Лю Цюаньань побледнел, словно его загнали в угол, запрокинул голову и угрожающе произнес:
— Ты всего лишь нелюбимый побочный сын из резиденции Хоуе, госпожа мечтает избавиться от тебя. Мой отец, дед и вся наша семья три поколения служили князю Жунциню. Если ты сделаешь мне плохо, когда вернемся в столицу, госпожа не оставит тебя в покое. Ты не сможешь скрыть свои слабости!
Се Цзинхэн постукивал пальцами по столу, словно не обращая внимания на его слова.
— Я, Лю Цюаньань, провел в Ляочжоу десятки лет, превратив лавку Юншунь Гуйфан в крупнейшую во всем Ляочжоу. Бесчисленные чиновники и знатные особы брали у меня ссуды под залог имущества. Если ты пойдешь против меня, я могу гарантировать, что они не позволят тебе живым покинуть Ляочжоу.
Се Цзинхэн молчал.
Если бы не инцидент с Наньсин, он бы не стал сейчас разыгрывать карту Лю Цюаньаня.
Лю Цюаньань был способным человеком. Он использовал арендную плату с поместья как капитал, опираясь на имя князя Жунциня и резиденцию Юнчанхоу, чтобы расширить и укрепить лавку. Безусловно, он был талантом.
Но он тронул того, кого не следовало.
— Лю Цюаньань, не беспокойся. У тебя на руках бухгалтерские книги, в которых записаны финансовые операции всех знатных лиц города. Как они могут позволить тебе умереть?
Слова Се Цзинхэна словно вонзились ему в грудь, как острый меч.
Лю Цюаньань покрылся холодным потом. Он приложил столько усилий, чтобы спрятать эти книги для сохранения своей жизни. Если книги попадут в чужие руки и информация о незаконных ссудах чиновников станет известна, первым, кто умрет, будет он сам.
— Разве не жаль потерять такого таланта? — продолжил Се Цзинхэн. — Если моя мачеха узнает, что ее доверенное лицо создало ей такие большие проблемы, скажи, будет ли она благодарна мне за то, что я устранил такую угрозу?
Лицо Лю Цюаньаня стало бледным, колени подкосились, и он упал на пол.
Се Цзинхэн смотрел сверху вниз на человека, стоящего на коленях и покрытого потом.
— Лю Цюаньань, ты хочешь поспорить, кто из нас умрет первым?
Лю Цюаньань не осмеливался. Вся его семья была в Ляочжоу. Методы гунцзы были явно не такими простыми, как он себе представлял. Если он продолжит, люди в этой комнате не позволят ему выйти живым.
Бум-бум-бум!
Лю Цюаньань начал биться лбом об пол, на лбу появилась кровь.
— Меня ослепила жадность, я не распознал величие гунцзы, проявил неуважение и причинил вред девушке Наньсин…
В просторной комнате раздавались только звуки ударов головой о пол и голос Лю Цюаньаня, признающего свою вину.
На лбу образовалась большая шишка, из которой сочилась кровь, смешиваясь с потом и стекая в глаза, а затем по лицу, оставляя ярко-красный след, выглядевший устрашающе.
Пока Лю Цюаньань не начал терять сознание от истощения, Се Цзинхэн наконец встал.
— Лю Цюаньань, ты умный человек. Ты должен понимать, что говорить и что делать. Не пытайся хитрить передо мной. Мои люди будут следить за тобой. Храни свои бухгалтерские книги, они могут быть твоим защитным талисманом, но также и твоим смертным приговором.
Сказав это, Се Цзинхэн покинул комнату со своими людьми.
Лю Цюаньань лежал на полу, цепляясь за бухгалтерские книги, долго не мог прийти в себя, глупо улыбаясь. Годы накоплений превратились в прах, но, по крайней мере, жизнь осталась…
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Лю Цюаньань пришел в себя, приказал своим людям развязать веревки на Тянь Ци и вызвать врача для лечения.
Вечером Лю Цюаньань вернулся домой на повозке. У Ши, увидев шишку на его голове и его растерянное выражение, сразу же испугалась.
Она поняла, что что-то произошло.
У Ши помогла ему войти в дом, торопливо накладывая на рану лекарство и спрашивая, что случилось.
Через некоторое время Лю Цюаньань рассказал все, что произошло в тот день.
У Ши, разозлившись, начала бить Лю Цюаньаня, плача и ругая его:
— Я давно тебе говорила: не будь жадным, не будь жадным! Вот, теперь случилась беда. Эти люди родились с положением, а мы всего лишь слуги низкого происхождения. Сколько бы денег у нас ни было, даже мелкий чиновник может заставить нас все отдать. Я говорила тебе быть осторожным, а теперь что нам делать с нашей семьей…
Ее плач раздражал его, и Лю Цюаньань крикнул:
— Хватит!
У Ши замолчала.
— Слушай, деньги, которые у нас есть, скорее всего, не сохранятся, но то, что в доме, еще можно спасти. Деньги в лавке потеряны. Гунцзы временно пощадил меня, потому что ему что-то нужно от меня. Пока я ему полезен, он ничего не сделает.
— Значит, ты будешь работать на гунцзы? — спросила У Ши. — А что насчет госпожи? Она так ненавидит…
— Сейчас самое главное — сохранить жизнь, — Лю Цюаньань горько улыбнулся. — Если я не перейду на сторону гунцзы, я умру сразу. Следуя за ним, возможно, у меня будет шанс выжить. Он сделал паузу. — Запомни, я и старшая дочь останемся в Ляочжоу. У меня есть друг-торговец в Личжоу, который ранее упоминал, что у него есть сын, подходящий по возрасту Цяоэр, и он хотел бы устроить свадьбу. Я скоро напишу ему письмо и отправлю Цяоэр к нему весной.
Он остановился.
— Он человек честный, и его сын, несомненно, будет хорошим человеком. Цяоэр не будет страдать в такой семье. Ты тоже поедешь с ней. Я напишу тебе письмо о разводе, скажи, что у тебя проблемы со здоровьем и ты поедешь туда поправиться.
У Ши оцепенела.
Муж и жена — как птицы в одной клетке, но в трудные времена каждый летит своей дорогой.
Она думала, что за двадцать с лишним лет их отношения превратились в родственные.
У Ши покачала головой.
— Я не уйду. Цяоэр сможет сама о себе позаботиться. Я не из тех, кто не может жить без тебя, но мне жаль расставаться с этим домом, жаль оставлять старшую дочь одну в Ляочжоу. Если я останусь, гунцзы будет спокойнее. Как ты сказал, гунцзы не бессилен. Кто знает, чем все закончится.
Она была всего лишь маленькой служанкой в резиденции князя Жунциня, с прямым характером и неумением ладить с людьми, не пользовалась расположением хозяев, но, к счастью, Лю Цюаньань, который рос с ней, защищал ее, и она кое-как справлялась.
Лю Цюаньань постепенно заслужил доверие хозяев, поднялся по служебной лестнице, и их жизнь становилась все лучше. В Ляочжоу она жила так хорошо, как только могла мечтать.
Она была довольна.
Лю Цюаньань взял ее за руку, глядя на жену, с которой они выросли вместе, на ее седые волосы, которые уже невозможно было скрыть.
Он давно не держал руку жены так крепко.
* * *
Обновлено: 21.01.2026