Прошла ещё неделя.
Дин И заметил, что в его квартале Саньгу всё чаще стали появляться патрульные. Они ходили отрядами по два-три человека в своей форменной одежде, словно что-то выискивая на улицах.
Такое необычное поведение, конечно же, вызвало панику среди жителей, но, к удивлению Дин И, эта паника быстро сменилась… привычкой. Люди вели себя, как рыба на разделочной доске: подёргались первые несколько минут и смирились.
«Инь-Ян ша превратила большинство из них в безвольные инструменты. Ужасно», — с горечью подумал он. Но сделать ничего не мог. Оставалось лишь ещё усерднее тренироваться, стремясь как можно скорее совершить прорыв.
• • •
В тот день, едва Дин И вошёл в школу, он услышал во дворе необычный шум. Ученики не стояли в стойках, а толпились вокруг кого-то, оживлённо переговариваясь.
– Старший брат Ван, что здесь происходит? — подойдя к Ван Хуну, с любопытством спросил он.
– А, ты же вчера не ночевал здесь! Сюэ Бао… у него появилась ороговевшая кожа! Он сделал первый шаг на пути «Шлифовки кожи» и официально вступил на эту стадию! А ведь он здесь всего полмесяца. У него есть все шансы совершить прорыв в течение года! — с улыбкой пояснил Ван Хун.
«Ороговевшая кожа? Что за ерунда? У меня она появилась на третий день», — ошеломлённо подумал Дин И, глядя на Сюэ Бао, стоявшего в центре толпы.
Лицо толстячка расплылось в довольной улыбке, а его и без того маленькие глаза превратились в щёлочки. Он был на седьмом небе от счастья.
– Младший брат Сюэ — настоящий дракон среди людей! Я с первого взгляда понял, что он — необычный человек. В будущем нам придётся на вас надеяться!
– Не могу поверить! Седьмым учеником учителя Бая станет младший брат Сюэ!
– Младший брат Сюэ, сегодня я угощаю! Пойдёмте в «Пьяного бессмертного», отметим это событие!
Ученики наперебой расхваливали Сюэ Бао. Это были те же самые люди, что ещё вчера смотрели на него с холодным презрением. Лишь один человек стоял в стороне, в углу, с мрачным лицом — Ма Сань. Скрестив руки на груди, он о чём-то напряжённо думал, глядя на новоиспечённого гения.
Дин И нашёл эту сцену довольно забавной. Он не стал лезть в толпу, а остался рядом с Ван Хуном, внимательно наблюдая за Сюэ Бао.
«Как такое возможно? Неужели учитель Бай ошибся, когда проверял его кости?» — пронеслось у него в голове, но он тут же отбросил эту мысль.
– Так, хватит болтать, все по местам! Берите пример с младшего брата Сюэ! — даже всегда холодный Цуй Ваньчэн сегодня был в хорошем настроении и почти не кричал на них.
Услышав приказ, все разошлись по своим местам и приступили к утренней тренировке.
После завтрака, как обычно, во двор вышел Бай Ванъюнь. Цуй Ваньчэн тут же подошёл к нему и что-то тихо прошептал на ухо.
– О? — Бай Ванъюнь удивлённо хмыкнул, и его взгляд остановился на Сюэ Бао.
«Началось!» — сердце толстячка забилось от волнения.
Как он и ожидал, Бай Ванъюнь направился прямо к нему. Он схватил его за руку и закатал рукав. Потрогав кожу на его предплечье, а затем на шее, он внезапно спросил:
– Сколько дней ты здесь?
– Ровно тринадцать, учитель Бай, — поспешно ответил Сюэ Бао.
– Раньше занимался боевыми искусствами?
– Семья обучала одному стилю, но он совсем простой.
– Хм. Неплохо.
Бросив это короткое «неплохо», Бай Ванъюнь отошёл и сел за свой обычный столик, продолжая наблюдать за тренировкой. Но для всех присутствующих это означало одно: судьба Сюэ Бао решена. Он станет личным учеником. Бай Ванъюнь был скуп на похвалу, и его «неплохо» стоило многого.
Лица учеников тут же изменились. Кто-то смотрел с завистью, кто-то — с восхищением, а кто-то — с затаённой обидой.
