**Глава 16. Жилы Питона**
По устоявшемуся порядку управляющий рудниками должен был обходить свои владения дважды в день — раз утром, раз после полудня.
Сейчас было утро. Хань Ду повёл Сюй Ляня на обход территории.
— Брат Сюй, как закончим осмотр, давай махнём в Павильон Личунь, развеемся маленько? — предложил он с плутоватой усмешкой.
Народная мудрость гласит: есть три узы, что крепче стали — вместе держали оборону; вместе корпели над книгами; вместе... Судя по всему, Хань Ду стремился укрепить их братские отношения.
Вот только разгар дня — не самое подходящее для этого время. Да и Сюй Лянь побаивался подхватить какую-нибудь хворь.
— Это... не слишком ли? — неуверенно протянул он.
Хань Ду рассмеялся:
— У нас дома женщин хватает, нечего тратить время на увядшие цветы. Пойдём просто выпьем, послушаем музыку. Мы ведь управляющие — не обязаны торчать на руднике с утра до ночи. Главное, чтобы всё шло гладко, а остальное время — наше.
Сюй Лянь кивнул:
— Ладно, согласен. Я ещё ни разу в таких местах не бывал — будет интересно посмотреть.
На лице Хань Ду мелькнуло разочарование:
— Город Зелёного Бамбука — глухомань. У нас только один Павильон Личунь, ничего особенного. Вот в уездном городе Пинъян, говорят, развлечений куда больше.
Сюй Лянь усмехнулся:
— Ничего, брат Хань. Когда разбогатеем, съездим в Пинъян, посмотрим на всё своими глазами.
Их взгляды встретились, и оба расхохотались — два человека, понимающих друг друга с полуслова.
Надсмотрщики с хлыстами из лозы и гнущиеся под тяжестью камней рудокопы, видя, как Сюй Лянь и Хань Ду беседуют, словно старые друзья, пребывали в лёгком шоке. Кто бы мог подумать, что шестнадцатилетний мальчишка, ещё недавно таскавший камни, за считанные дни совершит такой головокружительный взлёт?
— Брат Хань, не знаешь, где можно достать жилы питона? — Сюй Лянь не забывал о главном. Сила — вот основа всего. Пора позаботиться о материалах для прокачки.
Хань Ду удивлённо глянул на него:
— Жилы питона? Зачем они тебе?
— Хочу смастерить лук, — объяснил Сюй Лянь. — Для защиты. И для охоты в горах.
— Так это же просто лук! — широким жестом махнул рукой Хань Ду. — Я подарю тебе.
Сюй Лянь поспешно замахал руками:
— Не надо, не надо. Мне нужен лук собственной работы — такой удобнее в обращении.
Хань Ду задумался:
— В нашем городе обычных змей хватает, а вот питонов днём с огнём не сыщешь. У всех семей зерна в обрез — если кто питона поймает, сразу убивают и съедают. Всё до последней косточки в котёл отправляют, включая шкуру и жилы. Найти их будет непросто.
Сюй Лянь нахмурился. Вот незадача. Даже имея очко прокачки, без нужных материалов ничего не выйдет.
— В городе есть несколько семей, что специализируются на ловле змей, — продолжил Хань Ду. — Когда поедем в город, можем у них расспросить.
Глаза Сюй Ляня загорелись. Змееловы! Как же он сам не додумался?
Они бегло обошли рудники и собрались отправиться в город за развлечениями.
Хань Ду распорядился подвести двух лошадей:
— Я заметил, брат Сюй, ты на работу и с работы на том своём ослике ездишь. Неудобно ведь. Эти лошади — рудничные, держим их для экстренных случаев, чтобы срочные донесения отправлять. В обычное время простаивают без дела. Бери, пользуйся.
Сюй Лянь не стал церемониться. Излишняя щепетильность помешала бы сблизиться с Хань Ду. Да и сам он не из тех, кто кичится добродетелью — в эти времена подобное не в чести. Есть возможность взять — бери, не раздумывая. Он ловко вскочил в седло.
Пустив коней в галоп, они помчались в город.
Добрались быстро — совсем недалеко было.
Хотя стоял день, во всех домах были закрыты двери и ставни. На улицах сновали только мужчины, зарабатывающие на хлеб насущный — ни одной женщины не было видно.
— Брат Хань, давай сначала найду змеелова, раздобуду жилы, а потом уже в Павильон Личунь, — предложил Сюй Лянь.
— Да что за спешка из-за какого-то лука? — недоумённо покачал головой Хань Ду.
Но делать нечего — пришлось следовать за ним.
Сюй Лянь стал расспрашивать прохожих.
Городок был небольшой, и вскоре они узнали, где живут семьи змееловов. Направили коней в ту сторону.
