Багровое солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая вершину горы Дацин, возвышающуюся за деревней Циншань, в цвета свернувшейся крови. Вечерние сумерки мягко укрывали землю, принося долгожданную прохладу после знойного дня.
Вдали, на пыльной дороге, показался силуэт всадника.
Линь Чанцин неспешно въехал в деревню верхом на крепком скакуне. За ним, привязанные к седлу, послушно трусили ещё четыре лошади — трофеи, захваченные в крепости Цинфэн. После смерти Сюй Маотяня и уничтожения банды всё имущество разбойников стало его законной добычей.
Но лошади были лишь приятным дополнением.
Главное сокровище лежало в неприметном, туго набитом узле за его спиной. Стоило юноше вспомнить о содержимом этого свертка, как на его губах сама собой появлялась довольная, хищная улыбка.
— Чанцин вернулся! Чанцин вернулся!
Едва он пересек границу поселения, как его заметили дозорные. Радостные крики тут же разнеслись по улицам, поднимая переполох.
Вскоре к деревенским воротам начал стекаться народ. Люди выходили из домов, оставляя ужин и дела, чтобы своими глазами увидеть героя. В первых рядах, расталкивая толпу, бежал Линь Ху со своим отрядом.
— Чанцин! Наконец-то! — Линь Ху, увидев друга живым и невредимым, расплылся в широкой улыбке, в которой читалось огромное облегчение. — Мы тут места себе не находили от беспокойства...
Его взгляд скользнул по лошадям, и глаза загорелись мальчишеским восторгом.
— А это... Откуда столько коней?
— Трофеи из крепости Цинфэн, — спокойно ответил Линь Чанцин, спешиваясь. Его лицо стало серьёзным. — Тигрёнок, как обстановка? Всё сделали, как я велел?
— Всё чисто, — Линь Ху мгновенно подобрался, отчитываясь как заправский военный. — Трупы сожжены, останки закопаны. Никаких следов, никаких проблем. Можешь быть спокоен.
Он на секунду замялся, а затем понизил голос, в котором зазвучала холодная ярость:
— И ещё... Мы нашли ту крысу.
— Кто? — коротко спросил Линь Чанцин, хотя в глубине души уже знал ответ.
— Линь Дашань... — имя прозвучало как ругательство. Линь Ху скрипнул зубами. — Этот ублюдок продался бандитам за серебро. Когда он увидел, как ты вырезал сотню головорезов, у него, видимо, душа в пятки ушла. Он попытался собрать вещички и сбежать из деревни, пока никто не хватился. Но мы его перехватили прямо на выходе.
— Ожидаемо, — кивнул Линь Чанцин без тени удивления.
Линь Дашань, местный хулиган и пьяница, всегда был слаб на передок, когда дело касалось денег. Если в деревне и был кто-то, способный продать своих соседей за горсть монет, то это именно он. Линь Чанцин, как и глава клана, подозревал его с самого начала.
Именно поэтому, отправляясь на штурм горы, он дал Линь Ху негласное поручение следить за подозрительными личностями. И крыса сама угодила в мышеловку, пытаясь сбежать с тонущего корабля.
— Мы заперли его в родовом зале, — продолжил Линь Ху. — Дедушка сказал, чтобы ты сразу шёл туда, как только вернешься.
— Хорошо. Идём, — в глазах Линь Чанцина вспыхнул опасный огонек.
Толпа почтительно расступилась, образуя живой коридор. Юноша бросил поводья трофейных лошадей другу, а сам, не заходя домой, направил своего коня к центру деревни. Остальные жители, перешёптываясь, двинулись следом, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то важное.
• • •
Родовой зал деревни Циншань был небольшим, но величественным зданием, сердцем клана.
Когда Линь Чанцин вошёл внутрь, зал был ярко освещён множеством свечей. Старейшины во главе с Линь Юньтаном уже сидели на своих местах. Здесь же присутствовали уважаемые мужчины среднего поколения, включая отца героя, Линь Юнфаня, и лидера каравана Линь Юнтэна.
— Чанцин... — Линь Юнфань шагнул навстречу сыну, его лицо было мрачным. — Это Линь Дашань. Как ты планируешь поступить?
Линь Чанцин лишь кивнул отцу, но промолчал.
Он подошёл к старейшинам, почтительно поклонился, соблюдая этикет, и только после этого повернулся к центральной колонне.
Там, туго привязанный верёвками, висел Линь Дашань.
Выглядел он жалко. Его лицо превратилось в сплошной синяк, одежда была порвана, а на теле виднелись следы побоев и засохшая кровь. Очевидно, допроса с пристрастием он не избежал.
Однако этот жалкий вид не вызвал в душе Линь Чанцина ни капли жалости. Он смотрел на предателя, прищурив глаза, и в этом взгляде читался смертный приговор.
— Чанцин... — начал было глава клана Линь Юньтан, собираясь что-то предложить, но осёкся. Увидев ледяную решимость в глазах юноши, он почувствовал, как по спине пробежал холодок, и благоразумно решил промолчать.
— Линь Чанцин... Это ты... — прохрипел пленник.
Линь Дашань, чей рассудок помутился от страха и боли, наконец сфокусировал взгляд. Увидев перед собой живого и невредимого Линь Чанцина, он затрясся, словно в лихорадке.
— Ты вернулся живым из крепости Цинфэн... Как это возможно?! Не может быть...
