Я не пострадал, но мой слуга получил тяжёлые ранения, и несколько слуг из усадьбы погибли, — невозмутимо произнёс Се Цзинхэн, словно рассказывал о чём-то, случившемся с кем-то третьим, а не с ним самим, несмотря на то, что он едва спасся от жестоких разбойников. — Кстати, господин Янь, вы, должно быть, встречали управляющего Хоу. Это он каждый год приезжал в Ляочжоу собирать арендную плату. Он должен был сопровождать меня, но после пережитого потрясения сошёл с ума.
…
Несколько учеников и учёных мужей слушали с замиранием сердца, но Се Цзинхэн рассказывал о тех опасностях с невозмутимым лицом, словно это было обычным делом.
— А те разбойники в итоге…
— Погибли.
— Ах, — в глазах Янь Цзианя мелькнул странный блеск. — Племянник Се, раз уж вы избежали великой опасности, вас непременно ждёт удача. Управляющий, приготовьте сегодня побольше хорошего вина и угощений, чтобы устроить племяннику достойный приём.
— Сюйчжоу и Ляочжоу находятся недалеко друг от друга. Эта банда уже много лет промышляет на дороге между Сюйчжоу и Ляочжоу, грабя купцов и путешественников. Господин Янь, вы не слышали о них?
— В последние годы урожаи были плохими, и жизнь простых людей стала тяжёлой. Близится конец года, и всякая нечисть поднимает голову. Краж и убийств стало намного больше, чем в прошлые годы. Но об этой банде я действительно не слышал.
— Вероятно, они настолько жестоки, что не оставляют ни одного свидетеля, и поэтому о них ничего не известно, — продолжил Се Цзинхэн. — Чиновники нашли в снегу множество скелетов. Неизвестно, сколько невинных путников они убили за эти годы.
Се Цзинхэн и Янь Цзиань обменивались репликами до самого полудня, пообедали, выпили вина, и господин Янь, откинувшись на спинку стула, с покрасневшими щеками и затуманенным взглядом, явно был пьян.
После обеда Се Цзинхэн попрощался, и Янь Цзиань хотел его проводить, но Се Цзинхэн отказался:
— Не стоит, я уже занял ваше утреннее время, позвольте Лу Юаню проводить меня.
Се Цзинхэн и Ван Лу Юань вышли за ворота усадьбы Яня. Снег шёл всё утро, и слуги с метлами не прекращали уборку, но толстый слой снега всё ещё покрывал землю, и каменные ступени были не видны.
На протяжении всего пути Ван Лу Юань молчал, глядя под ноги, размышляя о намерениях Се Цзинхэна.
Ван Лу Юань был человеком внимательным и осторожным, всё делал тщательно и обдуманно, поэтому Янь Цзиань высоко ценил его. Хотя он происходил из бедной семьи, где была больная мать и младшие братья и сёстры, благодаря заботе Янь Цзианя их жизнь кое-как держалась на плаву.
Их вчерашняя встреча не была случайной.
— Гунцзы Се, Чжан Минчжи — просто книжный червь, он говорит, не думая, но у него нет злых намерений, — наконец произнёс Ван Лу Юань.
Се Цзинхэн поднял глаза и увидел на ветке дерева гнездо, из которого птицы уже улетели на юг, а само гнездо было заполнено снегом и вот-вот могло упасть.
— Ван Лу Юань, ты сдал экзамен на степень сюцая в двенадцать лет, и все называли тебя вундеркиндом. Твой отец день и ночь трудился, чтобы оплатить твоё образование, не останавливаясь, пока не заболел и не умер, не дожив до сорока.
В двенадцать лет ты стал сюцаем, но в последующие годы не смог сдать экзамен на более высокую степень. В двадцать пять лет, когда ты учился в академии, твои одноклассники, чьи знания были намного слабее твоих, сдали экзамен на степень цзюйжэня, а ты всё ещё жил в нищете, полагаясь на помощь губернатора…
— Что именно вы хотите сказать, гунцзы Се? — сдерживая гнев, прервал его Ван Лу Юань.
— Разве тебе не интересно, почему так получилось? — спросил Се Цзинхэн.
— Среди тысяч учёных я, Ван Лу Юань, не отличаюсь выдающимися знаниями, — в глазах Ван Лу Юаня разгорался гнев.
Се Цзинхэн внимательно посмотрел на него, слегка улыбнулся, покачал головой и произнёс:
— Если усилия приложены не в том направлении, они в конечном итоге напрасны.
С этими словами он ушёл.
Ван Лу Юань стоял на месте, глядя вслед Се Цзинхэну, пока тот не исчез в конце улицы. Гнев в его глазах угас, и в голове звучали слова, оставленные Се Цзинхэном.
Снег продолжал падать, и хлопья, оседая на плечах, промочили его ватную одежду, вызывая пронизывающий холод. Ван Лу Юань вздрогнул, очнулся и, отведя взгляд, посмотрел на каменных львов у ворот.
В его сердце зародилось предположение.
Оно было слишком смелым, и он не решался его обдумать.
Двадцать лет упорной учёбы, отец, умерший от переутомления, больная мать, братья и сёстры, которые ради экономии на его бумаге и кистях не ели мяса.
Он медленно закрыл глаза, и на его губах появилась горькая улыбка.
…
В полдень Лю Цяоэр специально велела повару из усадьбы приготовить обильный обед, ожидая возвращения гунцзы Се, но еда уже остыла, а он так и не появился.
Весь обед съела Наньсин, и, видя, как та ест с аппетитом, Лю Цяоэр не могла сдержать раздражения.
До этого Лю Цяоэр считала себя красавицей. С детства, не говоря уже об усадьбе, даже во всём Ляочжоу её внешность была не хуже других. Она понимала, что не станет главной женой, но, применив немного хитрости, мужчины сами бы к ней потянулись. С древних времён мужчины всегда были слабы перед женской красотой.
Но её планы пошли прахом. Гунцзы Се не проявлял к ней ни малейшего интереса, а рядом был ещё один человек, который мешал.
— Ты не будешь есть? Такую вкусную еду жалко выбрасывать! — сказала Наньсин.
— Хм! — Лю Цяоэр была так зла, что не могла есть. — Ты только и думаешь о еде. Располнеешь, как свинья, и посмотрим, будет ли гунцзы Се обращать на тебя внимание!
Наньсин приподняла бровь, но, вспомнив о вкусном обеде, не стала злиться, а спросила:
— Ты разве не знаешь?
— Что именно?
— Твой отец тебе не рассказывал?
Обновлено: 21.01.2026