— Управляющий Хань! — На них посыпались обращения. — Можно мне устроиться на ваш рудник? Очень прошу!
— Управляющий Хань, возьмите и меня! Дома есть нечего, умоляю, дайте шанс!
По дороге к ним подбегали оборванные мужчины, низко кланяясь и заискивающе улыбаясь. Жалкое зрелище.
Как управляющий рудником, Хань Ду был одной из «знаменитостей» Города Зелёного Бамбука. О назначении Сюй Ляня заместителем тоже уже прошёл слух, но мало кто знал его в лицо.
Хань Ду восседал в седле с непроницаемым лицом, даже не удостаивая просителей взглядом.
Подъехав к дому одного из змееловов, Сюй Лянь спешился и постучал в дверь:
— Есть кто дома?
— Кто там? — откликнулся изнутри женский голос средних лет.
— Хочу купить жилы питона. У вас есть? — спросил Сюй Лянь.
Внутри на мгновение воцарилась тишина. Затем деревянная дверь медленно приоткрылась — ровно настолько, чтобы можно было выглянуть. Две изможденные женщины средних лет навалились на створку изнутри, держа наготове кухонный нож и деревянную дубинку. В их глазах читалась настороженность.
— Я не желаю зла, — заверил их Сюй Лянь. — Правда хочу купить жилы питона.
Он повторил свою просьбу. Такие уж нынче времена — мужчинам лучше не соваться в чужие дома без спроса, а то могут принять за бандита, пришедшего грабить зерно или женщин.
Оглядев юного красавца, державшего под уздцы коня, женщины немного расслабились. У того, кто владеет лошадью, наверняка хватает и зерна, и женщин. Не похож на опасного бродягу.
Затем их взгляды упали на стоявшего позади Хань Ду. Глаза женщин загорелись, и они распахнули дверь настежь.
— Управляющий Хань? — ахнули они. — Проходите, проходите!
Сюй Ляню стало немного неловко. Хань Ду, распоряжавшийся огромными запасами зерна на руднике, был для жителей Города Зелёного Бамбука почти что кормильцем. Куда бы он ни пришёл, его встречали с почётом.
— Не стоит, — отмахнулся Хань Ду. — Вон, управляющий Сюй хочет кое-что у вас купить. Говорите с ним.
Женщины удивлённо уставились на Сюй Ляня.
— Так вы и есть управляющий Сюй! — воскликнули они. — Такой молодой!
Сюй Лянь не хотел тратить время попусту:
— Жилы питона у вас есть?
— Есть! — Та, что была повыше ростом, бросилась к земляной печи в углу и принялась в ней рыться. — Пару месяцев назад мой муж поймал питона — повезло ему. Мясо мы съели, а шкуру и жилы высушили, хотели потом сварить и тоже съесть.
Она протянула Сюй Ляню что-то белое, похожее на верёвку.
Сюй Лянь взял находку и поднёс к носу. Резкий запах подтвердил — это действительно жилы питона.
— Сколько хотите? — спросил он.
Женщина осторожно произнесла:
— Это не слишком ценная вещь, берите просто так. Только... у нас подрос сын. Не может больше жить с нами — пора ему отдельно заводить хозяйство, искать женщину для совместной жизни. Не возьмёте ли его на рудник?
Ночные Дозорные взимали кровавую дань по числу взрослых мужчин в семье. Когда мальчик взрослел, он больше не мог оставаться под родительским кровом — иначе с семьи брали двойную плату кровью. Женщины такого не выдерживали.
Поэтому повзрослевшие юноши покидали дом, находили себе женщин и начинали жить отдельно.
Сюй Лянь спрятал жилы и с любопытством спросил:
— Но ведь ваш муж змеелов. Почему сын не пошёл по его стопам?
Горечь исказила лицо женщины:
— Разве ловля змей — лёгкое дело? Мой муж из рода змееловов в седьмом поколении. И все семеро умерли от змеиных укусов — ни один не дожил до старости. Не хочу я, чтобы мой сын занимался этим ремеслом. Пусть лучше на руднике работает — безопаснее.
«На руднике тоже небезопасно, — подумал Сюй Лянь. — Не повезёт — попадёшь в кровавое жертвоприношение». Но вслух произнёс другое. Раз уж получил жилы, можно немного помочь её сыну и уберечь от жертвоприношения:
— Хорошо. Пусть завтра приходит на рудник, найдёт меня. Я пристрою его.
Женщина просияла и низко поклонилась, кланяясь снова и снова:
— Спасибо вам! Спасибо!
Сюй Лянь махнул рукой, вскочил в седло, и они с Хань Ду направились в Павильон Личунь.
Обновлено: 21.01.2026