Лишь Дин И, стоявший в заднем ряду, оставался невозмутим. На самом деле, последние несколько дней ему приходилось намеренно сдерживаться, чтобы не выдать свой истинный уровень. Это было даже немного неловко.
После того как он освоил «Кулак Белой Обезьяны, одолевшей Питона», вероятно, из-за медитативного рисунка, обычный «Кулак Бая» в исполнении других казался ему детской игрой, полной ошибок и неточностей.
Он был уверен: если бы ему пришлось сейчас сразиться с кем-то из них, то, за исключением Цуй Ваньчэна и двух воинов, достигших «Шлифовки кожи», никто бы не продержался против него и одного приёма.
Именно поэтому он и не спешил раскрывать свой прогресс. Он уже почти забыл оригинальный «Кулак Бая». Стоило ему войти в раж, как тело само начинало двигаться в ритме «Кулака Белой Обезьяны». Если бы Бай Ванъюнь попросил его продемонстрировать технику, он бы тут же провалился. Объяснить, откуда он знает более совершенный стиль, было бы невозможно.
Но сегодняшний разговор Сюэ Бао с учителем натолкнул его на мысль. У него был запасной вариант.
Искусство клинка.
Кроме кулачного боя, он владел ещё и саблей. Хотя его техника была довольно простой, это всё же было полноценное боевое искусство. Если бы учитель спросил, он мог бы сказать, что с детства упражнялся с клинком и достиг определённого уровня, позволяющего стимулировать кровь и ци.
Когда он усиливал эту технику, он не добавлял пункт «увеличение шанса на „Шлифовку кожи“», так что это был самый обычный стиль. Но для постороннего наблюдателя человек, владеющий саблей, уже считался имеющим боевую подготовку.
Эта мысль немного успокоила его, и он продолжил тренировку.
• • •
Прошло ещё несколько дней. В квартале Саньгу снова произошёл инцидент, связанный со скверной Храма Лазурного Шёлка. Патрульные в синей одежде стали появляться ещё чаще и даже начали обыскивать дома.
В тот день, как только Дин И собрался выйти, в его ворота громко забарабанили.
Бам! Бам! Бам!
Судя по силе ударов, пришедшие не собирались церемониться.
Дин И замер. Вспомнив последние слухи, он догадался, кто это мог быть. Подойдя к воротам, он отодвинул засов.
На пороге стояли двое незнакомых мужчин в форменной синей одежде с вышитыми золотой нитью облаками на рукавах и подоле. Дин И уже не раз видел такую форму. Это были патрульные в своей «одежде летящих облаков».
– Дин Хай, квартал Саньгу, дом триста тридцать три. Прибыл из другой провинции, двадцать три года, — без всякого выражения произнёс один из них.
– Да, господин, это я, — с улыбкой ответил Дин И.
– Плановая проверка.
Не дожидаясь приглашения, они вошли во двор, словно его мнение их совершенно не интересовало. Дин И лишь вздохнул. Слухи не врали — Патрульная служба действовала без всяких церемоний. Он поспешил за ними.
Осмотрев двор, патрульные вошли в дом. Первое, что бросилось им в глаза, — бумага, кисти и тушь на столе. Один из них усмехнулся.
– А ты неплохо живёшь, братец Дин. Находишь время для таких изысканных развлечений.
Говоря это, он зорко осматривал комнату, а его рука незаметно легла на рукоять сабли. Было очевидно, что такой образ жизни не соответствовал статусу простого беженца, и это вызвало у него подозрения.
– Что вы, господин, это просто старая привычка, — спокойно ответил Дин И, стоя позади них. — Стыдно признаться, но с тех пор, как начал заниматься боевыми искусствами, совсем забросил это дело.
– О? Ты ещё и боевыми искусствами занимаешься? — резко обернулся второй патрульный.
Жители внешнего города, за исключением тех, у кого были связи во внутреннем, влачили жалкое существование. У них и на Пилюли Умиротворения денег не хватало. А этот парень не только мог позволить себе принадлежности для каллиграфии, но и занимался боевыми искусствами. Состояние у него должно было быть немалым. Но такой человек вряд ли стал бы связываться с Храмом Лазурного Шёлка.
– И где же? — спросил патрульный.
– В школе боевых искусств семьи Бай, — ответил Дин И. — Ах, да, вот мой жетон.
Он достал из-за пояса свой ученический жетон и протянул его патрульному.
Обновлено: 21.01.2026