Внутреннее пространство храма предков оказалось куда более обширным и глубоким, чем казалось снаружи, искажая законы физики. В отличие от простых деревенских домов, он был полностью сложен из гигантских чёрных каменных блоков. Холодные стены были испещрены витиеватыми рунами, родственными тем, что встречались в книгах Кукловода и на карте из человеческой кожи, но здесь они были древнее, полнее и несли в себе энергию спящей, мёртвой силы. Сами руны, казалось, слабо, но ощутимо дышали.
Здесь не было ни статуй божеств, ни табличек с именами предков. В дальнем конце храма виднелся уходящий вниз лестничный проход, ведущий в глубокую тьму, откуда, словно биение сердца, исходил зов, притягивающий Чжан Вэя. Но проход был перекрыт видимым, медленно колышущимся барьером из вязкой, похожей на чёрное масло, энергии. Исходящая от него аура опасности предупреждала, что любая попытка прорваться силой приведёт к катастрофическим последствиям.
«Нужен „ключ“ или… особое „стечение обстоятельств“», — сделала знак Линь Вэй, указывая на зловещий барьер. Её движения в абсолютной тишине казались особенно напряжёнными.
Отряд начал обыскивать холодный храм. В неприметном углу они обнаружили шкатулку, также вырезанную из чёрного камня, с гладкой, ледяной поверхностью. Внутри лежал свиток, сделанный из дублёной кожи какого-то неизвестного животного — «Хроники деревни Иньского Гроба».
При свете мощного фонаря Линь Вэй осторожно развернула его. Хроники были написаны на древнем диалекте с вкраплениями особых символов, что делало чтение крайне трудным. Но благодаря грубым, но понятным рисункам, постепенно начала вырисовываться леденящая душу, ужасающая традиция.
Рисунки показывали, что жители деревни Иньского Гроба из поколения в поколение поклонялись существу, именуемому «Владыкой Иньского Гроба». Они верили, что смерть — это не конец, а «возвращение» в объятия Владыки в ином обличье, обретение так называемого «вечного покоя». Для этого «возвращения» всех умерших не хоронили в обычных гробах. Вместо этого деревенский жрец проводил ритуал под названием «Завет в чреве».
Суть ритуала заключалась в том, что в брюшную полость покойного помещали «Завет Возвращения» — свиток, исписанный молитвами и клятвами верности «Владыке Иньского Гроба». Затем тело без гроба хоронили на особом склоне за деревней, который назывался «Склон Возвращения».
Изображение «Завета Возвращения», помещаемого в живот, по стилю было идентично медленно текущим тёмно-красным линиям на карте из человеческой кожи, найденной в логове Кукловода!
«„Завет Возвращения“… и есть носитель проклятия?» — в сознании Линь Вэй бушевала буря. Неужели вся эта деревня из поколения в поколение таким жутким способом накапливала огромную проклятую силу, направленную на «Владыку Иньского Гроба» (который, скорее всего, и был так называемой Тёмной Обителью)? А Кукловод лишь подсмотрел этот метод и применил его в более радикальной, индивидуальной форме?
Увидев эти рисунки, Чжан Вэй согнулся от боли. Чёрные узоры на его правой стороне яростно зашевелились, словно живые змеи. Он схватился за живот, будто и в него только что насильно впихнули какой-то инородный предмет.
Нужно было проверить!
Линь Вэй, подавив подступающий к горлу холод, приняла решение — идти на «Склон Возвращения» и раскопать могилу!
Это решение вызвало у всех бойцов инстинктивное отторжение и глубокое чувство вины. Осквернять покойников, особенно в таком жутком, окутанном тишиной месте, где жители походили на живых марионеток, было всё равно что срывать покров с опасной тайны.
Но у них не было другого выхода.
Следуя по грубой карте из хроник, они нашли голый склон на западной окраине деревни. Почва здесь была зловещего, тёмно-коричневого цвета. Низкие земляные холмики, густо усеявшие склон, не имели надгробий, лишь на каждом лежал чёрный камень, похожий на холодный, безжизненный глаз, наблюдающий за миром живых.
Они выбрали могилу, которая выглядела относительно свежей. Почва была влажной, но, как и всё вокруг, абсолютно безжизненной.
Раскопки проходили в абсолютной тишине. Были слышны лишь физические движения сапёрных лопаток, врезающихся в землю, но странным образом все звуки были поглощены. Этот контраст, словно тупой нож, резал нервы каждого. С каждым взмахом лопаты казалось, будто из-под земли исходит беззвучное, ядовитое проклятие.
Наконец, лопатка коснулась чего-то, что отличалось от земли.
Гроба не было. Сразу под землёй лежало тело.
