Ду Хэн управлял повозкой, въезжая в Ляочжоу. В небе кружились крупные снежинки, у городских ворот было мало людей, и группа Се Цзинхэна выделялась на фоне пустынных улиц.
Сонный страж у ворот оживился и остановил их троих. Ду Хэн спрыгнул с повозки, поклонился и сказал:
— Мы трое прибыли из столицы, чтобы навестить родственников в Ляочжоу. Прошу вас, господин страж, оказать нам любезность.
Страж ответил:
— В такую стужу навещать родственников? Кто знает, какие у вас намерения. Не объясните толком — не войдёте.
Снежинки падали на плечо Ду Хэна. Он стряхнул их, провёл рукой по рукаву и незаметно сунул стражу небольшой кусочек серебра. Тот взвесил его на ладони, попробовал зубом, улыбнулся и махнул рукой, пропуская их.
Ду Хэн повёл лошадь по улицам Ляочжоу.
На улице царил лютый холод. Лишь несколько прохожих в войлочных шапках и толстых заплатанных ватных куртках, сгорбившись, шли против ветра.
Никто не выходил на улицу без нужды. Окна лавок были плотно закрыты, а на дверях висели толстые войлочные занавески, защищающие от холода.
Как только они пересекли границу Ляочжоу, Наньсин почувствовала, как температура упала, и её начало бить дрожью. Она хотела выйти из повозки, но, открыв занавеску, ощутила ледяной ветер, от которого заболела голова, и отказалась от этой затеи. Она наблюдала за незнакомым городом через щель в занавеске.
Бескрайняя белизна. Пустынные улицы. Замёрзшие тела незнакомцев, лежащие на земле. Впервые Наньсин поняла, что Ляочжоу действительно был краем суровых холодов.
У ворот усадьбы стояли сторожа. Зимой все полевые работы были завершены, скот перегнали на зимние пастбища, и для крестьян наступило самое спокойное время года.
Женщины сидели дома, занимаясь шитьём и починкой, чтобы заработать немного денег. Мужчины же, чтобы прокормить свои семьи, искали любую работу: носили дрова к нуждающимся или доставляли молоко от усадьбы в дома более зажиточных горожан, получая за это скромный доход.
Зимой дни становились короче. Дети в усадьбе собирались вместе, чтобы поиграть в снежки.
Один из снежков попал в одежду Се Цзинхэна. Провожатый крикнул детям:
— Чьи это дети? Я расскажу вашим родителям, и они вам зададут!
Слова не произвели на шалунов никакого впечатления. Они скорчили рожицы и разбежались.
— Гунцзы, прошу прощения. Это дети арендаторов усадьбы, невоспитанные.
— Ничего страшного, — Се Цзинхэн стряхнул снег с одежды.
Ли Лу украдкой посмотрел на третьего господина. Тот явно был образованным человеком, аристократической наружности, что в Ляочжоу встречалось редко. Ляочжоу находился близко к землям хунну, и молодые люди с амбициями предпочитали искать удачи в армии. Учёных было мало, но они всё же были. Однако такого, как этот господин, он никогда не видел.
Но почему в этом году за сбором податей приехал именно он, а не управляющий Чжао, как обычно? Кто захочет приехать в это богом забытое место?
Однако сопровождавшая его молодая женщина была невероятно красива, и Ли Лу не удержался, чтобы не взглянуть на неё ещё раз.
Се Цзинхэн с лёгкой улыбкой посмотрел на него. Его глубокие глаза сверкали остротой, и Ли Лу почувствовал холод в спине.
Ли Лу привёл их троих к дому управляющего Лю, большому двору из серого кирпича. У ворот никого не было, двери были закрыты. Сообразительный Ли Лу задумался. В прошлые годы, когда управляющий Чжао приезжал в Ляочжоу, Лю Гуаньши лично отправлял повозку встречать его у городских ворот. Почему же теперь, когда прибыл господин, его так пренебрежительно приняли?
— Управляющий Лю, вероятно, занят, — сказал Ли Лу. Он обернул руку рукавом и постучал в дверь несколько раз. Через некоторое время дверь медленно открылась, и слуга провёл их в просторный зал, где гулял сквозняк. Слуга сказал, что управляющий Лю занят, и предложил им подождать.
Как только они остановились, Ли Лу начал дрожать от холода. Тепло покинуло его тело. Он сгорбился, сжимая в руках горячий чай, чтобы согреться, и начал ходить взад-вперёд.
Даже Ли Лу понял: Лю Гуаньши хотел дать этому человеку понять, кто здесь хозяин.
Этот господин, возможно, и звучал внушительно, но Лю Гуаньши, который всегда умел угождать, теперь вёл себя так, словно этот человек не имел никакого значения. Иначе зачем бы он ехал сюда, преодолевая такие расстояния и бури, чтобы собрать подати?
К сожалению, дороги были закрыты. Если они захотят вернуться, то смогут сделать это только следующей весной. Таким образом, им предстояло провести здесь как минимум два месяца.
Ли Лу заметил, что губы господина посинели от холода, и в нём пробудилось сострадание. Он тихо сказал слуге:
— Этот господин выглядит слабым, он изнеженный аристократ из столицы. Как он вынесет суровость Ляочжоу? Если с ним что-то случится, и он пожалуется, управляющий Лю будет в гневе, а пострадаем мы.
Слуга, услышав слова Ли Лу, сразу же ушёл внутрь. Вскоре появился Лю Гуаньши. Увидев Се Цзинхэна, он поспешно поклонился и с теплотой сказал:
— Третий господин, вы, должно быть, устали с дороги. Близится конец года, и в усадьбе много дел. Я задержался и не смог встретить вас. Прошу прощения.
Обновлено: 21.01.2026