Чжоу Ян с гордостью кивнул, всем своим видом демонстрируя превосходство, и с вызовом спросил:
— Ну, и как тебе?
Су Дэкуай ещё долго и придирчиво изучал пилюлю со всех сторон, прежде чем наконец вынести свой вердикт:
— Старший брат Чжоу, ты воистину гений! Суметь создать алхимические руны на пилюле второго ранга… это невероятно!
Затем он повернулся к Ли Шанъяню и пустился в подробные объяснения, чтобы тот понял всю значимость момента.
— Пилюли делятся на девять рангов. Чем выше ранг, тем мощнее эффект. Легендарные пилюли девятого ранга могут помочь даже бессмертным на пике их силы, в шаге от вознесения. Но и это не всё! В каждом ранге пилюли делятся на обычные и те, что с рунами. Руническая пилюля в несколько раз превосходит по силе свою обычную сестру.
Он сделал паузу, давая Ли Шанъяню время осознать услышанное.
— Разумеется, создать такую вещь невероятно сложно. Это показатель истинного мастерства алхимика. Если обычная «Яшмовая Роса» излечивает восемьдесят процентов болезней, то руническая справится с девяносто пятью процентами недугов, а то и больше!
Эти слова произвели на Ли Шанъяня должное впечатление. Его глаза загорелись, и он, не раздумывая ни секунды, заявил:
— Старший брат Чжоу, я забираю их все!
Чжоу Ян на мгновение опешил.
— У меня здесь десять пилюль, — медленно проговорил он, словно проверяя, не ослышался ли. — Это сорок духовных камней низшего качества. Ты уверен, что хочешь забрать всё?
— Абсолютно, — твёрдо кивнул Ли Шанъянь. — Если эти пилюли и впрямь так хороши, как говорит старший брат Су, то сорок камней — не цена! Беру!
При этих словах лицо Чжоу Яна озарила искренняя, неподдельная радость! Пусть он и был алхимиком, но всего лишь второго ранга, а процесс создания пилюль требовал немалых затрат на редкие ингредиенты. К тому же, совершенствующиеся крайне редко болели, поэтому спрос на «Яшмовую Росу» был невелик. Из-за этого Чжоу Ян не мог похвастаться большим достатком. Сделка на сорок духовных камней не просто возвращала ему вложенные средства, но и приносила солидную прибыль.
И в этот самый момент, когда сделка была уже почти заключена, в воздухе раздался неприятный, скрипучий голос, похожий на утиное кряканье:
— Ха-ха! Старший брат, да не дай себя обмануть! Откуда у простого внешнего ученика сорок духовных камней? Он тебя разводит!
Все трое обернулись на звук. У входа в лавку стояла группа учеников в одеяниях пика Золотого Меча. Говорившим оказался один из внешних учеников, и, приглядевшись, Ли Шанъянь узнал в нём своего старого знакомого — Юй Хуа! В прошлый раз ему не представилось возможности проучить этого негодяя, и вот теперь он сам нарывался на неприятности. Что ж, Ли Шанъянь был только рад посмотреть, на что тот способен.
Чжоу Ян недовольно нахмурился.
— Ты ещё кто такой? Какое право имеешь вмешиваться в мои дела?
— Старший брат, я лишь хочу предостеречь тебя, — елейным голосом продолжил Юй Хуа, указывая на Ли Шанъяня. — Не верь ему! Он обычный внешний ученик, откуда у него такие деньги?
Чжоу Ян смерил наглеца презрительным взглядом, отметив его простую одежду.
— Внешний ученик смеет учить меня, как вести дела?
— Старший брат, не будь таким недоверчивым! Я же из добрых побуждений! Я прекрасно знаю этого обманщика! — с обидой в голосе воскликнул Юй Хуа.
Во главе их группы стоял ученик, облачённый в одеяния внутреннего круга. Судя по тому, как остальные заискивающе жались к нему, было очевидно, что он здесь главный. Услышав перепалку, он недовольно нахмурился и властно спросил:
— Эй, ты, что здесь происходит?
Юй Хуа тут же согнулся в три погибели и, подскочив к своему покровителю, принялся что-то торопливо шептать ему на ухо. Выслушав его, тот медленно повернулся к Ли Шанъяню, и на его губах заиграла насмешливая, издевательская ухмылка.
— Хех, меня зовут Чжао Кун, я внутренний ученик пика Золотого Меча! — высокомерно представился он, обращаясь к Чжоу Яну. — Уверен, ты уже слышал, что сказал мой младший брат. Он лишь хотел по-дружески предупредить тебя, чтобы ты не попался на уловки всяких бездарей.
При звуке имени «Чжао Кун» лица Чжоу Яна и Су Дэкуая заметно изменились.
— Что такое? Этот Чжао Кун — какая-то важная шишка? — тихо спросил Ли Шанъянь у своего спутника.
— Он входит в тройку сильнейших внутренних учеников пика Золотого Меча, — с опаской прошептал Су Дэкуай. — Говорят, у него невероятный талант, и он — главный кандидат на переход в ранг основных учеников.
Ли Шанъянь был в полном недоумении. Он впервые видел этого Чжао Куна, но тот, выслушав пару слов от Юй Хуа, уже источал в его сторону неприкрытую враждебность. За этим явно крылось что-то ещё.
— Так, значит, это старший брат Чжао, — вежливо, но с холодком в голосе произнёс Чжоу Ян. — Не будете ли вы так любезны пояснить, кого именно вы назвали бездарем?
