Цзаоцзя незаметно опустила руку, пряча в рукаве слегка подрагивающий браслет. Гу Чаншэн взглянул на нее, но ничего не сказал. Как только вход был расчищен, оттуда повеяло холодом. Гун Чжицзе, глядя на толстый слой инея, невольно потер плечи:
— Разгар лета, откуда такой холод?
Цзаоцзя и Гу Чаншэн не ответили. Слой инея у входа продолжал утолщаться. Цзаоцзя почесала затылок:
— Кажется, я нечаянно разрушила заклинание, которое сдерживало эту ледяную штуку.
— ... — Гун Чжицзе лишь вздохнул.
Гу Чаншэну было все равно:
— Раз уж мы собрались вниз, печать все равно пришлось бы ломать, так что ничего страшного.
Цзаоцзя повернулась к Гун Чжицзе:
— Тогда будь добр, попроси своих коллег оцепить территорию в радиусе трехсот метров. Мы скоро спустимся.
Гун Чжицзе передал указание, и его люди быстро все организовали. Гу Чаншэн, все еще беспокоясь, установил вокруг простой массив дезориентации. Увидев это, Цзаоцзя молча убрала руку, которой собиралась достать сонный порошок. Раз у Гу Чаншэна нашелся способ получше, она не стала его доставать, чтобы не слушать очередную нотацию от этого «старого кадра».
Когда все было готово, Гун Чжицзе принес фонари, свечи и веревки. Трое приготовились прыгать, когда Гу Чаншэн сказал:
— Подождите.
Он сбегал к машине, принес то тонкое одеяльце и сунул его в руки Цзаоцзя:
— Ты плохо выглядишь, лучше накинь его.
Цзаоцзя захлопала глазами, глядя на одеяло.
— Тебе нездоровится последние пару дней, а внизу холодно, — пояснил Гу Чаншэн. — Если начнется заварушка, я не смогу за тобой приглядывать.
— С чего это мне нужно, чтобы ты за мной приглядывал? — возразила Цзаоцзя.
— Не капризничай! — нахмурился Гу Чаншэн.
— ... — Цзаоцзя промолчала, но возвращать одеяло не стала, а просто набросила его на плечи как шаль.
— Так ты выглядишь странно, даже немного уродливо, — заметил Гу Чаншэн.
— ... — Цзаоцзя и Гун Чжицзе обменялись многозначительными взглядами.
Цзаоцзя не пожелала больше слушать Гу Чаншэна. Она подхватила веревку, закрепила ее за дерево и прыгнула в дыру. В пещере была кромешная тьма и пронизывающий холод. Когда ноги Цзаоцзя наконец коснулись земли, она почувствовала лишь твердь и лед. Она плотнее закуталась в одеяльце. Вскоре вниз спустился и Гу Чаншэн.
Только Цзаоцзя хотела спросить, не холодно ли ему, как он набросился на нее с упреками:
— Почему ты прыгнула, даже не предупредив?! А если бы внизу что-то случилось?! Ты уже взрослая, а ведешь себя так безрассудно...
— Апчхи! — Цзаоцзя потерла нос. — Здесь так холодно.
Гу Чаншэн замолчал. Он зажег свечи. Оранжевый свет озарил место, где они стояли, но не распространялся дальше — свет словно удерживался какой-то неведомой силой. Под ногами был толстый слой льда. Только поднеся свечу к полу, они увидели сквозь лед красную почву. Огонек свечи при этом едва не погас.
— Что же здесь скрыто, раз потребовался этот лед десятитысячелетней давности? — спросила Цзаоцзя.
Гу Чаншэн покачал головой. Они оба понимали, что запечатанное таким образом существо должно быть невероятно могущественным.
— Тебе не холодно? — спросила Цзаоцзя, видя, что Гу Чаншэн лишь в рубашке.
Он взглянул на нее, словно посмеиваясь:
— Я же говорил, что ты не выдержишь. — Он поправил на ней одеяло, плотнее укрывая ее шею. — Мне не холодно.
Цзаоцзя заметила его бледность и молча достала пилюлю от холода. Она создала ее всего пару дней назад. Гу Чаншэн просто закинул лекарство в рот, разжевал и проглотил.
— Что это за лекарство? Такое горькое! — поморщился он.
