На северо-востоке от города Юньшэн, у рудника духовных камней среднего класса, был разбит укреплённый лагерь.
Юэ Пинцю, старейшина начальной ступени Возведения Основания из Пика Духовных Писаний, и Е Мин, старейшина средней ступени из Пика Древних Деревьев, хмуро склонились над песчаной картой.
– Окрестности кишат учениками сект Юньян и Данься, – с тревогой произнёс Юэ Пинцю. – И среди них наверняка есть мастера ступени Возведения Основания. Мы можем держать оборону, но наши пути снабжения почти перерезаны. Что будем делать?
– Отправить отряды на зачистку, – после недолгого молчания ответил Е Мин. – Ослабить их силы.
– Но… это приведёт к большим потерям среди наших учеников! – в голосе Юэ Пинцю прозвучала боль.
– Это война, – спокойно возразил Е Мин. – Война за выживание секты. Смерти неизбежны.
Юэ Пинцю тяжело кивнул.
– Хорошо, я понял.
– Обороняй лагерь. Я знаю, где находится их старейшина, и буду следить за ним. Если он двинется, я его остановлю. Но ты должен удержать это место, – добавил Е Мин.
– Не проблема!
Решение было принято.
Отряды учеников внутреннего и внешнего круга секты Бога Земли хлынули из лагеря, растекаясь по окрестностям.
Вскоре повсюду закипели ожесточённые бои.
Е Мин, стоя на своём летающем мече высоко над лагерем, не сводил глаз с долины в нескольких километрах отсюда. Там, заслонённый защитной формацией, был разбит вражеский лагерь. В воздухе над ним парил культиватор средних лет, и его острый взгляд был устремлён прямо на Е Мина.
Они молча наблюдали друг за другом с расстояния в пять километров, одновременно следя за кровавой бойней, развернувшейся в лесах внизу.
Ни один из них не вмешивался. Они знали: тот, кто сделает первый ход, потеряет преимущество. Раскрыть свои козыри, потратить драгоценную энергию – всё это поставит их в невыгодное положение в решающей схватке, где исход может решить один-единственный удар. Жизни учеников ступени Очищения Ци не стоили такого риска.
Е Мин наблюдал за общей картиной. Из-за густых лесов разглядеть детали было сложно, но он с неудовольствием отметил, что его люди, похоже, уступают.
Но он не стал отдавать приказ к отступлению, молча наблюдая, как его ученики погибают один за другим.
Битва продолжалась до самого заката. Лишь с наступлением темноты обе стороны отозвали свои войска.
Израненные отряды возвращались в лагерь. Некоторые недосчитались одного-двух бойцов. Некоторые не вернулись вовсе.
Когда последний выживший переступил порог лагеря, к Е Мину подошёл один из учеников.
– Докладываю, старейшина. Наши потери – тридцать восемь человек: семь – поздней ступени Очищения Ци, тридцать один – средней. Убито врагов – тридцать три: шесть – поздней ступени, двадцать семь – средней. Семеро наших тяжело ранены, им оказывают помощь. Пятьдесят восемь легко раненых, они будут в строю через шесть часов.
Е Мин нахмурился.
– Как с запасами пилюль?
– Пилюль достаточно.
– А талисманы?
– Талисманов может не хватить.
– Цель сегодняшнего боя достигнута, – кивнул Е Мин. – Путь снабжения временно открыт. Скоро прибудет подкрепление, талисманы будут. Готовьтесь, используйте их без колебаний! Завтра будет ещё один бой!
– Есть!
Е Мин спокойно смотрел, как его ученики расходятся по палаткам, а затем повернулся в сторону вражеской долины. Его глаза горели жаждой убийства. Он едва сдерживал себя, чтобы не броситься в бой. Но он знал – нельзя. Один импульсивный шаг может стоить им всей кампании. Он мог бы быстро перебить кучу учеников Очищения Ци, но и сам бы оказался в смертельной опасности.
