За несколько коротких вдохов безмолвная битва сознаний завершилась.
Первородный Духовный Огонь, поглотив своего новоприбывшего собрата, засиял с новой, ещё более яростной силой. Его собственное, едва зародившееся сознание окрепло.
Обычно такое усиление духа пламени было бы для культиватора катастрофой. Чем сильнее становился дух, тем сложнее было его контролировать, и в конце концов он бы вырвался на свободу.
Но сейчас всё было иначе. Пожирая сознание второго пламени, дух заодно поглотил и вплавленный в него отпечаток ауры Хань Юаня. Таким образом, становясь сильнее, он одновременно становился и более покорным. Контроль Хань Юаня над ним не только не ослаб, но и многократно возрос!
В этот миг сработал случайный множитель. Семь новых порций Духовного Огня хлынули в его сердце, и первородное пламя, словно голодный зверь, набросилось на них, пожирая одно за другим со всё возрастающей скоростью.
Мощь Духовного Огня росла в геометрической прогрессии, но вместе с ней рос и контроль Хань Юаня. Он чувствовал, как грань между ним и пламенем истончается. Ещё немного, и оно станет не просто поглощённым артефактом, а неотъемлемой частью его самого.
Не останавливаясь ни на секунду, Хань Юань продолжил своё колдовство, создавая всё новые и новые огненные письмена и вплавляя их в очередные порции пламени.
Шкатулка за шкатулкой, он вводил в своё сердце всё новые и новые порции Духовного Огня. Сознание первородного пламени крепло, и в какой-то момент в нём зародился настоящий разум.
И в тот же миг пламя взбунтовалось. Оно начало яростно сопротивляться поглощению новых порций.
— Любопытно, — хмыкнул Хань Юань. — Любое разумное существо стремится к свободе и не желает, чтобы им управляли!
Он взглянул на окрепший дух пламени, затем перевёл взгляд на Семя Древа Бессмертия в своём даньтяне, и на его лице появилось задумчивое выражение.
А затем он просто заставил его.
Сколько бы новорождённый разум ни сопротивлялся, он не мог противостоять воле своего создателя. Поглощение продолжилось. Дух пламени излучал волны первобытного ужаса, но Хань Юань был непреклонен. Поглотив ещё дюжину порций, он отделил крохотную частицу своей души и по меридианам направил её прямо в сердце, в самое ядро пламени.
Его душа поглотила дух огня.
В этот миг Хань Юань испытал невероятное ощущение. Он словно обрёл второе тело, сотканное из чистого пламени. Он мог чувствовать каждую частицу огненной энергии в мире, ощущать само дыхание Дао Огня!
Его контроль над Духовным Огнём стал абсолютным. Он двигался по велению его мысли!
«Я… я полностью поглотил его».
Результат превзошёл все его ожидания. Он изучал различные методы поглощения, но ни один из них не давал такого эффекта. Обычно культиватор просто подчинял себе сокровище, управлял им, как марионеткой, но оно всегда оставалось чем-то чужеродным. Он же сделал его частью себя.
«Неужели духовные письмена настолько могущественны?»
Поразмыслив, он пришёл к выводу, что дело было не только в них. Главную роль сыграло случайное усиление. Никто другой не смог бы поглотить сотню порций Духовного Огня, чтобы укрепить свой отпечаток. Большинство могло осилить лишь одну-две. Да и затраты были колоссальными. Покупка сотни порций обошлась ему в пятнадцать тысяч камней высшего качества. С двадцатикратным усилением эта сумма превратилась бы в баснословные триста тысяч!
Выйдя из состояния полной концентрации, он просканировал своим духовным сознанием обстановку в городе.
— Хм?
За пределами города он обнаружил двух новых мастеров Золотого Ядра! Кроме скрывающегося Чжао Юйму, там был Чжоу Сюаньлинь, мастер среднего этапа, и ещё один незнакомец, чья аура соответствовала позднему этапу.
Они были заняты развёртыванием формации в горном массиве. Судя по всему, они занимались этим уже довольно долго, работа подходила к концу. Формация была огромной, её радиус составлял не менее пятидесяти километров. Это была сложная конструкция, сочетающая в себе запирающие и убивающие свойства. Похоже, тот незнакомец был ещё и мастером формаций третьего порядка!
Глаза Хань Юаня загорелись.
— Если удастся заманить Чжао Юйму туда, ему конец!
Это было самой сложной частью. Но раз уж они пошли на такие трудозатраты, у них наверняка был план.
Хань Юань достал свой жетон приглашённого старейшины. Сообщений не было.
