Лишь когда тень Тушань Цзюня окончательно растворилась в предрассветной мгле, медведь-призрак, до этого притворявшийся мёртвым, с кряхтением поднялся на ноги. Его огромное тело было покрыто кровоподтёками, а из пасти сочилась чёрная кровь.
Оглядев остальных троих, он без обиняков признал:
— Он чертовски силён.
— Ещё бы не силён! Он тебя чуть на тот свет не отправил, — со вздохом произнёс старик-призрак. Медведь был слишком импульсивен. Впрочем, и его собственная вина в этом была. Если бы он, съев половинку пилюли, не стал кричать, а попробовал целую, этого недоразумения можно было бы избежать.
Теперь оставалось лишь гадать, затаил ли на них обиду Тушань Цзюнь. Старик невольно забеспокоился. С другой стороны, этот инцидент наглядно продемонстрировал им его мощь. Медведь, как-никак, был духом девятого уровня Культивации Ци, да ещё и переродившимся из могучего зверя. А его избивали, как мальчишку, не давая ни единого шанса на ответный удар. Это не могло не вселять ужас.
Цзянши, как всегда, молчал. Женщина-призрак лишь тяжело вздохнула. Да, ситуация вышла неприятная. Но медведь всегда был таким — сначала делал, потом думал. Что уж теперь. Хорошо, что удалось откупиться. Чем сильнее был Тушань Цзюнь, тем больше у них было шансов на успех в деле с горами Наньюэ.
Крупноголовый, скрывавшийся неподалёку, проводил взглядом удаляющуюся фигуру Тушань Цзюня. Теперь он был ещё больше уверен, что поступил мудро, не напав на него в тот день. Дело было не в том, что он не смог бы его одолеть. Дело было в том, что он не знал, сколько ещё козырей было у того в рукаве.
К тому же, сражаться с безумцем, готовым в любой момент покончить с собой, — дело неблагодарное. Победишь или проиграешь — всё равно останешься внакладе. Нынешнее положение дел его вполне устраивало. Стиль боя, потоки энергии, сами техники — всё указывало на то, что Тушань Цзюнь был не так прост. Он всё больше убеждался в своей догадке: Тушань Цзюнь был призраком-культиватором, переродившимся из адепта города Ян.
Крупноголовый решил больше не забивать себе этим голову. Сейчас главной задачей было накопить достаточно пилюль и повысить свою силу. А что до мелких интриг этой четвёрки, то ему было всё равно. Пусть они сами прощупывают Тушань Цзюня, выведывая его секреты.
«Сто восемьдесят пилюль… Чувствую, это не предел», — задумался Крупноголовый. Он был уверен, что у того в запасе было не меньше двухсот. С таким количеством он смог бы совершить прорыв в течение полугода. Нужно было придумать, как выманить у него побольше ресурсов.
• • •
Вернувшись в деревню, Тушань Цзюнь застал Вэнь Юэ, на лице которого было написано беспокойство.
— Наставник?
Он должен был вернуться раньше, но из-за стычки с медведем ему потребовалась дополнительная подпитка энергией. Вэнь Юэ уже начал волноваться, но, к счастью, это длилось недолго.
Тушань Цзюнь кивнул.
«Поговорим, когда вернёмся», — мысленно передал он.
Они растворились в ночной мгле.
Когда они добрались до поместья, небо на востоке уже начало светлеть.
В случившемся недоразумении была и доля вины Тушань Цзюня. Он забыл предупредить их, что разделённая пилюля теряет большую часть своей силы. Неважно, откололся ли от неё кусочек, или её разделили пополам — эффект был почти нулевым. Это был существенный недостаток.
К тому же, он был так рад полученным тридцати душам, что торопился вернуться и поскорее повысить свою силу. Вот и не объяснил им толком. Впрочем, они и сами должны были понимать. Достаточно было съесть одну целую пилюлю, чтобы почувствовать разницу. Кто же знал, что они решат её делить?
Главное, что недоразумение разрешилось. Да ещё и с выгодой для него — пятьдесят душ в качестве компенсации. Хоть он и получил пока только тридцать, но остальные мог забрать в следующий раз.
Теперь, имея в своём распоряжении сто пятьдесят восемь душ, он мог быть уверен в скором прорыве.
Пока что Тушань Цзюнь не собирался поглощать эту четвёрку. Вот когда он выкачает из их владений всех духов и достигнет одиннадцатого уровня, тогда можно будет пригласить и их, и Крупноголового в своё знамя. Этого должно было хватить, чтобы прорваться на стадию Создания Основания.
Семь духов третьего уровня, тридцать два — второго и сто восемнадцать — первого влились в знамя. Тушань Цзюнь почувствовал, как его сила прорывается через незримый барьер, достигая десятого уровня Культивации Ци. Он уже ощущал границу пиковой стадии.
С таким пополнением количество пилюль в его арсенале выросло почти вчетверо. Теперь у него было более шестисот восьмидесяти штук.
Тушань Цзюнь мысленно открыл свою «панель характеристик». Изменения коснулись двух основных пунктов:
Поглощение душ: Извлечение душ из мёртвых тел, поглощение душ и призраков, чей уровень не превышает уровень главной души. (Текущий уровень главной души: Культивация Ци, десятый уровень).