Как бы цинично это ни звучало, но жизнь одного мастера ступени Возведения Основания была важнее жизней сотен учеников.
Он достал коммуникационный жетон и отправил в город запрос на подкрепление и дополнительную партию талисманов.
Глубокой ночью он лично встретил элитный отряд, доставивший припасы. Среди них была и большая партия талисманов!
– Хм, в этот раз талисманов на десять процентов больше?
– Похоже, снабжение свободных культиваторов больше не требуется, вот нам и перепало, – пояснил командир отряда.
– Отлично. Раздайте их всем! – приказал Е Мин.
Теперь он был спокоен. Завтрашний бой был обеспечен.
Тем временем во вражеском лагере старейшина из секты Юньян тоже принимал припасы.
– Почему на десять процентов меньше?! – нахмурился он, проверив груз.
– Простите, старейшина, – заискивающе ответил командир транспортного отряда. – У свободных культиваторов острый дефицит талисманов, и Истинный мастер приказал передать часть им. В городе уже работают над пополнением запасов, просим вас проявить терпение! Этих талисманов должно хватить.
– Хватить? Талисманов никогда не бывает достаточно! Чем больше, тем лучше! – взорвался старейшина. – Возвращайся и передай им, чтобы в следующий раз даже не думали урезать поставки! Я здесь жизнью рискую, а они мне в тылу палки в колёса вставляют?!
– Есть! Есть! – испуганно закивал командир.
На следующий день битва разгорелась с новой силой.
Людей у секты Бога Земли было даже меньше, чем вчера, но Е Мин с удивлением заметил, что его бойцы начали брать верх.
Вечером статистика подтвердила его наблюдения: потери сократились на десять процентов, а количество убитых врагов, наоборот, выросло. Они начали понемногу перехватывать инициативу.
Ночью прибыло очередное подкрепление.
На третий день преимущество стало ещё более очевидным.
На четвёртый день Е Мин обнаружил, что враг отступил и не решается приближаться.
Но, захватив преимущество, он и не думал останавливаться! Он тут же отправил свои отряды в погоню. Постепенно оборона переросла в наступление.
Вражеский старейшина несколько раз порывался вмешаться, но так и не решился. Он, как и Е Мин до этого, понимал, что его вступление в бой лишь усугубит их положение.
Похожая картина наблюдалась и на других участках фронта. С достаточным количеством талисманов ученики секты Бога Земли медленно, но верно теснили врага.
• • •
В городе Гэнчунь.
Истинный мастер Чжао Цичжэнь с недовольством слушал доклад своего подчинённого.
– Истинный мастер, из-за нехватки талисманов мы снова теряем позиции, – осторожно доложил старейшина.
– Что случилось? Почему талисманов стало так мало? – с недоумением спросил Чжао Цичжэнь.
– Потому что… вы сказали, что свободные культиваторы очень важны, и мы передали часть запасов им.
– Подожди, я же уже выделил им двести тысяч талисманов! Вы что, продолжаете их снабжать?
– Да. Мы обнаружили, что в Зале Наград Юньшэна можно обменять огромное количество мощных талисманов. Чтобы не потерять своих наёмников, нам приходится постоянно пополнять их запасы!
– Почему? Откуда у них столько талисманов? – спросил Чжао Цичжэнь.
– Из-за некоего «Мастера Абрикоса». Сначала он предоставил сто пятьдесят тысяч талисманов, а потом – ещё двести тысяч. И каждый из них на порядок мощнее аналогов того же ранга. Мы ничего не можем с этим поделать…
– Снова Мастер Абрикос? – глаза Чжао Цичжэня сузились.
Это имя уже не раз доходило до его слуха. Теперь оно стало для него как кость в горле.
– Да.
Чжао Цичжэнь помолчал, а затем холодно произнёс:
– Найдите этого человека. Если получится – переманите. Если нет – убейте! Справитесь?
– Так точно!
Обновлено: 21.01.2026