До кульминации истории оставалось ещё года четыре. Засуха должна была прийти года за два до этого.
— Выходит, Симба и его друзья пели Хакуна Матата почти шесть лет, — хмыкнул я, слова прозвучали хрипло — между клыков всё ещё торчал кусок зебры.
Полуденное солнце палило мне на спину, пока я брёл к Скале Предков, таща за собой полузагрызенное тело. День был ещё не закончен — до заката оставалось часа три или четыре.
Я наелся досыта, но остальное тащил домой, волоча тушу по саванне. Возможно, ты спросишь — для кого я это делаю? Не для Шрама. Не для львиц. И даже не для Зури.
Для детёнышей.
А если быть точным — для самого младшего поколения прайда. Им уже можно было есть мясо, но в последнее время им всё чаще доставалось меньше, чем нужно. Причиной была не нехватка дичи, а нахальство гиен.
Они всё чаще ошивались на окраине нашей трапезы, выжидали, пока мы отойдём, и подъедали всё прежде, чем малыши успевали насытиться. С голоду они, конечно, не умрут — но и сытыми не ложились. А я не мог с этим смириться.
Я ведь был их старшим братом. А значит — хотел, чтобы они спали с полными животиками.
Были ли они детьми Шрама — мне было без разницы. Родословные не имели значения, когда они смотрели на меня своими круглыми, наивными глазами — и всё ещё путались в собственных лапках.
Кажется, я уже говорил это прежде, но скажу снова — львята были невыносимо милыми. По сути, они были самыми настоящими котятами. И я… я привязался к ним.
Воздух становился теплее по мере приближения к логову. Это было идеальное время, чтобы вернуться — Шрам обычно проводил эти часы, патрулируя границы, и, как ты мог догадаться, я старательно избегал его.
Мы были, мягко говоря, не в лучших отношениях.
Если точнее — мы давно перестали понимать друг друга.
Всё началось шесть месяцев назад, когда я пропал на три дня. С тех пор напряжение между нами не спадало. Наоборот — оно только усилилось.
Мы стали похожи на сухую траву и кремень — одна искра, и вспыхнет пожар. Каждый его взгляд был полон недоверия. Каждое слово — с подвохом, с упрёком под поверхностью.
В два года самцы львов вступают в ту самую пору, когда их начинают изгонять из прайда. Я изо всех сил старался отсрочить неизбежное.
Но стоило мне подняться по каменистой тропе, ведущей к логову, как я уловил запах Шрама. Я застыл на месте, удивляясь — почему он не ушёл на обычный патруль?
Я постоял немного, размышляя — войти всё же внутрь или уйти в дикую чащу и подождать, пока он покинет логово.
Но моё недолгое колебание прервало шорох внутри. Раздался характерный рык Шрама — глухой, раздражённый — но куда более отчётливо звучали злые рычания Зури.
Я тут же бросил зебру и ринулся к входу в логово. Моё появление встретила мертвая тишина — все, кто находился внутри, повернулись ко мне.
А я, не замечая никого, смотрел лишь на Шрама — он положил лапу на раскрытое брюхо Зури.
Она лежала на спине, прижав уши — в позе агрессии. Обнажённые клыки, выпущенные когти — всё это было обращено к королю. Но при всём этом — было видно, что она проигрывает.
Я уже чувствовал это по запаху, висевшему в воздухе, но короткая вспышка — мерзкий отблеск его детородного органа — придала происходящему окончательную ясность.
— Хааа...
Удивительно, но в первые секунды меня охватило какое-то жуткое спокойствие. Я внимательно осмотрел сцену, почти отстранённо. Зури — ровесница мне, ей всего два года. Самки достигают половой зрелости лишь к трём, иногда к четырём годам.
Зачем же тогда Шрам попытался спариться с ней?
Одно из объяснений — в своей порочности он оказался... педофилом. Другое — всё было из-за меня.
Мы с Зури были близки — это знали все в прайде. В последнее время мы всё чаще охотились вместе, уходили вдвоём. Возможно, Шрам чувствовал угрозу. Возможно, он подозревал, что Зури уже достигла зрелости и вступала в связь со мной. А может, он просто хотел показать — кто здесь хозяин, кто имеет право на ту, к кому я тянусь.
Какой бы ни была причина — всё это было недопустимо.
Он пытался отнять то, что принадлежало мне.
Я хотел отложить это... — мелькнуло в сознании, но мысль быстро растаяла в ревущем пламени, поднимающемся из самых глубин моей души.
Холодное спокойствие исчезло — и меня охватила ярость. На этот раз я не стал её сдерживать. Я принял её — с распростёртыми объятиями.
Шрам отреагировал мгновенно — будто ждал этого. Будто всё было подстроено.
Это было странно.
Но думать было поздно.
Два зверя столкнулись в грохоте.
Клык — против клыка.
Коготь — против когтя.
Битва за господство началась.
Шрам лежал на вершине Скалы Прайда, обозревая своё королевство. Его гигантская фигура поблёскивала под полуденным солнцем, а взгляд упирался в горизонт. Мысли его были далеки от покоя — он ждал, когда на тропе появится Лео.
Даже теперь, при одном лишь имени, во рту у него появлялся привкус горечи — точно он снова ел гнилое мясо, как в былые дни. Это отродье. Этот ублюдок.
Только вот — он уже не был детёнышем. Он стал чудовищем в молодом теле. Урод природы, выкованный страданием. Шрам слишком долго позволял ему жить, слишком долго терпел его существование.
Теперь же юный лев шагал по землям прайда, будто был их законным владельцем. А некоторые львицы — с надеждой смотрели ему вслед. Это было отвратительно.
Он — не его кровь. Не его воля. И всё же — день за днём — он становился увереннее. Сильнее. Любимее.
Так больше не могло продолжаться.
Шрам думал было поступить по традиции — дать ему ещё несколько месяцев, а потом изгнать, как заведено. Но он знал — ему не позволено будет сделать это. Не теперь.
Лео нужно было убить. И сделать это — сейчас.
Если оставить его в живых, даже если изгнать, он всё равно вернётся — через год, может, два — и вызовет его на бой за трон. Этого Шрам допустить не мог. Он жаждал наслаждаться властью — пока ещё жив.
Но и просто так напасть на него — нельзя. Это подорвёт устои прайда. Львы начнут сомневаться в его праве на трон.
Вопреки слухам, Шрам не стремился быть тираном, которого будут ненавидеть. Он хотел быть правителем — законным, хоть бы и на вид.
Значит, план должен был быть иным. Единственный способ получить право убить Лео — это заставить его напасть первым.
В этом случае — он сам бы нарушил порядок. Он сам пожелал смерти королю. А Шрам имел бы полное право ответить — и убить.
Обновлено: 19.01.2026