Том 1 Глава 1 — Глава 1. Проповедь в Заповедной зоне Древней Пустоши!
— Звёздный домен Большой Медведицы. Южный регион Восточной Пустоши. Заповедная зона Древней Пустоши —
На вершине одной из величественных, утопающих в облаках гор, пронзающих лазурное небо, раскинулся настоящий оазис первозданной природы. Густая, изумрудная листва вековых деревьев образовывала плотный шатёр, сквозь который лишь изредка пробивались тонкие лучи солнечного света, танцуя на ковре из мягкого мха. Ближе к самой вершине пейзаж становился суровее: из-под зелёного покрова проглядывали причудливые, изъеденные ветрами скалы, похожие на застывших в вечном сне каменных гигантов. Вокруг них, цепляясь могучими корнями за саму твердь горы, стояли древние деревья, чьи искривлённые, узловатые ветви, казалось, хранили мудрость минувших тысячелетий.
Молодой мужчина в скромном одеянии даоса сидел, скрестив ноги, на гладком, поросшем мхом валуне. Его глаза были закрыты, а губы беззвучно шевелились, произнося древние, сокровенные слова, которые, казалось, сливались с шелестом листвы и тихим гулом горного ветра.
Вокруг него, нарушая все законы природы, в благоговейной тишине застыли дикие звери. Могучие медведи, грациозные олени, хищные волки — все они лежали на земле, покорно склонив головы. Они не просто слушали, они внимали каждому слову, каждому звуку, исходящему от юноши. В их умных, живых глазах плескался не животный инстинкт, а проблески зарождающегося разума, а аура, что незримо окутывала их тела, была мощной и глубокой, выдавая в них существ, уже ступивших на путь духовного развития.
Когда последние слова замерли на губах даоса, он сделал глубокий вдох и медленно открыл глаза. Животные, словно очнувшись от сладкого сна, начали подниматься. Они не издали ни единого звука, лишь молча поклонились и бесшумно растворились в густых зарослях, оставив после себя нетронутые груды сочных, источающих дивный аромат духовных плодов.
Юноша окинул взглядом эти подношения, и на его лице промелькнула лёгкая, привычная улыбка. Он давно свыкся с подобным ритуалом. Эти дары дикой природы были своего рода платой за обучение, благодарностью за мудрость, которой он щедро делился.
— Неужели уже сто лет пронеслось? — тихий шёпот сорвался с его губ, растворяясь в горной тишине. — Кажется, будто я прибыл в этот мир лишь вчера…
Этого молодого даоса звали Ван Сюань, и он не был уроженцем этого мира. Ровно сто лет назад он перенёсся сюда из другой, далёкой реальности, оказавшись в чужом теле и чужом мире. Единственным его достоянием, единственной ниточкой, связывающей его с новой жизнью, был древний свиток, оказавшийся при нём — «Истинный канон Солнца».
Ван Сюань понятия не имел, откуда у него это божественное писание. Возможно, тело, в которое он вселился, принадлежало далёкому потомку легендарного Древнего Императора Солнца. К сожалению, на этом его удача и закончилась. К его величайшему разочарованию, тело не обладало легендарным Священным Телом Солнца, так что вся радость от находки быстро улетучилась.
«Истинный канон Солнца» был одним из величайших имперских канонов человеческой расы. Практикующий его мог преобразовать своё духовное сознание в подобие божественного солнца, полностью очиститься от всей мирской скверны и в конечном итоге обрести силу, способную перекраивать саму ткань мироздания.
Однако очень скоро Ван Сюань столкнулся с жестокой реальностью. Его врождённый талант оказался удручающе посредственным. Даже с таким могущественным каноном в руках его продвижение было мучительно медленным. Лишь на то, чтобы открыть Море Скорби, первый этап на пути совершенствования, у него ушло больше года. Мысль о том, чтобы достичь вершины и стать Великим Императором, казалась несбыточной, почти смехотворной мечтой.
Но небеса не оставляют человека без пути. Вскоре Ван Сюань обнаружил, что, как и у многих переселенцев из его мира, у него есть своя собственная Система.
Система Проповедника. Суть её была проста: обучая других и помогая им достичь успеха на пути совершенствования, он получал десятикратную отдачу, многократно приумножая их достижения в своей собственной силе.
Эта новость наполнила его сердце восторгом и надеждой. Он представил, как будет непрерывно проповедовать, находя всё новых и новых учеников, а его собственная сила будет расти с головокружительной скоростью, взмывая ввысь, словно ракета.
Однако реальность вновь нанесла сокрушительный удар. Ван Сюань быстро понял, что временной узел, в который его забросила судьба, был, мягко говоря, не самым удачным.
Божественная династия Юйхуа всё ещё находилась на пике своего могущества, её владения простирались на добрую половину Центральных Земель. С момента падения её основателя, Великого императора Юйхуа, прошло всего несколько десятков тысяч лет. Это было не то время, с которого начиналась знакомая ему история. Это была куда более древняя, суровая и опасная эпоха — Древняя Пустошь.
