**Глава 58. Любовь и ненависть — лишь миг**
— Управляющий Сюй, говорите прямо, к чему эти церемонии?
Глава Клана Пэй, старый лис, повидавший на своем веку немало, уже смутно догадывался, куда клонит этот внезапно возвысившийся юноша.
Раз уж разговор зашел в такое русло, Сюй Лянь решил отбросить вуаль недомолвок. Он посмотрел патриарху прямо в глаза, и в его взгляде читалась твердая, почти хищная решимость:
— Я хочу Чжаоси. Прошу вас, дядя Пэй, отдайте мне её. Не как наложницу, а как мою женщину.
Слова прозвучали дерзко, почти по-волчьи. Сюй Лянь постепенно привыкал к языку этого жестокого мира и учился виртуозно им владеть. Здесь ценились простота, прямота и сила. Никаких витиеватых кружев, только суть.
Глава Клана Пэй погрузился в тяжелые раздумья, барабаня пальцами по лакированному подлокотнику кресла. Ситуация складывалась непростая. Теперь, когда помолвка Чжаоси с молодым господином Фан была расторгнута, у него имелись совсем иные планы. Он намеревался разыграть эту карту с максимальной выгодой — выдать дочь замуж за один из влиятельных родов в уездном городе.
Такой союз позволил бы Клану Пэй вырваться из тесных рамок захолустного Города Зеленого Бамбука и пустить корни в Пинъяне. Это была мечта поколений.
Но теперь Сюй Лянь тоже возжелал Чжаоси, и это ставило патриарха в тупик.
Если он согласится на требование Сюй Ляня, амбициозный план по экспансии в уездный город рассыплется прахом. Клан останется здесь, в провинциальной грязи.
Но если отказать... Сюй Лянь наверняка затаит обиду. А это означало, что Клан Пэй потеряет драгоценную нить, связывающую их с Инспектором Рудников. В нынешние времена такая связь стоила дороже золота, и потеря её грозила неисчислимыми убытками, а возможно, и опасностью.
Он оказался между молотом и наковальней, не зная, какой ответ выбрать, чтобы не прогадать.
Пэй Хэн, сидевший рядом, не скрывал своего удивления:
— Брат Сюй, я в замешательстве. Только что мой отец предлагал тебе нескольких девушек из побочных ветвей, но ты отказался, сославшись на слабое здоровье. Ты ведь даже просил меня недавно добыть Тигриную кость для настойки, чтобы подлечиться. А теперь говоришь о Чжаоси?
— На самом деле, — спокойно пояснил Сюй Лянь, не меняя позы, — после приема вина на тигриной кости мое здоровье пошло на поправку... Я просто не хотел брать девушек из побочных ветвей. Мне нужна только Чжаоси. Ссылка на болезнь была лишь вежливым отказом.
— Вот оно что... — Пэй Хэн хлопнул себя по лбу, словно прозрел, и рассмеялся. — А я-то, грешным делом, думал, что вы с Чжаоси терпеть друг друга не можете после той ссоры. Кто бы мог подумать, что ты положил на неё глаз! Я этого совсем не заметил.
— Вообще-то, — заметил Сюй Лянь, — когда ты приходил ко мне на рудник выпить пару дней назад, я намекал на это. Просто ты, видимо, пропустил мои слова мимо ушей.
Пэй Хэн расхохотался, откидываясь на спинку стула:
— В то время у Чжаоси была помолвка с Фан Шаоцзэ, разумеется, я не мог вас сводить! Но теперь, когда она свободна... Знаешь, я думаю, ты подходишь ей куда больше, чем этот мальчишка Фан. Шаоцзэ слишком нежен, интеллигентен, словно молочный щенок. Куда ему укротить мою сестрицу! Ты — совсем другое дело. Ты можешь быть мягким, а можешь проявить жесткость. Чжаоси нужны именно такие мужчины, она их боится и уважает.
Пэй Чжаоси, сидевшая в углу, метнула ледяной взгляд на брата. Хоть внешне она сохраняла маску холодного безразличия и отрицания, в глубине души девушка понимала: брат прав. Его анализ был пугающе точен. Её чувства к Сюй Ляню представляли собой взрывоопасный коктейль из ненависти и любви, уважения и страха.
— Что всё это значит, Клан Пэй?! — Внезапно раздался громовой голос.
Старый глава поселения Су Цин, наблюдавший за сценой, больше не мог сдерживать раздражение. Его лицо побагровело от гнева:
— Неужели мой законный наследник, мой сын, хуже какого-то мелкого управляющего рудником?! Вы пренебрегаете предложением Клана Су ради выскочки?
