Глава 16 — Глава 15 - Встреча с женами посланников

Глава 15 - Встреча с женами посланников Для приема Патриция выбрала самое красивое красное платье, которое у нее было. Его насыщенный цвет и золотая вышивка выглядели слишком яркими на ее вкус, но она надела его на сегодняшний банкет. Это слишком важный повод, чтобы упускать его из виду. Император принимает послов, а королева - отдельно встречается с их женами. Никаких ошибок, связанных с дипломатией на национальном уровне, быть не должно. Патриция тщательно изучила каждую деталь своей внешности в зеркале и перепроверила все, что нужно было сделать. *- Еда уже готова?* *- Да, Ваше Величество, об этом уже позаботились. Не только еда, но и все остальные мелочи тоже.* *- Отлично сработано, Мирья. Ты много работала, - *похвалила ее Патриция. Она проверила свою улыбку в зеркале и поправила корону, когда в комнату вошла горничная с двумя другими людьми. *- Ваше Величество, вам пора. Делегация уже прибыла.* *- Очень хорошо, -* спокойно ответила она, повернулась и вышла за дверь. Направляясь к месту встречи в Центральном дворце, она обратилась к Мирье: *- Баронесса приняла приглашение?* Хотя Патриция не назвала имени, Мирья сразу поняла, кого она имеет в виду, поскольку на банкет приглашена только одна баронесса: *- Она ответила три дня назад.* *- Я ожидала этого, но... -* начала Патриция, но тут же замолчала. Они прибыли во дворец. Патриция еще раз расправила платье и вошла в зал. Несколько прекрасных аристократок уже прибыли и сидели за обеденным столом, но как только они увидели Патрицию, то сразу же вскочили на ноги. *- Приветствую Луну империи. Слава Ее Величеству, -* сказали они одновременно. Затем все сели. Патриция оглядела присутствующих, как будто искала кого-то. Герцогиня Брингстоун заметила это и дала ответ на ее невысказанный вопрос: *- Ваше Величество, баронесса Фелпс опоздает.* *- Понятно, -* спокойно ответила Патриция и кивнула. Как только она села, дамы принялись осыпать ее комплиментами. Поскольку некоторые из них представительницы семей, которые выдвигали кандидатов в королевы, они, как правило, относились к ней дружелюбно. *- Я признаю, что мои ожидания были занижены, потому что вы никогда не делали ничего подобного, но ваши подготовка замечательная.* *- Я польщена, герцогиня Уизерфорд. Я рада, что вам здесь нравится.* *- Ваше Величество, а зачем вы пригласили баронессу? - *Прервала ее маркиза Брингстоун. Она мать Рафаэлы, и в ней чувствовалась сильная мудрость. Патриция задумчиво посмотрела на нее и спокойно ответила: *- Что вы хотите этим сказать?* *- Разве все женщины, собравшиеся здесь, не являются маркизами или герцогинями? Я удивлялась, зачем вы пригласили женщину, которая всего лишь баронесса и к тому же любовница императора.* *- Если бы я этого не сделала, она могла тайно передать этот вопрос Его Величеству. Поэтому я и пригласила ее сама.* Конечно, истинная причина не в этом, но Патриция загадочно улыбнулась. Все в комнате почувствовали странную атмосферу от ее слов, но никто ничего не сказал против. Если так сказала королева, то пусть будет так. *- Простите за опоздание, Ваше Величество. -* Ясный голос нарушил тишину. Вошедший человек явно приглашен Патрицией, но для всех остальных она нежеланная гостья. *- Добро пожаловать, баронесса. Вы опоздали, -* радостно улыбаясь, поприветствовала ее Патриция. Она окинула Роземанд быстрым взглядом и добавила: *- Должно быть, на то, чтобы одеться, ушло много времени. У вас очень красивое платье.* *- Спасибо.* Ни говорящая, ни слушающие не восприняли это как комплимент, но подыграли ради приличия. Патриция предложила ей сесть. *- Пожалуйста, присаживайтесь. Жены посланников скоро будут здесь.* *- Благодарю вас за приглашение, Ваше Величество. Все здесь имеют более высокий ранг, чем я, и я хотела бы присоединиться к вам, я благодарна, что вы пригласили меня сюда.* *- Вовсе нет, - *горячо возразила Патриция. Маркиза Грочестер с беспокойством наблюдала за Патрицией. Ее дочь вела себя совсем не так, как когда они виделись в последний раз, и ей показалось, что ее место занял кто-то другой. Но на поверхности Маркиза Грочестер ничего не показала. Следующей заговорила графиня Арьельдо: *- Вы сегодня прекрасно выглядите, Ваше Величество. Я слышала, что вы обычно не носите красные платья, но это особенный случай.* Патриция кивнула: *- Ах, вы очень наблюдательны, графиня. Как вы уже заметили, я сегодня в хорошем настроении.* *- Есть какая-то особая причина? Я не думаю, что дело только в банкете.* *- Вы совершенно правы. Дело не только в сегодняшнем вечере.* - Патриция улыбнулась и повертела в руках стоявший перед ней стакан с водой: *- Я недавно получила подарок. Это заставляет меня чувствовать себя такой счастливой.* *- Подарок? - *Удивленно спросила маркиза Грочестер: *- Какой подарок заставил вас чувствовать себя такой счастливой?* *- Очень хороший. Наверное, это самый лучший подарок, который я получила с тех пор, как вошла во дворец.* *- Это из-за того платья, Ваше Величество? -* Спросила герцогиня Васи, но Патриция отрицательно покачала головой. *- Нет. Все не так.* *- Так что же это такое?