Если быть точным, это была эпоха, принадлежавшая ей. Беспощадному Великому Императору. До рождения Небесного Императора Е оставалось ещё целых двести тысяч лет.
Жить в такую эпоху и мечтать о становлении Великим Императором означало только одно — бросить вызов ей. Беспощадному Великому Императору, самому гениальному и устрашающему существу, когда-либо ходившему по этой земле. В её тени меркли любые таланты, любые гении казались лишь тусклыми искрами на фоне всепоглощающего пламени.
Даже с его Системой Проповедника, мысль о противостоянии с ней вызывала у Ван Сюаня лишь леденящий душу ужас. У него не было ни единого шанса.
«Нет, это чистое самоубийство», — трезво рассудил он. Ван Сюань обладал достаточным самосознанием, чтобы понимать свои пределы. Он совершенно не хотел закончить свой путь, так его и не начав.
Может, стоит просто запечатать себя в источнике божественной энергии и проспать эту страшную эпоху? Дождаться более спокойных и безопасных времён, а затем явиться миру?
Эта мысль не просто показалась ему привлекательной — она захватила его целиком. Это был самый разумный, самый безопасный и самый логичный из всех возможных вариантов. Избежав прямого столкновения с Беспощадным Императором, в любую другую эпоху у него были бы все шансы побороться за трон Великого Императора.
Приняв это судьбоносное решение, Ван Сюань превратился в праздного, странствующего даоса, беззаботно плывущего по течению мирской суеты. Он путешествовал от города к городу, от деревни к деревне. Если ему встречался одарённый ребёнок, он мог остановиться и передать ему часть своих знаний. Если ему нравился простой, честный человек, он мог дать ему несколько мудрых советов, которые изменят его жизнь.
Ван Сюань прекрасно понимал, что Звёздный домен Большой Медведицы — это не просто клочок земли, а глубокий, тёмный омут, кишащий древними чудовищами. Здесь, в этом мире, было слишком много опасностей. Многочисленные Запретные зоны, каждая из которых была домом для невообразимо могущественных существ, и, конечно же, ужасающие Тёмные Потрясения, способные в одночасье стереть с лица земли целые цивилизации.
Поэтому он выработал для себя свод нерушимых правил. Встретив учеников из какого-нибудь Святого Клана или Великого Учения, он немедленно исчезал, стараясь держаться от них как можно дальше.
У него просто не было другого выбора! Ван Сюань не хотел, чтобы однажды, не успев достичь пика своего развития, он оказался целью для какого-нибудь древнего монстра, вооружённого Императорским Оружием Великого Дао.
К любой из многочисленных Запретных зон, разбросанных по всему домену, он не приближался и на тысячу километров. Это была его личная, неприкосновенная граница.
Он не был Небесным Императором Е, который мог, будучи ещё совсем юным и слабым, беззаботно разгуливать по этим смертельно опасным местам. Для любого другого это было бы равносильно поиску собственной смерти.
За сто лет непрерывных странствий, проповедей и усердной практики «Истинного канона Солнца», Ван Сюань сумел достичь невероятных высот. Он прорвался на четвёртый уровень Ступени Бессмертного, став Святым. Даже в этом кишащем экспертами мире его сила была достойна уважения, и он по праву мог считаться могущественным мастером.
Но в этом огромном, необъятном Звёздном домене Большой Медведицы о нём почти никто не знал. Он был тенью, призраком, скользящим по миру.
Причина его осторожности была проста: в руках некоторых великих сект и кланов находилось Императорское Оружие Великого Дао. Если такое оружие пробудится, его мощь, хоть и не сравнимая с силой живого Императора, всё равно способна уничтожить миры. Сила Святого была велика, но Ван Сюань не был Великим Императором Уши, который мог голыми руками противостоять подобному артефакту.
В этом бурлящем океане мирской жизни Ван Сюань был лишь случайным прохожим, мимолётным гостем, не оставившим после себя ни единого следа.
И вот, совсем недавно, его странствия привели его к границам Заповедной зоны Древней Пустоши. Оценив обстановку, он решил, что это идеальное место, чтобы остановиться и подготовиться к своему долгому сну. Он поселился здесь, на одной из безымянных гор.
В конце концов, Беспощадный Император ещё не взошла на свой трон, а девять легендарных Священных Тел ещё не явились миру. Сейчас Заповедная зона была, по сути, ничейной землёй. Если быть совсем точным, она ещё не стала той ужасающей Запретной зоной, какой её будут знать в будущем. Более миллиона лет назад именно отсюда, ведомый своим прародителем, человеческий род ступил на земли Большой Медведицы и пустил здесь свои корни.