Он слышал от Линь Ху, что Чанцин в одиночку отправился в логово бандитов. В глубине своей гнилой души Линь Дашань надеялся, молился всем богам, чтобы этот выскочка сгинул там. Ведь только смерть Линь Чанцина могла спасти его самого.
Но теперь, видя своего врага стоящим перед ним без единой царапины, он понял: последняя надежда рухнула. Осталось только беспросветное отчаяние.
Ужас накрыл его с головой.
— Я вернулся живым, и, кажется, ты этому совсем не рад, — голос Линь Чанцина звучал тихо, но в тишине зала каждое слово падало, как камень. — У тебя хватило смелости вступить в сговор с бандитами. Ты хоть понимаешь, что из-за твоей жадности вся деревня Циншань могла быть вырезана под корень?
Он сделал шаг вперёд.
— Как ты хочешь умереть?
При слове «умереть» аура убийства, исходящая от юноши, стала почти осязаемой. Температура в зале, казалось, упала на несколько градусов, заставляя пламя свечей дрожать.
Линь Дашань, почувствовав дыхание смерти, сломался окончательно.
— Нет... Я не хочу умирать! Чанцин... нет... Брат Цин, умоляю, пощади! — завыл он, извиваясь в путах. Сопли и слёзы текли по его разбитому лицу. — Я больше никогда не посмею! Меня заставили! Они приставили нож к моему горлу! Я не хотел!
— Предательство не имеет оправданий.
Звон!
Прежде чем Линь Дашань успел закончить свои жалкие мольбы, воздух прорезал звон металла. Клинок «Весенний Гром» покинул ножны с мелодичным пением, которое для предателя стало последним звуком в этом мире.
В воздухе прочертилась холодная, идеальная дуга.
В следующий миг голова Линь Дашаня отделилась от тела и, кувыркаясь, взлетела в воздух, разбрызгивая кровь.
Обезглавленное тело дёрнулось и обмякло на верёвках.
— Таков конец для любого, кто предаст деревню Циншань или меня, — Линь Чанцин стряхнул кровь с клинка и с лязгом вернул его в ножны.
Его голос, лишённый эмоций, эхом отразился от стен зала:
— Я могу вывести нашу деревню из нищеты. Я могу сделать каждого из вас богатым. Но... я не собираюсь кормить стаю неблагодарных волков, которые при первой возможности вонзят мне клык в спину.
Бросив эти слова, он развернулся и направился к выходу, не оглядываясь на труп.
Люди в зале расступались перед ним, низко опуская головы. В их глазах читался не просто страх, а глубочайшее, почти религиозное почтение. Для них он был теперь не просто талантливым юношей, а воплощением карающего божества.
Линь Чанцин игнорировал их взгляды. Выйдя из родового зала под ночное небо, он направился прямиком к своему дому.
Он прекрасно понимал, какой эффект произведёт эта казнь. С сегодняшнего дня его авторитет в деревне станет непререкаемым.
Именно этого он и добивался.
Милосердие не управляет армией, а доброта не управляет казной. Он вкладывал силы и ресурсы в развитие деревни Циншань, чтобы сделать её своей надёжной базой, своим тылом. Ему нужны были верные люди, а не неуправляемая толпа, готовая предать за медяк.
Если бы он позволил предателю жить, это стало бы сигналом слабости.
• • •
Вернувшись в свой двор, Линь Чанцин первым делом тщательно вымылся, смывая с себя дорожную пыль и запах чужой крови.
Только приведя себя в порядок, он вошёл в комнату и развязал принесённый узел.
Пакет был небольшим, но его содержимое заставило бы любого крестьянина потерять рассудок. Помимо россыпи золотых и серебряных слитков, там лежала толстая пачка банкнот.
Векселя на золото. Векселя на серебро.
Пересчитав всё, Линь Чанцин тихо присвистнул.
— Почти сто пятьдесят тысяч лян серебра... Похоже, у этих ребят из крепости Цинфэн были поистине грандиозные планы.
Он смотрел на богатство, разложенное на столе, и качал головой. Когда он в спешке сгребал всё ценное из тайника Сюй Маотяня, он не особо вглядывался в номиналы. Просто запихивал всё в мешок.
Кто бы мог подумать, что сумма окажется настолько астрономической.
Очевидно, эти деньги предназначались не для пьянок и гулянок. «Владыка», стоящий за бандитами, финансировал какую-то масштабную операцию. Теперь же вся их казна перекочевала в карман Линь Чанцина.
Конечно, он понимал последствия.
Уничтожив крепость Цинфэн и присвоив казну, он нарисовал на своей спине огромную мишень. Организация, стоящая за бандитами, обязательно придёт за ним. Месть будет жестокой.
Но Линь Чанцин не жалел ни о чём.
В этой жизни он выбрал путь Дао и поиска бессмертия. Он не искал проблем, но и не боялся их. Если кто-то осмелился нацелить меч на его шею, он не будет сидеть сложа руки.
Пусть приходят. Он будет ждать.
— Секта Белого Лотоса... — прошептал он, и в его глазах вспыхнул холодный, расчётливый блеск.
Отодвинув в сторону гору денег, он потянулся к самому интересному трофею.
На дне узла лежали три старые, потрёпанные книги.
Это были секретные техники боевых искусств.
Обновлено: 22.01.2026