Только что прорвавшаяся на Ступень Бессмертного, Е Наньнань была ещё слишком слаба, чтобы в одиночку странствовать по бескрайним просторам космоса. Величайший Путь Испытаний Человечества был дорогой, вымощенной костями гениев, и вступать на неё, не достигнув хотя бы уровня Святого, было бы чистым самоубийством.
Поэтому спешить было некуда. Покинув уединение, она вновь отправилась на закалку, и древние королевские кланы, обитавшие в Гнезде Десяти Тысяч Драконов, снова познали её безжалостную ярость. Но на этот раз реакция мира была совершенно иной. И Святые Земли Восточной Пустоши, и могущественная династия Юйхуа словно не замечали её действий, храня молчание.
Она прекрасно ощущала эту перемену и понимала её причину. Она больше не была одинокой, беззащитной сиротой. За её спиной теперь стояла вся мощь Заповедной зоны Древней Пустоши, за её спиной стоял её Учитель. После той грандиозной битвы, потрясшей мир, кто во всём звёздном домене Большой Медведицы посмел бы теперь так просто её спровоцировать?
Конечно, это негласное перемирие не распространялось на столкновения между представителями одного поколения. Поединки между юными гениями были священны, и в них не смели вмешиваться даже старейшины — таков был неписаный закон.
Вступив на Ступень Бессмертного, она с новой силой погрузилась в совершенствование «Демонического искусства Поглощения Небес». Ужасающая, пожирающая суть этой техники начала проявляться во всей своей полноте. Именно в этот момент Безжалостная Императрица, чей гений поразит грядущие эпохи, начала впервые показывать свои клыки.
• • •
Одновременно с этим Ван Сюань также ушёл в глубокое уединение в недрах Заповедной зоны. Его время тоже пришло. Впрочем, если говорить начистоту, ему не требовалось никакой особой подготовки. Каждый день, наставляя Старого Демона на пути Дао, он получал десятикратную отдачу от его успехов. Как его собственная сила могла стоять на месте? Более того, Старый Демон уже стал Квази-Императором. Было бы просто посмешищем, если бы он сам после этого не смог совершить прорыв.
С его нынешнего уровня Короля Святых следующий шаг вёл его прямиком в царство Великих Святых. А в нынешнем звёздном домене Большой Медведицы именно Великие Святые были сильнейшими мастерами, действующими на поверхности. Квази-Императоры, конечно, существовали, но они были скрытыми фигурами, тенями прошлого, и почти никогда не вмешивались в дела мира. Великий Святой же, даже в масштабах всей необъятной вселенной, считался абсолютной, первоклассной силой.
Тем не менее, ради полной уверенности, он провёл в медитации ещё несколько лет, доводя своё состояние до абсолютного, безупречного пика.
Небесная Скорбь явилась точно в срок, и на этот раз она была ещё ужаснее. Её мощь была такова, что не то что Король Святых — даже новоиспечённый Великий Святой, скорее всего, обратился бы в пепел под её натиском. Небеса по-прежнему были к нему враждебны, словно всем своим существом желали его гибели.
Но, увы для них, с его нынешней силой не то что скорбь Великого Святого — он мог бы даже рискнуть и бросить вызов скорби Квази-Императора. Конечно, осторожность превыше всего. Лучше было подождать, пока накопится отдача от успехов его учеников. Тогда прохождение скорби станет для него не более чем формальностью.
На этот раз он не стал привлекать к себе внимания. Найдя безлюдный, затерянный уголок в глубинах космоса, он спокойно встретил и преодолел своё испытание. Эта Небесная Скорбь, которая должна была бы потрясти весь звёздный домен, прошла незамеченной для всех. Единственным её свидетелем от начала и до конца был лишь Старый Демон.
— Пережить такую чудовищную скорбь, да ещё и с такой лёгкостью… это воистину поразительно, — с восхищением произнёс Старый Демон, когда всё закончилось.
Теперь он был Квази-Императором, но по-прежнему не мог до конца постичь глубину силы этого юноши. Его проповеди, полные таинственной мудрости, каждый раз дарили ему озарение, сравнимое по эффекту с листьями с Древнего Чайного Древа Просветления. И самое главное — он прекрасно знал, что Ван Сюань слил воедино Инь и Ян задолго до него. По его мнению, для Ван Сюаня не составило бы никакого труда стать Квази-Императором. Но тот, по какой-то неведомой причине, не спешил, оставаясь невозмутимым, и это сбивало с толку.
