Глава 15 — Глава 15

Глава 15. Сбор ... Фан Сяожу, второе имя Шиань, цзиньши двенадцатилетней давности, занимал должности уездного начальника стражи, помощника судьи, писца и другие. Блестящий послужной список! Он был одним из самых «перспективных» чиновников в государстве Чжэн. Благодаря своему прошлому — помощи пострадавшим от бедствий, раздаче зерна, честности и так далее, — господин Фан пользовался в народе отличной репутацией. Его даже прозвали «Фан Синее Небо». Банкет проходил не в управе, а на заднем дворе ресторана «Великое Счастье», где было расставлено несколько столов «восьми бессмертных». — Глава Хэ! — Брат Янь! — Господин Чжу... К назначенному времени стали подходить главы различных школ боевых искусств, приветствуя друг друга сложенными руками и теплыми словами. — Брат Чжу! Шэнь Ху подошел широким шагом и громко рассмеялся: — Позвольте представить вам. Это толстяк Лу, он переехал из города Нинъюань и занимается забоем скота. — Господин Чжу, — низкорослый, крепко сбитый толстяк рядом с ним, с грубыми чертами лица и острым взглядом, сложил руки в приветствии. — Я, Лу Чу, давно наслышан о вашем имени! — Управляющий Лу, — Чжу Цзюй принял серьезный вид. — Наслышан! Раз Шэнь Ху счел нужным специально его представить, этот Лу Чу был не из простых. Забой скота, на первый взгляд, дело не самое престижное, но на самом деле те, кто добивался успеха в этой отрасли, были местными воротилами. При упоминании о местных заправилах первое, что приходило на ум, — это мясник. К тому же, Лу Чу занимался не просто забоем. Закупка, забой, продажа мяса — он контролировал всю цепочку. Под его началом было больше сотни крепких парней, которые не знали недостатка в мясе. По силе и влиянию он ничуть не уступал школе «Свирепый Тигр». Более того, сам Лу Чу был воином этапа Закалки Тела! — Глава Шэнь, — спросил Чжу Цзюй. — Не знаете, зачем господин Фан пригласил нас сюда? — Это... — Шэнь Ху выглядел затрудненным. — Кое-что я знаю, но дело это непростое. Чем все закончится, будет зависеть от обстоятельств. — Садитесь! — Давайте сначала сядем. Всего было четыре стола «восьми бессмертных», и только один из них стоял в помещении. Шэнь Ху потянул двоих за собой прямо туда. Остальные не возражали. Шэнь Ху и Лу Чу, само собой, были местными воротилами. Чжу Цзюй, владелец приносящей баснословные доходы мануфактуры «Мириады Цветов» и представитель нескольких школ боевых искусств, конечно, тоже имел на это право. А что касается возраста... В последние дни по городу ходили слухи, что за мануфактурой стоит некая таинственная сила. Правда это или нет, но это заставляло людей относиться к нему с осторожностью, а возраст отходил на второй план. Среди шума и суеты из переднего двора вышел худой ученый-муж средних лет и, сложив руки, поклонился всем присутствующим. — Прошу прощения за долгое ожидание. Внешность ученого была ничем не примечательной, одежда, хоть и старая, была чистой. Он был похож на бедного, но начитанного книжника. Пока все с любопытством смотрели на него, Шэнь Ху уже серьезно встал и низко поклонился: — Господин Фан! Господин Фан Шиань? Такой обычный и неприметный? Все опомнились и тоже поспешили поклониться. — Господин Фан! — Приветствуем господина Фана! — ... — Не нужно церемоний, — господин Фан сделал жест руками, его манера была простой и доступной, без всякого высокомерия. — Садитесь! — Поговорим сидя. — Господин, — Цзян Пин подошел ближе и тихо доложил: — Люди из крепости Цинь еще не прибыли. — Вот как? — в глазах господина Фана промелькнуло удивление, но он не стал расспрашивать и, кивнув, сел на главное место. Затем он тихо хлопнул в ладоши: — Подайте. — Слушаюсь! Появились стражники, каждый из которых держал в руках стопку бумаг. Они разложили их перед главами школ. Чжу Цзюй посмотрел по сторонам, взял один лист, и его лицо тут же изменилось. Лица остальных тоже помрачнели. — Господа! Господин Фан тихо вздохнул и медленно произнес: — На севере много лет подряд засуха, народ лишился крова. Это стихийное бедствие, и правительство может лишь делать все возможное, полагаясь на волю Небес. — Но... — Некоторых бедствий, сотворенных