Линь Е проснулся от обжигающей боли в ладони. Это не было похоже на прежнюю боль от прорастающих зубьев — сейчас чувство было такое, будто к коже прижали раскалённое клеймо. Он резко раскрыл ладонь: на ней неведомо когда проступил иссиня-чёрный узор, точь-в-точь напоминающий миниатюрный железный гребень. Капли крови, сочившиеся из линий рисунка, были не красными, а серебристо-серыми, с холодным металлическим блеском. Падая на простыню, они застывали крошечными деревянными гребешками, которые при малейшем прикосновении издавали сухой щелчок.
— Это... метка призрачного орудия?
Едва Линь Е схватил лежащий у изголовья железный гребень, как снаружи, во дворе, раздался отчётливый перестук каблуков по каменным плитам — звук, совершенно немыслимый для этой эпохи. Он бросился к окну. Под персиковым деревом стояла женщина в чёрном плаще. На её воротнике поблёскивала серебристо-серая брошь в виде гребня. Женщина в чёрных перчатках осторожно касалась узоров на коре дерева.
Она обернулась. Резкие черты лица, алые, как кровь, губы. Несмотря на современный наряд, она ничуть не казалась чужеродной в этом древнем переулке. Её взгляд замер на ладони Линь Е. Голос женщины был холодным, как лёд:
— Линь Е, или мне стоит называть тебя Шэнь А-си? На твоей ладони — Печать Манящего Гребня. Не пройдет и трёх часов, как запертый в этом железе остаточный дух Демона гребня утянет тебя в Предел гребня. И тогда ты сам обратишься в деревянную расчёску.
— Кто ты? Откуда знаешь моё имя? — Линь Е крепче сжал железный гребень и вдруг почувствовал, как металл стремительно остывает. Ржавчина начала осыпаться, обнажая серебристо-серый блеск неизвестного ему сплава.
— Су Цзюли. Я занимаюсь устранением призрачных орудий, — женщина сняла перчатку, обнажив запястье. На нём виднелся точно такой же иссиня-чёрный узор, как на ладони Линь Е. — Эта Печать — способ, которым Демон гребня помечает добычу. Думал, зароешь железку в землю, и всё закончится? Этот гребень — лишь сосуд. Коснувшись его, ты стал новым носителем.
Сердце Линь Е сжалось. Он вспомнил, как вчера во время погребения гребня земля под акацией будто шевельнулась. Тогда он списал это на крыс, но теперь понял — это остатки духа прощупывали почву. Он хотел было расспросить её, но Су Цзюли внезапно положила руку ему на плечо. Тепло её ладони просочилось сквозь одежду, и жгучая боль в его руке немного утихла.
— Не паникуй. Каждое проявление Печати оставляет след, — Су Цзюли взяла его за руку, проводя кончиком пальца по узору. — Видишь это разветвление? Оно указывает на Призрачный рынок в западной части города. Там хранится дневник первого носителя Демона гребня. Только найдя его, мы узнаем, как окончательно изгнать этот дух.
Едва они вышли из переулка, как увидели, что земля под акацией перерыта. На месте, где был закопан железный гребень, теперь торчала новая деревянная расчёска. В её зубьях запутались не волосы, а серебристо-серые нити. К концу одной из них была привязана пожелтевшая бумажка. Надпись, сделанная серебристыми чернилами, гласила: «Призрачный рынок откроется в полночь. Живой войдёт, гребень выйдет. Смелишься прийти — я сплету твою душу в гребень».
— Это ловушка, — Линь Е потянулся, чтобы сорвать записку, но Су Цзюли перехватила его руку.
— Это «чернила душ». Порвёшь бумагу — и Печать мгновенно сработает. Посмотри на наклон букв. Это не просто предупреждение, это подсказка. Последний штрих в слове «откроется» загнут вверх. Он указывает на Башню Гребневой Кости в самой глубине Призрачного рынка. Дневник должен быть там.
Они направились на запад. Улицы становились всё более зловещими. В лотках торговцев вместо пышных булочек баоцзы в пароварках лежали миниатюрные деревянные гребешки, от которых исходил серебристо-серый пар. Придорожные нищие протягивали ладони, но те были пусты — лишь линии в форме гребней прорезали кожу. Даже тени прохожих медленно «расчёсывали» собственные контуры, напоминая тех призраков, что Линь Е видел в Пределе гребня.
— Это «Зеркальные миражи», созданные демоном. Не смотри на них дольше трёх секунд, — Су Цзюли достала из кармана плаща серебристый гребень с искусной резьбой на спинке. — Это Разрушающий Зеркала Гребень. Одно из призрачных орудий. Он может временно рассеивать морок.
Она передала гребень Линь Е. Их пальцы случайно соприкоснулись, и Линь Е почувствовал, как Печать на ладони потеплела. Ему показалось, что на кончиках ушей Су Цзюли проступил едва заметный румянец — это открытие ошеломило его: эта холодная и властная красавица, похоже, была не такой уж бесчувственной.
У входа на Призрачный рынок их встретили ветхие деревянные ворота, испещрённые знаками гребней. В каждую выемку была вплетена серебристо-серая нить. Су Цзюли провела по воротам Разрушающим Зеркала Гребнем, и нити мгновенно истаяли. Ворота со скрипом распахнулись, открывая тёмный проулок. Из домов по обе стороны доносился плотный, режущий слух звук расчёсывания, будто тысячи гребней разом вгрызались в спутанные волосы.