Сюй Лянь терпел присутствие этого напыщенного старика достаточно долго. Он медленно повернул голову, и в его глазах блеснул опасный холод:
— А твой сын — он вообще что за птица? Какая он, к черту, важная персона, чтобы его сравнивали с моим господином? Достоин ли он вообще стоять рядом со мной?
Су Цин опешил. Он застыл с открытым ртом, не веря своим ушам. Какой-то жалкий управляющий смеет так с ним разговаривать? Гнев ударил в голову горячей волной:
— Ты хоть понимаешь, щенок, с кем ты разговариваешь?! Знаешь ли ты свое место?!
— Я прекрасно знаю, — Сюй Лянь усмехнулся, и эта усмешка была острее бритвы. — Разве ты не глава Клана Су? Разве ты не бывший глава поселения, ушедший на покой? Или у тебя есть еще какой-то тайный титул, о котором я не ведаю? Ну так просвети меня, расширь мой кругозор.
Видя абсолютное бесстрашие Сюй Ляня, его спокойную уверенность, граничащую с наглостью, Су Цин внезапно остыл. Гнев испарился, словно на него вылили ушат ледяной воды из горного ручья. Разум прояснился.
Этот парень знает, кто он такой, и все же смеет дерзить. Неужели Сюй Лянь идиот?
Нет, на дурака он явно не похож. Тогда остается только один вариант: у него есть опора. Что-то такое, о чем Су Цин не знает, но что дает ему право плевать на авторитеты.
Вспомнив подчеркнуто уважительное отношение отца и сына из Клана Пэй к этому юноше, Су Цин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот Сюй Лянь — не просто управляющий. Здесь кроется что-то большее.
В этом богом забытом Городе Зеленого Бамбука, какая сила может заставить гордецов Пэй кланяться и позволять пренебрегать бывшим главой поселения?
Мысли лихорадочно метались в голове Су Цина, пока перед внутренним взором не всплыл образ белой фигуры. Неужели это...
При этой мысли сердце старика пропустило удар. Лицо его изменилось, потеряв спесь. Он посмотрел на Сюй Ляня новым, глубоким и изучающим взглядом.
— Старик был несдержан в словах, — неожиданно мягко произнес Су Цин, складывая руки в извиняющемся жесте. — Прошу маленького брата Сюя не принимать это близко к сердцу.
Су Цин хоть и любил пустить пыль в глаза и похвастаться статусом, дураком не был. Иначе он не продержался бы столько лет на посту главы поселения в этом жестоком мире.
Присутствующие члены Клана Пэй замерли. Никто не ожидал, что яростный тигр Су Цин в одно мгновение превратится в ласкового кота.
— ... — Сюй Лянь тоже на секунду растерялся. Характеры людей в этом мире были поистине удивительны. Любовь и ненависть здесь сменяли друг друга быстрее, чем моргает глаз.
Однако он быстро взял себя в руки и ответил тем же жестом:
— Старый глава слишком вежлив. Я тоже погорячился, прошу не винить меня за резкость.
— Ха-ха-ха! Маленький брат Сюй — человек прямого нрава, мне такие по душе! — громко рассмеялся Су Цин, словно они были старыми друзьями. — Я слышал, ты дружишь с моим шурином. Выходит, мы практически одна семья. Хорошо, что мы всё прояснили.
Сказав это, Су Цин обернулся и махнул рукой, подзывая Хань Ду, который скромно стоял позади и боялся вставить слово.
— Ты чего там прячешься? — напускно строго буркнул старик. — Маленький брат Сюй здесь, а ты даже не подошел поздороваться.
Сюй Лянь мгновенно уловил ситуацию. Почему бы не замолвить словечко за Хань Ду? В свое время, на старом руднике, Управляющий Хань относился к нему неплохо. Пришло время отплатить добром за добро.
— Брат Хань часто пил со мной вино, — подхватил игру Сюй Лянь, тепло улыбаясь. — Не знаю, что с ним сегодня, отчего он так скован. Может, нездоровится? Старый глава, как зять брата Ханя, вы должны больше заботиться о его самочувствии.
Су Цин прекрасно понял намек. Сюй Лянь его «воспитывал».
— Я все эти годы был так занят делами города, что, признаюсь, упустил это из виду, — поспешно закивал он. — Впредь обещаю уделять родне больше внимания.