людьми, можно избежать. Он постучал по столу, его глаза наполнились скорбью: — По пути сюда мою карету несколько раз останавливали, жалуясь на жестокость и безнаказанность торговцев людьми. — Пока торговцы людьми не будут искоренены, недовольство народа не утихнет, и в городе Юэ не будет покоя. Чжу Цзюй молчал, просматривая листы один за другим. Даже с его хладнокровием он не мог сдержать мрачного выражения лица. Торговцы людьми? Все гораздо хуже! В бумагах говорилось, что в городе Юэ действует банда, которая повсюedу крадет и похищает детей и женщин, и это уже превратилось в настоящее бедствие. Похищенным детям либо давали снадобья, от которых они немели, либо заливали в глаза медный раствор, чтобы ослепить, либо отрубали ноги, делая их калеками, чтобы вызывать у других жалость и просить милостыню. Женщин продавали в веселые кварталы и бордели или в другие места ради наживы. За малейшее неповиновение их избивали. В сточных канавах Западного города... Трупы, разложившиеся до червей, лежали горами! В переулках за школами боевых искусств... То и дело находили неопознанные тела. Одно за другим, эти ужасающие злодеяния совершались прямо под носом у богатых и влиятельных семей города Юэ. И длилось это неизвестно сколько лет! Торговля людьми в городе Юэ превратилась в отлаженную индустрию, вызывающую отвращение и тошноту. — Фух... Чжу Цзюй выдохнул мутный воздух: — «Семь Кварталов Цветочной Улицы»? — Верно! — голос господина Фана был тяжелым. — По моему мнению, «Семь Кварталов Цветочной Улицы» — это язва города Юэ. Пока она не будет вырезана, народ никогда не будет жить в мире. — Господа! — Ради народа, ради города Юэ, я умоляю вас помочь и уничтожить «Семь Кварталов Цветочной Улицы»! Сказав это, он встал из-за стола и низко поклонился всем присутствующим. — Нельзя! Лицо Шэнь Ху резко изменилось, он поспешно встал, чтобы остановить его: — Господин Фан, ни в коем случае. — Бам! — Лу Чу ударил кулаком по столу, его лицо побагровело от гнева. — Я, Лу, готов помочь в этом деле. Руки мои по локоть в крови свиней и кур, но я... но я... — Эти люди заслуживают смерти! — Верно, — мрачно кивнул Лань Цишэн. — У кого из нас в семье не пропадали родственники? Я не осмеливаюсь отпускать дочь одну без сопровождения. — Точно! — Хоть я и часто бываю на Цветочной Улице, но не могу видеть те злодеяния, что они творят. Это действительно язва города Юэ. — ... Все были взволнованы и возмущены. — Мы восхищаемся любовью господина Фана к народу и готовы помочь, — сказал один из глав школ. — Но... — Почему это дело поручают нам? Все переглянулись. Действительно! О злодеяниях «Семи Кварталов Цветочной Улицы» знали все. Если и уничтожать их, то это должна делать управа или ближайший гарнизон. В крайнем случае, охрана чиновников. Но никак не школы боевых искусств. — В управе не хватает людей, гарнизон не так-то просто задействовать, а что до охраны богатых семей... Господин Фан покачал головой: — Лучше и не упоминать! На самом деле все понимали, что за «Семью Кварталами Цветочной Улицы» стоят сложные связи, и они неразрывно связаны с некоторыми богатыми семьями города. Если бы их можно было легко уничтожить, это бы уже давно сделали. Во всем городе Юэ только школы боевых искусств могли собрать достаточно людей, не имеющих связей с Цветочной Улицей. Нет! Даже школы, вероятно, не были на сто процентов чисты. Чжу Цзюй задумался. Здесь было больше двадцати школ, плюс люди Лу Чу. Собрать несколько сотен человек, а то и тысячу, не было проблемой. Возможно, им и удалось бы одним махом покончить с Цветочной Улицей. Но и «Семь Кварталов» были не лыком шиты. Если бы дошло до драки, школы бы тоже понесли тяжелые потери. Поэтому, несмотря на возмущение, мало кто был готов действовать. И действительно. Окинув взглядом присутствующих, он увидел, что хотя многие были полны праведного гнева, у некоторых в глазах мелькала неуверенность. "«Семь Кварталов Цветочной Улицы» постоянно нанимают охрану, и многие из них — выходцы из школ боевых искусств. Вероятно, у некоторых школ есть с ними деловые отношения". Чжу Цзюй покачал головой. "План господина Фана обречен на