Глава 21 — Глава 21. Случайная встреча

На его губах промелькнула лёгкая, едва заметная усмешка, а в глазах зажёгся лукавый огонёк. — Хе-хе… — его тихий смешок прозвучал скорее как вежливый кашель, — ты возвращался с северо-запада. Должно быть, до тебя доходили слухи о явлении миру Бессмертной Обители на горе Красной Пагоды? Чэнь Юаньду отвечал с предельной серьёзностью, тщательно взвешивая каждое слово. Однако, несмотря на его сосредоточенный вид, в его ответе не было ни крупицы по-настоящему ценной информации. — Да, такое действительно обсуждают. Говорят, в окрестностях горы Красной Пагоды собралось множество культиваторов, из-за чего там сейчас довольно неспокойно. На мне лежала ответственность за охрану торгового каравана, поэтому я не осмелился приближаться к столь опасному месту и предпочёл сделать крюк. Видя, насколько этот юноша осторожен и скуп на слова, Чэнь Сюаньшэн не стал продолжать расспросы. Вместо этого он с лёгкостью извлёк из рукава маленький нефритовый флакон и протянул его собеседнику. — У Сюаньу, оказывается, вырос достойный сын. Передай от меня привет своему отцу. С этими словами Чэнь Сюаньшэн громко рассмеялся и, заложив руки за спину, неспешно удалился. «Откуда этот человек знает моего отца?» — сердце Чэнь Юаньду наполнилось смятением. Он долго смотрел вслед удаляющейся фигуре и, лишь когда та скрылась из виду, осмелился заглянуть внутрь флакона. — Невероятно! Это же эссенция огненной ци! — юноша едва не выронил драгоценный сосуд. — Но откуда он мог узнать, что я практикую техники огня? Неужели он и вправду старый друг отца? Но почему я никогда прежде его не видел? • • • «В те годы, когда мои родители сражались с лазурножаберными демонами на реке, все их подчинённые в страхе разбежались. Лишь благодаря помощи Чэнь Сюаньу удалось спасти их тела от поругания. Подумать только, его сын уже достиг ступени Переработки Ци». Чэнь Сюаньу, выходец из боковой ветви, когда-то служил под началом Чэнь Цзинхуэя. После трагических событий на реке он вернулся в город Красного Листа, где занялся управлением торговой гильдией. С тех пор Чэнь Сюаньшэн больше с ним не встречался. Если разобраться, Чэнь Юаньду был даже немного старше самого Чэнь Сюаньшэна. Но правила в клане Чэнь были непреложными, а иерархия — строгой. Разница в положении между главной и боковыми ветвями была подобна пропасти между небом и землёй. У Чэнь Юаньду не было влиятельных покровителей, поэтому он не мог рассчитывать на хорошую должность, а значит, и доступ к ресурсам для практики был для него крайне ограничен. Клан Чэнь был велик, и в нём постоянно появлялись талантливые потомки. Казалось бы, даже если просто заваливать их ресурсами, появление нескольких мастеров на уровне Заложения Фундамента не было бы чем-то из ряда вон выходящим. Однако власть имущие крепко держали в руках доступ к техникам и ресурсам, ревностно оберегая своё положение. Они с недоверием относились к боковым ветвям, опасаясь, что однажды те смогут пошатнуть их господство. Именно это и привело к тому, что прорыв на ступень Заложения Фундамента стал таким редким и трудным событием. Вся порочность этой системы становилась очевидной, если сравнить судьбы двух юношей. Чэнь Сюаньи, прямой наследник главной ветви, практиковал мощнейшее «Искусство Огня Бин Дин». В то же время Чэнь Сюаньпин, обладавший редчайшим земным Духовным Корнем, был вынужден довольствоваться скромной «Чистой Ци Лесного Ветра». Даже после гибели предка Чэнь Чаншэна, когда клан получил две драгоценные пилюли Заложения Фундамента, ни одна из них не досталась Чэнь Сюаньпину. Более того, до