Хань Ду бросил на Сюй Ляня взгляд, полный глубокой благодарности. Он понимал: одним этим диалогом Сюй Лянь поднял его статус в глазах могущественного родственника до небес.
— Маленький брат Сюй, — голос Су Цина стал вкрадчивым, — если вдруг тебе доведется встретить Господина Инспектора Рудников... прошу, передай ему от меня привет.
Это была откровенная проверка.
Сюй Лянь кивнул и улыбнулся, не моргнув глазом:
— Непременно.
В глазах Су Цина мелькнула искра понимания. Теперь он был уверен: этот парень действительно связан с Инспектором. Вот почему он так уверен в себе, вот почему Клан Пэй стелется перед ним ковром.
Он бросил обиженный взгляд на Главу Клана Пэй. «Старый лис», — выругался он про себя. Пэй знал о связях Сюй Ляня и даже не намекнул!
Су Цин покрылся холодным потом. Он только что едва не вступил в конфликт с человеком Инспектора. Если бы Сюй Лянь затаил злобу и нашептал что-нибудь ядовитое Инспектору... Даже ста жизней Су Цина не хватило бы, чтобы искупить вину. Весь Клан Су мог быть стерт с лица земли.
Для таких фигур из Секты И, как Инспектор, раздавить мирской клан было так же просто, как наступить на муравья.
— Раз уж маленький брат Сюй обсуждает с Кланом Пэй вопросы брака, я не смею больше мешать. Позвольте откланяться, — Су Цин перекинулся еще парой любезностей и, проявив чудеса такта, спешно ретировался, уводя своих людей вниз с горы.
Когда Су Цин удалился, Глава Клана Пэй, всё это время колебавшийся, наконец решился:
— Управляющий Сюй, могу я задать нескромный вопрос? Каковы на самом деле ваши отношения с Господином Инспектором?
Сюй Лянь прекрасно читал мысли старика. Всё упиралось в выгоду. Что принесет больше пользы: брак Чжаоси с городской семьей или с ним? Клан Пэй имел лишь смутное представление о его связях и не мог понять, блефует ли он или действительно вхож в высокие круги.
Немного подумав, Сюй Лянь медленно опустил руку за пазуху. Он не стал доставать свой собственный синий жетон, чтобы не раскрывать принадлежность к ученикам Секты И. Вместо этого он извлек тот самый Пурпурный Нефритовый Жетон, который ему дал Инспектор Белая Лиса.
Увидев этот предмет, Глава Клана Пэй едва не лишился дара речи.
Его глаза расширились до предела. Он не ожидал, что отношения Сюй Ляня с Инспектором настолько близки, что тот доверил ему свой личный жетон!
Но ещё больше его потряс сам цвет нефрита. Пурпурный!
Статус Инспектора в иерархии Секты И оказался невообразимо высок.
Конечно, ходили слухи, что Инспектор Города Зеленого Бамбука — фигура непростая, не чета обычным надзирателям мелких городков. Но пурпурный уровень?!
Согласно градации Секты И — зеленый, голубой, синий, красный, черный, белый, пурпурный, серебряный, золотой — главы Трех Великих Домов обладали лишь голубыми жетонами, что делало их людьми с некоторым статусом на самом дне. Пурпурный же уровень... Это было нечто за гранью понимания Главы Клана Пэй. Это была власть, от которой захватывало дух.
— Сегодня утром, выходя из дома, я заглянул в Желтый Альманах. Там сказано, что сегодняшний день идеально подходит для свадеб! — Глава Клана Пэй принял решение мгновенно, словно отрубил мечом. В его голосе зазвенела сталь и энтузиазм. — Свадьбу с Чжаоси сыграем сегодня же вечером! Сегодня ты заберешь её в свой дом.
Он набрал воздуха в грудь и продолжил, словно боясь, что жених передумает:
— Клан Пэй даст за Чжаоси богатейшее приданое. Тридцать лавок в городе, тридцать пустующих усадеб. Три тысячи му заливных полей за городской чертой, пятьсот голов скота — быков и лошадей. Плюс пять тысяч лянов золота и тридцать тысяч лянов серебра!
И, разумеется, слуги: опытные мамушки, кормилицы, служанки, рабыни и работники. Всё пойдет как сопровождение невесты.
Зять, что скажешь?
«Какой реализм...» — пронеслось в голове у Сюй Ляня. Он не знал, плакать ему или смеяться от такого цинизма, поэтому просто сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас, тесть.
Обновлено: 21.01.2026