Чжао Кун, небрежно стоявший в центре комнаты, лишь слегка приподнял подбородок, указывая на Ли Шанъяня.
— Что это значит? — не унимался Чжоу Ян.
— Хе-хе, — усмехнулся Чжао Кун, — говорят, несколько дней назад, во время набора внешних учеников, секта обнаружила талант, который рождается раз в тысячу лет. Некоего юношу, обладающего силой всех пяти элементов. Непонятно, каким образом он умудрился достичь стадии Укрепления Ци и пройти испытание, но, похоже, ни один из шести пиков не захотел его принять.
Чжоу Ян на мгновение замер, а затем до него дошло.
— Пять элементов? Разве секта принимает таких? Погоди… ты ведь не о младшем брате Ли говоришь?
— О ком же ещё! — рассмеялся Чжао Кун. — Подумать только, подобная бездарность просочилась в наши ряды! Какое несчастье для секты! И вот этот вот… уникум… собирается выложить сорок духовных камней за твои пилюли? Будь осторожен, старший брат! Как бы тебя не обвели вокруг пальца! В мире совершенствующихся кого только не встретишь, особенно среди тех, кому не хватает ресурсов. Такие готовы пойти на всё.
Чжоу Ян повернулся к Су Дэкуаю с немым вопросом на лице.
— Младший брат Су, что всё это значит?
Хоть Су Дэкуай и побаивался Чжао Куна, но нападки на Ли Шанъяня он воспринял как личное оскорбление. Его лицо побагровело от гнева.
— А у старшего брата Чжао, я погляжу, немало храбрости! — с ледяной усмешкой процедил он. — Ты смеешь ставить под сомнение решение самого главы секты! Те, кто тебя знают, в курсе, что ты всего лишь внутренний ученик пика Золотого Меча. А те, кто не знают, могут подумать, что перед ними основной ученик с пика Пурпурного Солнца! Хотя нет, даже основные ученики с пика Пурпурного Солнца не посмели бы усомниться в решении главы! Так кто же ты такой, старший брат Чжао? Откуда столько спеси?
Чжао Кун побагровел от ярости и шагнул вперёд.
— Ах ты, жирдяй! Что ты несёшь? При чём здесь глава секты?
Но Су Дэкуая было уже не остановить. Он пошёл ва-банк.
— Младший брат Ли действительно обладает силой всех пяти элементов, — холодно усмехнулся он. — Но он также является первым в истории внешним учеником пика Пурпурного Солнца, принятым по личному указу главы секты! Сомневаясь в его праве быть здесь, ты сомневаешься в проницательности и мудрости нашего лидера! Даже глава твоего пика Золотого Меча не посмел бы этого сделать, а ты посмел!
Лицо Чжао Куна исказилось.
— Жирдяй, не ври! — недоверчиво прошипел он. — Пик Пурпурного Солнца никогда не принимал внешних учеников!
— А ты пойди и спроси у главы секты! — издевательски рассмеялся Су Дэкуай. — Раз у тебя хватило смелости усомниться, хватит и смелости задать ему вопрос лично! Иди, иди, мы подождём новостей.
Чжао Кун оказался в ловушке. Он бросил на Юй Хуа полный ярости взгляд и процедил:
— Хмф! Я обязательно всё выясню позже. А раз этот младший брат не желает прислушиваться к нашим добрым советам, пусть пеняет на себя.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но Су Дэкуай не собирался так просто его отпускать.
— Кстати, — с той же хитрой ухмылкой добавил он, — младший брат Ли — ученик старейшины Е. Уверен, когда старейшина Е услышит о том, что сегодня произошло с её драгоценным учеником в долине Цинъюань, ей очень захочется поболтать с главой Мо.
Глава Мо был главой пика Золотого Меча, оплота боевых искусств и дисциплины, который отвечал за наказания в секте. Он славился своим суровым и властным нравом, что, в свою очередь, отражалось и на его учениках, которые любили кичиться своей силой и смотреть на всех свысока. Неудивительно, что многие в секте их недолюбливали.
Чжао Кун резко обернулся.
— Жирдяй, что ты хочешь этим сказать? Какая ещё старейшина Е?
— А какая ещё старейшина в нашей секте осмелится пойти к главе Мо? — рассмеялся Су Дэкуай. — Естественно, та, что живёт в Пурпурном Саду!
При этих словах лицо Чжао Куна стало белее мела. Эта новость потрясла его гораздо сильнее, чем история о принятии в секту ученика с пятью элементами.
«Эта… эта демонесса… взяла себе ученика? Невозможно!»
— Ты врёшь! — крикнул Чжао Кун. — У Е… у старейшины Е не может быть учеников!
— А ты пойди и спроси у неё самой, — язвительно предложил Су Дэкуай.
В этот момент Ли Шанъянь, которому до чёртиков надоел этот самодовольный позёр, решил внести свою лепту. Он молча достал из-за пазухи жетон, который дала ему Е Цзыюань. Увидев на нём выгравированный иероглиф «Е», Чжао Кун наконец поверил.
Его мрачное лицо исказилось в жалкой попытке изобразить улыбку.
— Младший брат, это всё недоразумение… Меня ввели в заблуждение эти негодяи…
— Я заключал сделку со старшим братом Чжоу, и вас это совершенно не касалось, — ледяным тоном отрезал Ли Шанъянь. — Но вы решили вмешаться и всё испортить. И теперь ты думаешь, что простого «недоразумения» будет достаточно? Я обязательно во всех подробностях доложу своей наставнице о том, как ведут себя ученики пика Золотого Меча.
Обновлено: 21.01.2026