провал. Нет... Фан Шиань далеко не глупец, неужели он этого не предвидел?" — Фух... Пока он размышлял, со двора что-то бросили, и оно с глухим стуком упало на один из столов. — Что это? — Отойдите! — Цзян Пин! — лицо господина Фана стало серьезным. — Посмотри, что там. — Слушаюсь. Цзян Пин крепче сжал рукоять меча и осторожно подошел, подцепив мечом сверток из черной ткани. — Шмяк... — Человеческая голова! — Нет, это же глава крепости Цинь! — Что? Все переглянулись. Только что говорили, что глава Цинь не пришел, а теперь, похоже, он и не мог прийти. Это дело рук «Семи Кварталов Цветочной Улицы»? Глава Цинь был неслабым воином, и его всегда сопровождала охрана из крепости. Если они смогли убить его, то кто из присутствующих мог гарантировать свою безопасность? При виде этого у многих в глазах появился страх. — Хе-хе... Ледяной смех раздался неизвестно откуда, мечась с востока на запад, неуловимый и призрачный: — Эй, ты, по фамилии Фан. Есть дела, которые можно делать, а есть те, которые нельзя. Если не поймешь, в следующий раз полетит твоя голова. — Наглец! — взревел мясник Лу Чу и, бросившись вперед, ударил кулаком в угол. — Прячешься в тени, а ну выходи! — Бам! Из темноты выскочила черная тень, нанеся удар ногой, который столкнулся с кулаком Лу Чу. Оба отскочили назад. — Этап Закалки Тела? Лу Чу вытаращил глаза: — А ну еще раз! — Хм! — холодно фыркнул человек в черном. — Сумел меня обнаружить. Недаром говорят, что у тебя нюх, как у собаки. Жаль, мастерства не хватает. За время разговора они уже обменялись несколькими ударами. Кулаки Лу Чу были мощными, а приемы — свирепыми, но он не мог даже коснуться одежды противника и был отброшен ударом ноги. К счастью, его кожа была толстой, а тело — крепким, так что он не пострадал. С громким ревом он выхватил меч у одного из стражников и снова бросился в атаку. «Клинок Семи Искусностей»! В противоположность его тучной фигуре, техника меча Лу Чу была чрезвычайно изящной, а приемы — быстрыми и разнообразными. В мгновение ока воздух наполнился тенями от меча, которые, казалось, полностью поглотили фигуру человека в черном. Кто-то не удержался и восхищенно воскликнул: — Какая техника! В рукопашном бою Лу Чу был отброшен за пару приемов, но с мечом в руках он явно доминировал. По крайней мере, так казалось со стороны. — В боевых искусствах сначала осваивают приемы, затем доводят их до совершенства, после чего приемы сливаются с силой, и лишь потом сила сливается с ци, — слегка кивнул Шэнь Ху. — Людей, способных достичь слияния силы и ци, очень мало. Несколько лет назад, когда я дрался с Лу Чу, он еще этого не умел. — Не ожидал... — Что в его возрасте он сможет сделать еще один шаг вперед. — Глава Шэнь, — обратился к нему Чжу Цзюй. — Как вы думаете, сможет ли управляющий Лу одолеть противника? — Сложно сказать, — покачал головой Шэнь Ху. — Техника меча Лу Чу лучше всего подходит для двух коротких клинков. Он отточил это мастерство за годы забоя скота. Если бы у него в руках были его два фирменных ножа для забоя, даже мне пришлось бы держаться на расстоянии. Сейчас у него нет подходящего оружия. Если только он не достигнет уровня слияния ци и воли, иначе с длинным мечом ему все же чего-то не хватает. — У того человека отличная техника ног, и его ладони тоже весьма искусны. Чтобы одолеть его, придется постараться. Чжу Цзюй медленно кивнул. Похоже, Шэнь Ху больше верил в победу Лу Чу. Слияние приемов и силы, слияние силы и ци, слияние ци и воли — три уровня мастерства в боевых искусствах. Он сам, вероятно, только достиг слияния приемов и силы. "Если бы я был на его месте..." Чжу Цзюй мысленно представил себя на поле боя и слегка нахмурился. Тринадцать Горизонтальных Закалок были очень сильны, но без взрыва ци и крови это был всего лишь второй внешний уровень, этап Костей и Жил. Если он не сможет одолеть противника до того, как иссякнет ци и кровь, он проиграет. То есть. Нынешний Чжу Цзюй мог справиться с обычными воинами этапа Закалки Тела, но уступал тем, кто практиковал его десятилетиями, как Шэнь Ху и Лу Чу. — Плохо! Лицо Шэнь Ху внезапно изменилось, и он бросился вперед: — Брат Лу, осторожно