своего вступления в секту Сюаньян он даже не имел доступа к самой технике прорыва. Это было не просто несправедливо — это было трагично. Строгое воспитание и незыблемые правила клана Чэнь на первый взгляд казались основой его могущества. Но на деле они были лишь хитроумным инструментом в руках власть имущих — позолоченной клеткой, созданной для манипуляции умами, поддержания шаткой стабильности и, что самое главное, сохранения их собственного положения. Такой клан, скованный внутренними интригами, не мог развиваться. Он нуждался в переменах! Погружённый в эти невесёлые мысли, Чэнь Сюаньшэн продолжил свой путь по главной дороге. Увидев придорожную чайную, он решил передохнуть, присел за столик и заказал у хозяина пиалу масляного чая. Расплатившись за угощение брошенной на стол серебряной монетой, он уже собирался уходить, как вдруг заметил фигуру, спускающуюся с небес на потоке ветра. Приглядевшись, он узнал в ней своего давнего знакомого — Су Шогэня из Сяяна. «Так он всё-таки прорвался», — одного взгляда своего духовного чутья Чэнь Сюаньшэну хватило, чтобы определить, что Су Шогэнь достиг седьмого уровня Переработки Ци. Вероятно, он, как и многие другие, возжелал достичь ступени Заложения Фундамента и, услышав новости о Бессмертной Обители, решил попытать свою удачу. — Брат Янь! — едва коснувшись земли, радушно воскликнул Су Шогэнь. — О, брат Су, какая встреча! — Чэнь Сюаньшэн сложил руки в приветственном жесте. Обменявшись несколькими любезностями, Су Шогэнь с ноткой горечи в голосе произнёс: — В долине Красной реки у меня нет никаких шансов достичь Заложения Фундамента, вот я и решил отправиться в странствие. Не ожидал встретить здесь брата Яня, воистину, это судьба. — Высшая секта не станет так просто делиться своими техниками прорыва. А бессмертные кланы крайне сурово обходятся со своими вассалами и уж тем более не желают видеть появления новых мастеров уровня Заложения Фундамента. За сотни лет в долине Красной реки появился лишь один такой клан — клан Чэнь, — медленно проговорил Чэнь Сюаньшэн. — Истинно так, — с тоской в голосе согласился Су Шогэнь. Клан Чэнь смог закрепиться в долине Красной реки не только благодаря силе и авторитету своего предка Чэнь Чаншэна, но и с молчаливого согласия секты Сюаньян. Духовных гор и жил в долине было ограниченное количество. Если бы не покровительство секты, разве позволил бы клан Мэн другому мастеру уровня Заложения Фундамента обосноваться под самым их носом и развивать свой собственный род? На пути бессмертия всё решало происхождение и поддержка могущественных сил. Лишь обладая этим, можно было говорить о связях и человеческих отношениях. Тем же, кто, подобно Су Шогэню, был лишён знатного происхождения, оставалось лишь одно: выйти в большой мир и рисковать собственной жизнью в погоне за призрачной удачей. — Пусть я, Су Шогэнь, и не обладаю великим талантом, но я не желаю прожить свою жизнь впустую! — в его голосе зазвучала сталь. — Даже если шансы на Заложение Фундамента ничтожно малы, я должен попытаться! Чэнь Сюаньшэн услышал в его словах глубокую, непоколебимую решимость. По сравнению с этим торговцем, старейшины клана Чэнь из поколения «Цин» казались трусливыми стариками. Имея в руках техники прорыва, они ждали пилюль и духовных артефактов, не решаясь на штурм новой ступени, пока не будут уверены в успехе на все сто процентов. — Брат Су, ты слышал о Бессмертной Обители? По слухам, её оставил мастер уровня Заложения Фундамента. Возможно, там можно будет найти и технику прорыва, — как бы невзначай бросил Чэнь Сюаньшэн. — Техника прорыва! — вздохнул Су