* *- Это дар, который сделал мой разум и тело сильнее. И я чувствую себя сильнее. Так что я чувствую себя хорошо.* *- Это все еще загадка, Ваше Величество. Вы можете нам его показать?* *- Конечно, герцогиня Уизерфорд. Но боюсь, что прямо сейчас я не могу вам этого показать. Я сделаю это позже. Хорошо?* Герцогиня Уизерфорд кивнула, и Патриция снова улыбнулась. Роземанд, которая все это время молчала, перебила ее: *- Я тоже хочу сделать вам подарок, Ваше Величество. Это нормально? - *Спросила Роземанд. Патриция перевела взгляд на нее. Во что еще на этот раз пыталась влезть любовница? Волна беспокойства и интереса поднялась в ней: *- Есть какая-то особая причина, баронесса?* *- Это особая причина, -* ответила Роземанд с чистой улыбкой: *- Я слышала, что вы помогли мне получить плитку, Ваше Величество. Я бы сейчас здесь не сидела, если бы вы мне не помогли. Как мог кто-то из бедной семьи встретиться лицом к лицу с императором? Вот почему я никогда не забуду ту милость, которую вы даровали мне с тех пор, как я переехал во дворец Бейн.* В словах Роземанд не было ничего плохого, но что-то в них встревожило Патрицию. Но она спокойно улыбнулась и ничем не выдала своих подозрений: *- Благодарю вас, баронесса. Это совсем не сложная задача. Я слышала, что вы уже год служили у Его Величества до меня, и я должна заплатить вам столько же.* *- Я счастлива, что вы признаете мою тяжелую работу, Ваше Величество. Я надеюсь, что мы сможем сохранить эти отношения и в последующие годы.* *- Отношения складываются гладко, когда обе стороны настроены дружелюбно. Если одна сторона скрывает какое-то зло, то все кончено, баронесса.* *- Я думаю, как и вы, Ваше Величество. Вы такая же умная, как я и слышала.* *- Спасибо. -* Патриция вовсе не выглядела искренней, но ни Роземанд, ни Патриция ничего не сказали по этому поводу. Во время их разговора атмосфера стала необычайно напряженной, и остальные аристократки, включая маркизу Грочестер, были на грани нервного срыва. К счастью, напряженное настроение было нарушено появлением Мирьи: *- Ваше Величество, прибыли гости. Вы хотите, чтобы я пригласила их?* *- Конечно. Впусти их, Мирья.* Вскоре комната оживилась, и гости радостно вошли в нее. Их возраст варьировался от молодой до старой, и было поразительно, что даже пожилая женщина добралась до чужой страны на корабле. Патриция бегло поприветствовала их на родном языке: *- Добро пожаловать. Я с нетерпением ждала вашего визита.* В прошлой жизни, когда Петронилла устраивала чаепития, Патриция оставалась дома, изучая язык империи Кристы, которая была в союзе с империей Мавинус. Она не знала, будет ли это полезно, и даже представить себе не могла, что это пригодится в такой ситуации, как сейчас. Одна из гостей, которая, казалась лидером группы, была впечатлена языковыми навыками Патриции: *- Благодарю вас за гостеприимство, Луна империи Мавинус. Для меня большая честь познакомиться с новой королевой. Я герцогиня Верика из империи Кристы.* *- Мне тоже очень приятно с вами познакомиться. Пожалуйста, присаживайтесь.* *- Да, Ваше Величество.* Дамы сели на свободные места, отведенные для них. У женщин Криста темные волосы и смуглая кожа, что весьма необычное зрелище в империи Мавинус. Патриции это показалось странным, но она не подала виду, боясь, что может показаться невежливой: *- Вы, должно быть, устали после долгого пути, так что, пожалуйста, ешьте. Наш дворцовый шеф-повар просто великолепен.* *- Я очень рада это слышать. Я слышала, что еда империи Мавинус очень вкусная.* *- Благодарю вас, герцогиня. Я надеюсь, что еда соответствует вашим ожиданиям.* - Патриция подала знак Мирье, и вскоре в комнату вошли бесчисленные служанки, неся десятки тарелок с едой. В воздухе витал аромат мясных блюд, а яркий цвет овощей радовал глаз. Было слышно, как кто-то сглотнул, и если бы это не было невежливо, то из каждого рта потекла бы слюна. Роземанд взглянула на Патрицию и улыбнулась про себя. Бифштексы, которые несли служанки, изначально были говяжьими, но она позаботилась о том, чтобы их заменили свининой. Конечно, профессиональный повар может отличить свинину от говядины, но сделать это непросто. Как раз перед тем, как шеф-повар начал готовить, она поменяла говядину на свинину, которая была окрашена и сформирована точно так же, как говядина. *- О, бифштекс выглядит восхитительно, -* невинно произнесла Роземанд: *- Мясо, должно быть, очень вкусное.* *- Совершенно верно, баронесса. Я специально попросил шеф-повара приготовить мясо самого высокого качества. Так что, пожалуйста, ешьте в свое удовольствие. Я надеюсь, что всем это понравится.* *- Да, Ваше Величество.* Роземанд искоса взглянула на Патрицию и вскоре принялась изящно нарезать бифштекс. Она намеренно резала свой кусок медленнее, чем остальные, чтобы посмотреть, как они едят. Одна из дам Криста, сидевших рядом с ней, положила в рот довольно большой кусок бифштекса с выжидательным выражением лица. То, что свинина не разрешена в империи Криста не означало, что они не знают вкуса свинины. Роземанд положила кусочек стейка в рот, предвкушая шум, который вот-вот поднимется. Но... ***