.
— Семья с тобой связывалась?
— Нет.
Добрый взгляд отвечающей Арпины на мгновение ожесточился.
— И не должны. Лучше, если они не будут появляться.
У Арпины не было ни капли сожаления о семье, которую она бросила собственными руками.
Ей было одиннадцать.
Тогда, глядя в окно кареты герцогини на удаляющийся особняк своего рода, она поклялась, что непременно разрушит это место своими руками.
— ...Что ж, поговорим о другом?
Вместо неудобной темы она задала обычный, банальный вопрос о делах.
— Как тебе в Академии? Завтра уже начало семестра.
— Довольно интересно. В общежитии уже много студентов.
— Как поживает Соня?
— Недавно она отобрала деньги у хулиганов, которые вымогали их у других, и купила торт.
— Рада, что у нее все хорошо. А ты? Может, у тебя появился кто-то, кто тебе нравится?
— Этого не может быть, я убежденная холостячка.
— Если я скажу, что дети, которые так говорят, обычно рано выходят замуж, ты разозлишься?
— .......
— Или же...
Отпустив намеренно зловредную шутку, герцогиня перешла к делу.
— ...То, о чем я просила?
Герцогиня раскрыла истинную цель встречи.
— Ты принесла?
Сегодня был день перед началом занятий в Академии.
Она позвала Арпину, занятую распаковкой вещей в общежитии и другими делами, именно для того, чтобы проверить эту «просьбу».
Арпина переставила на стол коробку, которую все это время держала на коленях.
Аккуратная квадратная коробка была украшена яркой упаковочной бумагой и лентами, словно подарок на день рождения.
Но содержимое коробки было далеко от праздничного подарка.
— Испытания не проводились, но работать должно исправно.
— Рождается еще одна легенда.
Приняв коробку, герцогиня довольно улыбнулась.
Щелк—.
Так.
И снова: Щелк—.
И следом: Так.
— Хм...
Герцогиня без конца вертела в руках увесистый кусок серебристого металла.
Вещь, которой никогда не существовало в Империи, теперь лежала в ее ладони. Однако герцогиня обращалась с ней очень привычно.
Щелк—.
— Гениями просто так не называют...
Ее взгляд, изучающий предмет, был острым.
Арпина идеально воплотила в жизнь некое «оружие», которое герцогиня давным-давно представляла лишь в воображении.
Оружие, завершенное спустя шесть лет, было у нее в руках.
Идеальное, безупречное.
Герцогиня смотрела на него снова и снова, не в силах поверить. Когда она просила создать это оружие, все, что она сделала — это нарисовала его внешний вид.
Как оно работает внутри.
Какие детали нужны.
Герцогиня лишь смутно представляла это, не обладая конкретными знаниями.
И все же 17-летняя студентка создала это, словно в насмешку над невозможностью. Герцогиня вновь восхитилась гениальностью Арпины.
«Не это оружие изменит мир».
Мир изменит Арпина, создавшая его.
И чем больше Арпина будет озарять мир своим сиянием, тем совершеннее будет ее месть.
В этот момент.
— Матушка.
Раздался стук в дверь.
Герцогиня убрала оружие в ящик стола.
— Войдите.
Дверь со скрипом отворилась, и внутрь вошли ее сын и дочь.
— Мама, мама!
Шестилетняя дочь с серебряными волосами, точная копия герцогини, тут же обняла маму за ногу.
— Брат все бумаги заполнил!
— А, документы на поступление?
Герцогиня протянула руку: «Давай сюда».
15-летний сын, точь-в-точь похожий на мужа, за исключением черных волос и глаз, с торжествующим видом передал документы.
— .......
Герцогиня внимательно прочитала бумаги и тяжело вздохнула.
— Эй.
И спросила:
— Ты правда собираешься поступать в таком виде?
— Вы ведь уже дали разрешение. Чего уж теперь...
— Просто когда вижу это своими глазами, дух захватывает от нелепости.
— Брат, так ты теперь не аристократ?
Дочурка, уже перебежавшая к брату, захлопала большими невинными глазами. Ее серебристые хвостики, перевязанные как фантики конфет, закачались.
— Я ненадолго не аристократ.
Мальчик, заполнявший заявление, чмокнул сестру в лоб.
— Тогда, если я увижу брата в школе, мне нужно говорить с тобой неформально?
— Делия, ты и так говоришь со мной неформально.
— Ой, точно.
— Вместо этого я буду обращаться к тебе уважительно. Здравствуйте, леди. Не соблаговолите ли назвать свое имя, прекрасная леди?
Дочь захихикала над актерской игрой брата, который для простолюдина слишком напоминал принца.
— Здравствуйте. Меня зовут Феделиана.
— Какое поистине прекрасное имя!
— А как зовут вас?
— Меня зовут...
Пока дети играли, герцогиня пробежала глазами вступительные документы, которые только что заполнял ее сын.
[Имя: Дель]
А в графе рядом с именем:
[Фамилия: Нет]
— ...Ха, ну надо же.
Герцогиня снова посмотрела на бумагу, пораженная.
— Неблагодарный сын, который из-за любви сходит с ума и отрекается от семьи... Не для того я мучилась, рожая тебя.
— Это же ненадолго, матушка.
— Зови меня мамой.
Герцогиня погладила по голове дочь, которая прижалась к ней и наивно спросила: «А семью тоже можно продать?».
— Я слышал, сестра поступила на технический факультет, — сказал Дель.
— Технический — это место, куда в основном идут простолюдины, так что к простолюдину подойти проще, чем к аристократу.
— Но...
— К тому же, говорят, сестра пережила такое время...
— .......
— А вдруг ей будет неловко, если я буду дворянином?
Делю было всего пятнадцать, но он многое слышал и знал.
И информация, которую мальчик собирал с наибольшим усердием, касалась одной «старшей сестры» (нуны), третьекурсницы Академии.
— .......
Герцогиня с трудом сдержала еще один вздох.
Ей многое хотелось сказать сыну. Например, прочитать нотацию о том, в своем ли он уме.
«Хм, хотя это может быть забавно?»
Но решив, что ситуация обещает быть очень интересной, она выбрала позицию наблюдателя.
— Если тебя отошьют, мама утешит тебя... и посмеётся над тобой.
— Я приведу невесту знакомиться, так что подготовьте гостевую комнату как следует. Интересно, какой у моей сестры вкус?
— Не мне это говорить, но ты настоящий псих.
— Мама, это плохое слово! Дядя часто так говорит брату и пинает его!
— Ой.
Герцогиня с растерянным лицом попросила дочь: «Давай сохраним это в секрете от дедушки и папы».
Пока мать пыталась заткнуть рот младшей сестре конфетой, мальчик, вписавший в документы имя «Дель», чувствовал, как его сердце раздувается от предвкушения.
«Теперь мы сможем встретиться!..»
У мальчика была всего одна мечта.
— Хочу, чтобы в будущем нас с сестрой похоронили вместе в одной могиле на солнечном месте...
— Мама, — тихо прошептала Делия, пристально глядя на брата, который с лучезарной улыбкой нес безумную чушь.
— Как ты вообще его воспитывала, а? Он же стал полным психом...
С будущим нашего рода точно все будет в порядке?