— Неужели моя помощь не потребуется? — задумчиво потёр он подбородок.
• • •
Над безымянным горным хребтом Цянь Фэнь установила последний флаг формации. Её пальцы заплясали в воздухе, сплетая сложные печати и впечатывая в пространство рунические символы. Золотая Квадратная Печать, парящая в центре, вспыхнула ярким светом, соединяясь с земными жилами и объединяя всю конструкцию в единое целое. Горы словно ожили, потоки невидимой энергии хлынули в формацию. На мгновение она озарилась ослепительным светом, а затем вновь погасла, полностью слившись с окружающим ландшафтом.
На лице Цянь Фэнь появилась довольная улыбка.
— Готово? — спросил Чжоу Сюаньлинь, всё это время стоявший на страже.
— Готово, дело сделано! — скрестив руки на груди, ответила она.
На лице Чжоу Сюаньлиня отразилась радость, но тут же сменилась сомнением.
— Но как мы заставим его войти в формацию?
— Эта формация — лишь запасной план, — покачала головой Цянь Фэнь. — Наших сил достаточно, чтобы сразиться с ним в открытую. Если сможем убить его сразу — отлично. Если нет — мы оставим ему этот путь для отступления. Он сам сюда прибежит. Это одно из наиболее вероятных направлений для побега. Мы будем атаковать яростно, и он не заподозрит, что здесь ловушка. Втроём мы не сможем перекрыть все пути.
— А почему мы не позовём того приглашённого старейшину? — удивился Чжоу Сюаньлинь.
— Больше людей — не значит больше шансов на успех. Троих достаточно. Это позволит нам использовать тактику «окружить с трёх сторон, оставив одну свободной», — ответила Цянь Фэнь. — К тому же, мы не знаем характера этого нового старейшины. Если мы убьём врага на его глазах, это произведёт на него должное впечатление! А вообще, даже если мы его не позовём, он, скорее всего, всё равно будет где-то поблизости. Пусть действует по своему усмотрению, возможно, так будет даже эффективнее.
Чжоу Сюаньлинь, выслушав её доводы, кивнул.
— Хорошо, тогда зайдём с тыла.
— Договорились!
Они сменили направление и, сделав большой крюк, незаметно подобрались к городу с задней стороны. Чан Хуйсю уже ждал их. Он бесшумно приоткрыл врата формации, впуская двух Истинных мастеров внутрь.
• • •
Спустя некоторое время главные врата города наконец-то открылись.
Свободные культиваторы, просидевшие взаперти целую ночь и половину дня, хлынули наружу. Самые проницательные из них уловили в воздухе запах грозы и поспешили покинуть это неспокойное место.
Чжао Юйму, всё ещё находясь в состоянии Древесного Побега, не спешил входить. Он внимательно наблюдал за потоком людей, выискивая среди них того таинственного мастера Золотого Ядра.
Он не заметил, как несколько учеников Секты Бога Земли, смешавшись с толпой, покинули город.
Когда поток людей иссяк, он убедился, что никто рангом выше Золотого Ядра город не покидал. А значит, его цель всё ещё была внутри.
Одним усилием воли Чжао Юйму проскользнул внутрь и укрылся в ближайшем духовном дереве.
Он принялся кружить вокруг гарнизона Секты Бога Земли, выискивая свою цель, но тщетно. Тогда он приблизился к самой резиденции и просканировал её своим духовным сознанием.
В следующее мгновение он замер от удивления. Он ощутил ауры трёх мастеров Золотого Ядра.
— Кто здесь?! — раздался яростный окрик Цянь Фэнь, которая тут же уловила слабую волну чужого духовного сознания.
Она была готова. Её взгляд мгновенно сфокусировался на источнике — духовном дереве.
Её глаза загорелись.
— Древесный Побег? Так это тот самый Чжао Юйму! Вот он, шанс прославиться!
Глаза Чжоу Жэньи налились кровью от ненависти.
— Так это он! Проклятый ублюдок! Убить его!
Всё произошло молниеносно.
Едва обнаружив врага, Цянь Фэнь уже атаковала. Её летающий меч сорвался с места с поразительной скоростью!
Эта скорость превзошла все ожидания Чжао Юйму.
Не успел он переместиться в другое дерево, как меч пронзил ствол того, в котором он прятался, обрывая его жизненную силу.
Облако зелёного света вылетело из умирающего дерева и, материализовавшись, превратилось в ошеломлённого Чжао Юйму.
Его встретила не тишина, а объединённая атака трёх магических сокровищ!
Обновлено: 21.01.2026