— Башня Гребневой Кости в самом конце. Помни: что бы ни услышал, не оборачивайся, — Су Цзюли шла впереди. Её гребень мерцал холодным светом, удерживая звуки расчёсывания на расстоянии трёх футов. Линь Е следовал за ней, но не покидало чувство, что кто-то сверлит его взглядом в спину — точно так же, как когда-то смотрели А-У или служанка Су Цинъяо.
Внезапно из окон домов высунулись бесчисленные бледные руки. Сжимая расчёски, они потянулись к ним. Су Цзюли подбросила Разрушающий Зеркала Гребень в воздух. Его зубья мгновенно удлинились, создавая серебристый барьер. Но в этот момент ладонь Линь Е пронзила нестерпимая боль. Печать начала яростно пульсировать. Зрение затуманилось, и в ушах раздался голос Демона гребня: «Не сопротивляйся... ты должен стать частью меня...»
Когда он пришёл в себя, Су Цзюли рядом не было. Дома вокруг превратились в частокол из гигантских деревянных гребней, зубья которых целились в него. Линь Е схватил железный гребень и в ужасе увидел, что тот начал поглощать серебристо-серую кровь из его ладони. Холодный блеск металла становился всё ярче, а тело Линь Е — всё прозрачнее. Его затягивало в Предел!
— Линь Е! — голос Су Цзюли донёсся издалека. Она прорвалась сквозь окружение, сжимая в руке длинный серебристый гребень, зубья которого были остры, как ножи. — Не поддавайся демону! Железный гребень — это «орудие, пожирающее души». Он сосёт твою жизнь!
Линь Е осознал, что рукоять железного гребня медленно врастает в его ладонь, а Печать на коже темнеет. Из гребня соткалась фигура мужчины в старинной куртке. Он держал огромную расчёску, в зубьях которой были запутаны мириады серебристых нитей:
— Су Цзюли, не лезь не в своё дело! Он — мой новый сосуд, и никто его не отнимет!
Су Цзюли холодно усмехнулась, поднимая своё оружие:
— Демон гребня, неужели ты забыл мой Гребень Погибели Душ? Тогда ты был запечатан именно этим призрачным орудием. Сегодня я уничтожу тебя окончательно!
Она рванулась к демону. Зубья её гребня рассекали воздух со свистом. Демон взмахнул своим оружием, выбрасывая серебристые нити, но свет Гребня Погибели Душ мгновенно перерезал их. Однако в тот миг, когда Су Цзюли должна была нанести удар, демон схватил Линь Е и прикрылся им как щитом:
— Если не хочешь, чтобы он превратился в кусок дерева, брось своё орудие!
Тело Линь Е становилось всё более призрачным. Он чувствовал, как душа покидает его. Он посмотрел на Су Цзюли и не увидел в её глазах ни капли сомнения — лишь холодную решимость. Она внезапно швырнула Гребень Погибели Душ прямо в Линь Е. Лезвие промелькнуло в дюйме от его ладони и с точностью хирурга вонзилось прямо в рукоять вросшего в руку железного гребня!
Раздался сочный хруст. Рукоять железного гребня разлетелась в щепки. Серебристо-серые остатки духа вырвались наружу с истошным воплем. Су Цзюли, воспользовавшись моментом, рванулась вперёд, оттащила Линь Е за спину и крутанула свой гребень в руке. Возник серебристый вихрь, который полностью втянул в себя остатки демона.
Предел начал рушиться. Гигантские гребни лопались один за другим. Тело Линь Е обрело плотность, а Печать на ладони побледнела. Он посмотрел на Су Цзюли и заметил струйку крови в уголке её губ — использование Гребня Погибели Душ не прошло для неё бесследно.
— Ты в порядке? — Линь Е потянулся, чтобы стереть кровь, но Су Цзюли уклонилась. Она отвернулась, голос её всё ещё был холодным, но в нём слышалась едва уловимая дрожь:
— Не делай лишних движений. Печать ещё не исчезла окончательно. Нам нужно найти второго носителя демона. У него находится Усмиряющий Гребень, только он может полностью стереть метку.
Линь Е смотрел ей в спину и вдруг заметил, что из кармана плаща Су Цзюли выглядывает уголок пожелтевшей бумаги. Почерк на ней был точь-в-точь таким же, как на документах Шэнь А-си, которые он видел в свой первый день в этом мире.
— Су Цзюли, ты ведь знала меня раньше? Или знала, что я окажусь здесь? — в голосе Линь Е послышалось недоверие.
Су Цзюли на мгновение замерла. Не оборачиваясь, она тихо произнесла:
— Когда найдём Усмиряющий Гребень, я всё расскажу. Но сейчас запомни — с этого дня в каждом твоём задании я буду рядом.
От её слов сердце Линь Е пропустило удар. Печать на ладони снова потеплела — на этот раз не от боли, а от странного, приятного зуда. Он смотрел на спину Су Цзюли и вдруг понял: это зловещее приключение перестало быть его одиночной битвой. Эта холодная снаружи, но горячая внутри женщина станет его самым надёжным напарником. А может, и кем-то большим.
Когда они вышли с Призрачного рынка, небо на востоке уже начало светлеть. Су Цзюли убрала Гребень Погибели Душ в карман и посмотрела на Линь Е. На её губах промелькнула тень улыбки:
— Не стой столбом. Следующая зацепка в Башне Гребневых Теней на юге города. Нам нужно найти Усмиряющий Гребень до того, как Печать проснётся снова.
Линь Е кивнул и последовал за ней. Он не знал, какие опасности ждут впереди, но знал одно — с Су Цзюли он больше не один. Бледнеющая печать на руке и записка в её кармане говорили ему: история о призрачных орудиях и Демоне гребня только начинается. И их общая история с Су Цзюли тоже только открывает свою первую главу.
Обновлено: 23.01.2026