Ван Сюань знал, что в глубине этих земель скрыт древний пятицветный алтарь и даже один из узлов, ведущих на легендарную Тропу Бессмертия. Но всё это его не интересовало. Он продолжал жить своей размеренной жизнью, каждый день проповедуя Дао. Только теперь его учениками стали дикие звери.
Он планировал провести здесь ещё немного времени, а затем найти подходящее место и запечатать себя в источнике, чтобы пробудиться в нужную эпоху. Возможно, идеальным моментом будет время, когда Небесный Император Е только начнёт свой путь. Заполучить его в ученики заранее — какой заманчивый план!
Но в одно туманное утро, когда Ван Сюань, как обычно, сидел в окружении своих молчаливых слушателей, в его уединённый мир вторгся незваный гость.
Это была маленькая девочка, на вид лет восьми или девяти, с двумя тонкими косичками, похожими на рожки ягнёнка.
Было очевидно, что она из очень бедной семьи. Её поношенная одежда была вся в заплатках, а из дырок на протёртых башмачках виднелись пальцы ног. Единственным её украшением, если это можно было так назвать, было грубое бронзовое кольцо, едва державшееся на тонком пальчике.
Её личико было перепачкано грязью, и лишь огромные, чистые глаза, тёмные, как два драгоценных агата, сияли на нём, вызывая невольное сочувствие.
Девочка бесшумно, словно маленький лесной дух, остановилась неподалёку от Ван Сюаня, её хрупкая фигурка казалась почти нереальной на фоне могучих зверей, лежавших у ног даоса. Она замерла, боясь издать даже малейший звук, и, широко раскрыв свои огромные глаза, начала вслушиваться в мелодичный голос, произносящий непостижимые, но завораживающие слова.
Ван Сюань, погружённый в глубокую медитацию, казалось, совершенно не замечал её присутствия. Его сознание парило в высших сферах, сплетаясь с потоками Дао, и ничто в этом бренном мире не могло отвлечь его. Он оставался статуей, изваянием из плоти и крови, продолжая свою проповедь для тех, кто пришёл его слушать.
Когда последние звуки замерли в разреженном горном воздухе, и наступила звенящая тишина, девочка, словно очнувшись от наваждения, безмолвно развернулась и так же тихо, как и пришла, направилась прочь. Ван Сюань не остановил её, не произнёс ни слова, лишь провожал её взглядом, в котором читалось нечто большее, чем простое любопытство.
Однако, когда её крошечная фигурка уже почти скрылась в зарослях, даос плавно поднял руку. Лёгкое, почти невесомое движение пальца — и в воздухе, прямо на пути девочки, из мерцающих частиц света соткался и материализовался комплект совершенно новой, чистой детской одежды.
Девочка испуганно отшатнулась. Её глаза, полные страха и недоверия, смотрели то на чудесным образом появившуюся одежду, то на неподвижную фигуру даоса на вершине. Она колебалась, мучительно долго борясь с искушением и врождённой осторожностью. Наконец, после долгой внутренней борьбы, она робко шагнула вперёд, быстро схватила одежду и, прижав её к груди, со всех ног бросилась прочь, словно испуганный оленёнок.
На следующий день, когда первые лучи рассвета только-только окрасили небо в нежные персиковые тона, Ван Сюань вновь начал свою проповедь. И снова, словно по волшебству, из утреннего тумана появилась та самая девочка. Теперь на ней была та самая чистая, новая одежда, что так резко контрастировала с её всё ещё перепачканным личиком.
Так и повелось. Один безмолвно проповедовал, вторая — безмолвно слушала. Они не нарушали уединения друг друга, не обменялись ни единым словом, ни единым взглядом. Сложился негласный ритуал, ставший частью их повседневной жизни.
День за днём, на протяжении более десяти дней, каждый раз, когда Ван Сюань начинал свою проповедь, маленькая девочка неизменно появлялась в назначенном месте, словно самый прилежный и пунктуальный из его учеников.
И вот настал тот самый день. Девочка, как и всегда, стояла в отдалении, впитывая каждое слово Ван Сюаня, наслаждаясь этими драгоценными мгновениями покоя и умиротворения, которые дарила ей его речь.
Но когда проповедь закончилась, произошло нечто, заставившее её маленькое сердце замереть от потрясения.
Обычно, после окончания лекции, звери, оставив свои дары, мирно расходились, растворяясь в лесной чаще.
Однако в этот раз всё было иначе. Когда Ван Сюань замолчал, ни одно из животных не сдвинулось с места.
Внезапно, нарушая торжественную тишину, воздух разорвал оглушительный, многоголосый рёв. Бесчисленные звери, от мала до велика, одновременно запрокинули головы к небу и взревели. Могучие волны первобытной энергии, чистой и необузданной, хлынули от них, сливаясь в единый, колоссальный поток, что устремился ввысь, заставляя дрожать саму гору и разгоняя облака на небе.