— ... — Цзаоцзя вздохнула. Эту дорогую штуку нужно было рассасывать. Но глядя на то, как Гу Чаншэн кривится, она не смогла сдержать улыбки. Она достала еще одну и протянула ему:
— Вот, эту нужно держать во рту.
— Ты ведь специально не предупредила меня в первый раз? — подозрительно спросил Гу Чаншэн.
Цзаоцзя лишь загадочно улыбнулась.
* * *
Они прождали довольно долго, прежде чем спустился Гун Чжицзе. Он чувствовал себя неловко из-за своей медлительности и поспешил показать принесенный фонарь. Его луч пробивал тьму чуть дальше. Здесь все было покрыто льдом, но на стенах виднелись следы яростной битвы. Там, где лед был тоньше, проглядывали изящные фрески периода Цзинь или Южных и Северных династий.
— Здесь так холодно, как же то странное красное сияние заманило сюда демонов? — спросила Цзаоцзя.
Гу Чаншэн коснулся льда на стене:
— Возможно, они пришли не по своей воле. На ледяных стенах остались следы когтей разных животных.
— Что же за чудовище там внутри? — вздрогнул Гун Чжицзе.
Цзаоцзя закрыла глаза, применяя технику старика:
— Я не знаю. Я не чувствую внутри демонической энергии, скорее там...
Она осеклась на полуслове.
— Что там? — не выдержал Гун Чжицзе.
— Мне кажется, там веет аурой божественного зверя, — призналась Цзаоцзя.
— Невозможно! — воскликнул Гун Чжицзе. — Сейчас эпоха упадка маны, большинство божественных зверей спят в тайных мирах. И вообще, они существа привередливые и благородные, они бы не выбрали такое место!
— ... — Цзаоцзя промолчала.
Гу Чаншэн сунул ей в руку свечу:
— Держи осторожно, не обожгись. Одеяло нужно будет вернуть, если прожжешь — будешь платить.
Затем он взял фонарь и пошел впереди нее. Цзаоцзя посмотрела на свечу в руках. Ее тепло немного успокаивало. Они двинулись вглубь пещеры. Свечи сгорали быстро, и Гу Чаншэн, словно имея глаза на затылке, каждый раз напоминал ей зажечь новую. На четвертой свече Гун Чжицзе остановился. Впереди была дверь в погребальную камеру.
Дверь была вырвана колоссальной силой, а вокруг нее лежали разбросанные тела, вмерзшие в лед.
— Это демоны, которые перед смертью приняли истинный облик, — заключила Цзаоцзя, осмотрев один из трупов. — Сначала у них поглотили культивацию, а затем вытянули душу.
— Что?! — ужаснулся Гун Чжицзе. — Девушка Цзаоцзя, ты уверена? Кто же там скрывается — зверь или злой дух?
Цзаоцзя отбросила желтый талисман, который вспыхнул синим пламенем:
— Эти демоны погибли в течение последнего столетия. Есть и совсем недавние.
Пепел от заклинания полетел вперед, мерцая голубоватым светом.
— Значит, здесь побывали две группы, — сказал Гу Чаншэн. — Одни запечатали божественного зверя, а вторые — это некие твари, которые убивали здесь демонов ради душ.
— Значит, это то самое чудовище с красным свечением?! — быстро спросил Гун Чжицзе.
— Верно, уже научился отвечать раньше времени, — кивнула Цзаоцзя.
— ... — Гун Чжицзе обиженно дернул шишу за рукав. — Маленький шишу, Цзаоцзя надо мной смеется!
Гу Чаншэн на самом деле не отрывал взгляда от Цзаоцзя. В голубом мерцании пепла она казалась ему одинокой, похожей на призрак, который может исчезнуть. Он сделал шаг вперед, взял ее за запястье и притянул к себе. Достав платок, он принялся вытирать ей руку:
— Кто знает, сколько лет эти твари пролежали, они же грязные. Как ты могла их трогать и не помыть руки?
— ... — Гун Чжицзе лишь вздохнул.
Рука Гу Чаншэна была теплой. Когда он закончил, Цзаоцзя улыбнулась и коснулась его щеки теми самыми пальцами, которые он только что вытирал.
— ... — Гун Чжицзе понял, что в такой атмосфере продолжать задание невозможно!
Обновлено: 02.02.2026