Когда землю осторожно убрали, показался труп мужчины в чёрной погребальной одежде. Его лицо было спокойным, а кожа сохраняла странную, почти живую эластичность и блеск, без малейших признаков разложения, словно он просто глубоко спал.
Это живое состояние было куда страшнее любого гниющего трупа.
Линь Вэй, с трудом подавляя внутреннее отвращение и сильное чувство осквернения, приказала бойцам продолжать. Согласно хроникам, «Завет Возвращения» должен был находиться в животе.
Один из бойцов, надев несколько слоёв защитных перчаток, дрожащей рукой развязал пояс на погребальной одежде. Кожа на животе была такой же нетронутой. В бледном свете фонаря казалось, будто она всё ещё слабо вздымается, отчего волосы вставали дыбом.
Боец специальным ножом осторожно разрезал кожу и мышцы на животе покойного. Крови не было, срез обнажил безжизненную, серо-белую ткань.
В брюшной полости действительно лежал свёрнутый в трубку предмет, завёрнутый в промасленную ткань.
Боец длинным пинцетом аккуратно извлёк его. Ткань была холодной и скользкой на ощупь, с запахом тлена.
Линь Вэй взяла свёрток и при ярком свете, затаив дыхание, медленно развернула его.
Это была бумага особого качества, слегка пожелтевшая. На ней тёмно-красными, давно высохшими, но всё ещё яркими «чернилами» были начертаны густые, искажённые письмена и символы. Они были того же происхождения, что и в книгах Кукловода и на карте из человеческой кожи, но в них сквозила более безумная, более отчаянная преданность.
Но когда взгляд Линь Вэй упал на подпись в конце этого «Завета Возвращения», её дыхание замерло, а кровь, казалось, застыла в жилах.
Подпись отличалась от предыдущего, безумного стиля. Это был знакомый всем им, мрачный и аккуратный почерк Кукловода!
Подписью было чётко выведено имя и фраза:
«Своей кровью скрепляю этот завет. Хоть тело и умрёт, душа вечно будет служить Иньскому Гробу. Дабы открыть врата для Владыки и привести за собой всех…»
Дата подписи стояла тридцатилетней давности!
Кукловод… был из деревни Иньского Гроба?! Он «умер» тридцать лет назад и был похоронен здесь по местному обычаю? Тогда тот «Кукловод», с которым они сражались и которого в итоге уничтожили… кто он?
Нет… не то!
Линь Вэй резко посмотрела на живое тело. Если это и есть настоящий Кукловод, как он мог действовать во внешнем мире десятилетиями?
Если только…
Ещё более ужасающая, немыслимая мысль, словно удар молнии, взорвалась в её голове.
Она снова впилась взглядом в почерк на завете, лихорадочно сравнивая его с другими записями Кукловода. Похож, но… в нём не было той безумной жажды контроля, что была позже, а было больше фанатичной и отчаянной преданности.
Она вспомнила отрывочные упоминания в тех зловещих книгах о неких запретных техниках — о жутком искусстве создания двойников, аватаров или… «сбрасывания кожи».
Тело «Кукловода», лежащее перед ней, могло быть лишь его «старой оболочкой», сброшенной много лет назад! Он использовал зловещий ритуал деревни Иньского Гроба, чтобы совершить своего рода побег, глубоко связав часть своей сущности с так называемой «Тёмной Обителью» или «Владыкой Иньского Гроба», тем самым получив сверхчеловеческую силу и… пугающее «бессмертие»!
А тот «Кукловод» во внешнем мире был его настоящим инструментом для выполнения грандиозного плана, его «аватаром» или «марионеткой», несущей большую часть его силы и воли!
Тот, кого они с таким трудом уничтожили, был вовсе не его настоящим телом! Возможно, это даже было частью его плана, жертвой, предназначенной для высвобождения проклятия и пробуждения инь-семени в Чжан Вэе!
Настоящий Кукловод, или, вернее, его первоисточник, всё это время был здесь, под этой проклятой землёй, спал вместе с так называемым «Владыкой Иньского Гроба», ожидая дня, когда «врата» откроются, чтобы окончательно «вернуться» и слиться с ним!
Линь Вэй почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Тёмно-коричневая почва, казалось, превратилась в зыбучие пески, готовые поглотить всё.
Враг, с которым они столкнулись, был куда более древним и коварным, чем они могли себе представить.
Она инстинктивно посмотрела на искажённое от боли лицо Чжан Вэя, затем на завет тридцатилетней давности с почерком, идентичным почерку Кукловода.
Инь-семя в теле Чжан Вэя, проклятие Кукловода, ритуалы деревни Иньского Гроба, вот-вот готовые открыться врата в Тёмную Обитель… всё это, словно тщательно сплетённая на протяжении десятилетий гигантская паутина, каждая нить которой была пропитана отчаянием.
А они стояли в самом её центре.
Обновлено: 16.02.2026