Хранилище душ: Знамя может хранить души и призраков. Текущее количество: 602/1000.
В знамени было уже более шестисот духов, а его собственная сила достигла десятого уровня.
Время в культивации летело незаметно. Спустя ещё месяц, благодаря неограниченному запасу пилюль, Вэнь Юэ наконец прорвался на шестой уровень.
Владелец знамени шестого уровня, главная душа — десятого, да ещё и шестьсот духов в запасе… С такой силой можно было потягаться даже с культиватором на пике стадии Культивации Ци. Но о битве с мастером стадии Создания Основания не могло быть и речи. Судя по описаниям в «Формуле Юаньлин», разница между этими уровнями была колоссальной.
От нечего делать Тушань Цзюнь решил заняться созданием артефактов. У него были кое-какие знания, полученные от Вэнь Личуня, да и книги из Зала Подношений он изучил. Пора было пустить в дело накопленные материалы.
• • •
К концу третьего месяца лёд и снег окончательно растаяли. Уровень воды в реке Ло поднялся из-за таяния снегов. Разведчики, один за другим, возвращались с неутешительными вестями.
Северная Вэй собрала огромную армию. Три колонны, общей численностью под триста тысяч человек, двинулись к границе. Во главе их стояли представители кланов Тоба, Юйвэнь и даже императорского рода Юань. Огромные корабли уже были готовы спуститься по реке, чтобы отрезать перевал Тунгуань от снабжения.
Граф Аннань с мрачным лицом изучал донесения. Он считал, что император Вэй сошёл с ума. Такая война истощит страну до предела. Неужели потеря стопятидесятитысячной армии ничему его не научила? В такое время обеим странам нужна была передышка. Даже если они и возьмут перевал, это будет пиррова победа.
— Донесение! Главнокомандующий, армия под знаменем Юйвэнь разбила лагерь в ста ли отсюда! Мы потеряли шестерых братьев!
— Продолжать разведку! — приказал граф. Другого выхода у него не было. Он сел писать донесение в столицу. С такой армадой ему было не справиться. Нужна была подмога и флот, чтобы перехватить вражеские корабли.
Последние два месяца Северная Вэй постоянно прощупывала их оборону, то отправляя несколько тысяч солдат в атаку, то вырезая мелкие отряды разведчиков. Хоть они и не добились успеха, но держали гарнизон в постоянном напряжении.
Атмосфера в перевале была гнетущей. Все понимали, что скоро начнётся большая война.
— Слышь, командир, чует моё сердце, скоро снова в бой, — сказал один из солдат, зябко поёживаясь и потирая руки.
Железная Башка, дослужившийся до звания младшего генерала, теперь командовал тысячей двести человек.
— Что скажешь, Старый Призрак?
Тот сплюнул шелуху от семечек.
— На этот раз всё по-другому. По моим прикидкам, у них там все триста тысяч.
— Так за этим мы сюда и пришли, за славой. С маркизом нам нечего бояться, никто наши заслуги не украдёт.
— Если бы не война, я бы до сих пор в сотниках ходил, — похвастался Сяо У, на котором теперь красовался доспех сотника.
— Жаль, что маркиза нет с нами.
Все с теплотой вспомнили о Вэнь Юэ. Всего за полгода их жизнь кардинально изменилась. Они были опытными воинами, и каждая отрубленная голова врага приближала их к новому званию. Без интриг со стороны гражданских чиновников, гарнизон превратился в единый кулак. А то, что Вэнь Юэ не только не был наказан, но и получил новые титулы, лишь укрепило его авторитет.
Все понимали, что мелкие стычки — это лишь прелюдия. Настоящая битва была впереди.
• • •
— Восемьсот ли! Срочное донесение!
Пронзительный крик разорвал предрассветную тишину столицы Лян. Красный флажок, привязанный к спине гонца, означал высшую степень срочности. Сто донесений, отправленных одно за другим. На каждой почтовой станции меняли и людей, и лошадей. Даже разбойники не смели нападать на таких гонцов.
Было созвано экстренное утреннее собрание.
Император Лян сидел на троне с мрачным, непроницаемым лицом. Северная Вэй собрала триста тысяч солдат. Если не послать подкрепление, перевал падёт.
— Какие будут предложения, господа?
— Ваше Величество, нужно мобилизовать три столичных гарнизона и войска из провинций.
— Ваше Величество, хоть враг и силён, но перевал Тунгуань — неприступная крепость…
— Кого назначим главнокомандующим?
Все замолчали. После истории с Вэнь Юэ никто не хотел ехать на границу. А из старой гвардии почти никого не осталось.
— Ваше Величество, граф Аннань, Сун Хао, может стать главнокомандующим.
— Поддерживаю.
Император задумался. На самом деле, маркиз У'ань уже прислал ему донесение с просьбой отправить его на фронт. Но в истории ещё не было случаев, чтобы практикующих Ци отправляли на войну. К тому же, после того случая императору очень не хотелось иметь с ним дела. Он мечтал, чтобы Вэнь Юэ поскорее отправился искать бессмертие и оставил его в покое.
Обновлено: 21.01.2026