— Это ещё пустяки, — с улыбкой ответил Ван Сюань. — У меня есть предчувствие, что по-настоящему ужасающая скорбь ждёт меня, когда я буду прорываться на уровень Квази-Императора.
Его скорбь Великого Святого и впрямь была ужасающей. Человекоподобные молнии, тени юных Древних Императоров и Великих Императоров, безбрежное море плазмы… не было забыто ничего. Но он прекрасно знал, что это далеко не предел. У небес в запасе было ещё много трюков.
Например, что если они нашлют на него сразу нескольких юных Императоров одновременно? Его хрупкое тело могло и не выдержать такого натиска. А что, если на него обрушится тень древнего Небесного Двора, и ему придётся сразиться с отпечатком самого Ди Цзуня? Это была бы катастрофа. А уж явления бессмертных лекарств или пришествие небесных духов — это и вовсе были стандартные фокусы.
Именно поэтому он не торопился. Сфера Квази-Императора была уже так близко, но осторожность превыше всего.
— И что с того, что она будет ужасающей? Неужели она сможет тебя убить? — покачал головой Старый Демон.
В его глазах Ван Сюань уже был одним из величайших мастеров мира, но его характер… он был слишком, слишком осторожен. Если говорить мягко, это можно было назвать предусмотрительностью. Если говорить грубо — трусостью.
— Я покину звёздный домен Большой Медведицы на некоторое время, — сказал Ван Сюань. — Прошу тебя, присмотри за моей ученицей.
Достигнув уровня Великого Святого, он наконец обрёл достаточную силу, чтобы свободно путешествовать по космосу. Пришло время закончить некоторые дела.
— Не волнуйся! — твёрдо ответил Старый Демон. — Пока я здесь, никто не посмеет тронуть твою ученицу, если только сами Запретные зоны не пробудятся ото сна!
Он не стал спрашивать, куда направляется Ван Сюань, но его просьбу принял без колебаний. Хоть они и провели вместе не так много времени, он уже успел полюбить Е Наньнань, как родную внучку. Если кто-то осмелится спровоцировать его самого, то ему, возможно, повезёт, и он оставит после себя хотя бы целое тело. В конце концов, Старый Демон был весьма привередлив в еде. Раньше он жарил Великих Святых, теперь, став Квази-Императором, ему подавай жаркое из Квази-Императора. Но если кто-то посмеет тронуть Е Наньнань… он не оставит от обидчика даже пыли.
— Не будь импульсивен, — предостерёг его Ван Сюань. — Дождись моего возвращения. Если всё пойдёт по плану, ты очень скоро получишь то, чего желаешь.
Он прекрасно знал характер Старого Демона. Хоть его разум и помутился из-за одновременной практики двух великих канонов, он никогда не забывал, что именно Великий Святой Цяньлунь и его сын из Гнезда Десяти Тысяч Драконов обрекли его на бесконечные века сна. Став Квази-Императором, как он мог не отправиться мстить и не сравнять с землёй их проклятое гнездо?
Но в Гнезде Десяти Тысяч Драконов хранилось Императорское Оружие — Колокол Десяти Тысяч Драконов, и уничтожить его было не так-то просто. Более того, прародитель их клана, Император Десяти Тысяч Драконов, был ещё жив. Он не умер, а обратился в Владыку и теперь дремал в Древней Шахте Изначального Начала.
И хотя Владыки, ожидающие открытия Тропы Бессмертия, обычно не обращали внимания на гибель своих потомков, но если бы Император Десяти Тысяч Драконов действительно пробудился, это грозило бы бедой не только Старому Демону. Это могло спровоцировать новую тёмную смуту. Поэтому сейчас было не лучшее время для мести. Но вот когда он, Ван Сюань, вернётся… тогда можно будет и сравнять с землёй это драконье логово.
— Я понимаю, что к чему. Буду ждать твоего возвращения, — кивнул Старый Демон.
Ван Сюань кивнул в ответ. Попрощавшись со своим старым другом, он в одиночестве прибыл к древнему Пятицветному алтарю. Этот алтарь, расположенный в самом сердце Заповедной зоны Древней Пустоши, соединял этот мир не только с далёкой Землёй, но и с…
Обновлено: 21.01.2026