Шогэнь. — Уверен, для брата Яня, с его происхождением, это не проблема. Но для меня всё иначе. Если за всю свою жизнь я смогу добыть для своего клана хотя бы одну такую технику, моё имя будут помнить сотни лет! — Ха-ха-ха, я по натуре авантюрист и люблю оказываться в гуще событий, — рассмеялся Чэнь Сюаньшэн. — Раз уж брат Су так заинтересован, не хочешь ли ты составить мне компанию? Вместе исследуем эту Бессмертную Обитель и поищем свою удачу? Это было не спонтанное предложение. Чэнь Сюаньшэн понимал, что сейчас его силы слишком малы. Если в будущем он захочет получить свою долю власти и ресурсов в клане, ему понадобится поддержка вассальных семей. Су Шогэнь был честолюбив и к тому же являлся прямым наследником клана Су. С небольшой помощью он легко сможет укрепить свою власть в семье и обеспечить Чэнь Сюаньшэну необходимую поддержку. У него был свой расчёт: в будущем для создания пилюль ему понадобится огромное количество духовных трав, и клан Су, специализирующийся на их выращивании, мог стать надёжным поставщиком. Су Шогэнь на мгновение замер от удивления, но тут же с готовностью согласился. — Брат Янь приглашает меня, что может быть лучше? — он почтительно склонился в поклоне. Так они решили продолжить путь вместе. В ходе разговора Чэнь Сюаньшэн узнал, что Су Шогэнь практикует технику под названием «Энергия Лесной Чащи», которая позволяла ему мастерски управлять ветром и давала преимущество в бою среди деревьев. Хотя уровень практики Су Шогэня был немного выше, он знал, что за спиной Чэнь Сюаньшэна стоит могущественный алхимик, а значит, его происхождение было незаурядным. Поэтому в разговоре он вёл себя скромно и не смел выказывать ни капли высокомерия. Они шли бок о бок, продолжая беседу. — Брат Янь, а тебе известно что-нибудь о хозяине этой Бессмертной Обители? — поинтересовался Су Шогэнь. Чэнь Сюаньшэн не стал ничего скрывать. — Его звали Владыка Горной Пагоды. Он был учеником секты Сюаньян и при жизни достиг пика ступени Заложения Фундамента. К сожалению, прорваться в Сферу Пурпурной Обители ему так и не удалось, и он погиб. — Вот как! Какая жалость! Сфера Пурпурной Обители… Что же это за существа? Я слышал, как-то раз один из Истинных Владык Пурпурной Обители явился из-за гор и своей великой силой переместил целый Облачный хребет, чтобы преградить путь ордам демонических зверей. Такая мощь… её даже вообразить страшно, — с благоговейным трепетом произнёс Су Шогэнь. — Божественные силы поистине непостижимы и чудесны, — неторопливо пояснил Чэнь Сюаньшэн. — Истинный Владыка Пурпурной Обители — это фигура, способная бороться за власть даже в великих городах королевства Янь. Секта Сюаньян смогла доминировать в южных землях на протяжении сотен лет именно потому, что её поддерживают такие мастера. Су Шогэнь отметил, с каким спокойствием и знанием дела говорил его спутник. «Неужели он и впрямь из королевской семьи Янь? — пронеслось у него в голове. — Да, пожалуй, только отпрыск королевского рода может обладать таким самообладанием и осведомлённостью». Королевство Янь было государством культиваторов, где клан Янь являлся величайшей бессмертной семьёй. Его мастера Золотого Ядра жаловали различным сектам земли в управление, поручая им надзор за другими культиваторами, которые, в свою очередь, контролировали аристократические кланы. Так была выстроена строгая, незыблемая иерархия. Фамилия Янь с рождения давала её носителю высочайший статус. И маленький человек вроде Су Шогэня не мог не думать об этом, пытаясь угадать, кто же на самом деле его новый спутник. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод