Его тело, превратившись в поток изумрудной энергии, неслось сквозь древесные волокна, но разум Хань Юэня работал с холодной, отточенной точностью, анализируя ситуацию.
«Их всего двое, два мастера Золотого Ядра. Неизвестно, есть ли у них подкрепление. Но даже если предположить, что они одни, захватить город Юньшэн им не удастся. Крепость защищена формацией земной ступени, и на её прорыв уйдёт слишком много времени. А значит, если они надеются на успех…»
За несколько коротких вдохов он уже вернулся в пределы города.
Хань Юань не стал выходить из состояния Древесного Побега. Вместо этого он продолжил своё призрачное путешествие, мгновенно перемещаясь от одного духовного дерева к другому, его сознание — невидимый наблюдатель в сердце вражеской цитадели.
Проносясь сквозь двор Чан Ижань, он увидел её погружённой в медитацию, вдыхающей и выдыхающей потоки чистой энергии.
Миновав резиденцию Чан Хуйсю, он застал его за работой, склонившимся над стопками донесений и отчётов.
Но когда он оказался во дворе У Баогана, его что-то насторожило. Смотритель не медитировал и не работал. Он беспокойно мерил шагами комнату, то и дело бросая тревожные взгляды на дверь, на его лице застыла маска тревоги и нервного ожидания.
Хань Юань уже было пронёсся дальше, но интуиция заставила его вернуться.
Его духовное сознание бесшумно окутало комнату У Баогана, сканируя каждую деталь, выискивая любую аномалию. И он её нашёл. На пальце смотрителя красовалось кольцо для хранения. Такие вещи могли позволить себе лишь Истинные мастера Золотого Ядра. У него самого был такой, доставшийся в наследство от Чжао Юйму, так откуда же он у простого старейшины ступени Возведения Основания?
Он выждал ещё немного и увидел, как У Баоган достал коммуникационный жетон. Он то и дело поглядывал на него, словно ожидая важного сообщения. Жетон не был похож на стандартные артефакты секты. Скорее, он напоминал те, что использовали свободные культиваторы для связи.
Эта деталь, словно недостающий фрагмент мозаики, встала на своё место. Хань Юань с холодной уверенностью посмотрел на мечущуюся фигуру. «Похоже, наш предатель нашёлся».
Он не стал искать дальнейших доказательств. Одного подозреваемого было достаточно.
Тихо покинув двор смотрителя, он в мгновение ока переместился к резиденции Истинного мастера Чжоу Жэньи. Оставаясь невидимым и полностью скрыв свою ауру, он оставил у порога чистый лист белой бумаги, после чего так же бесшумно исчез.
• • •
В последнее время Чжоу Жэньи был начеку. Он постоянно держал город под своим ментальным контролем, отслеживая малейшие изменения.
В какой-то момент, когда его духовное сознание в очередной раз скользнуло по его собственным покоям, он замер. У самой двери, на каменном полу, лежал лист белой бумаги. Его там не было секунду назад!
— Кто здесь?!
Внезапное открытие заставило его вскочить на ноги. Одним шагом он оказался у двери. Его взгляд, острый как лезвие, пронзал тени, но не находил ничего.
На его яростный окрик тут же сбежались охранники, их лица были бледны от испуга.
Чжоу Жэньи просканировал всё вокруг ещё раз, но не обнаружил ни единого следа постороннего присутствия. Он махнул рукой стражникам, приказывая им удалиться.
Только после этого он наклонился и поднял с пола лист.
На нём было начертано всего несколько слов: «Готовьтесь к нападению. У Баоган — предатель. Будьте начеку».
Лицо Истинного мастера стало непроницаемым. Эта записка, появившаяся из ниоткуда, заставляла отнестись к ситуации со всей серьёзностью. Кто мог незамеченным подобраться к нему на расстояние вытянутой руки? Это был кто-то, как минимум, его уровня!
В городе скрывается ещё один Истинный мастер Золотого Ядра!
Это враг или друг?
Если это враг, то его действия лишены всякого смысла — он лишь спугнул дичь. Внезапная атака при поддержке скрытого мастера Золотого Ядра могла бы стоить Чжоу Жэньи жизни.
А если это не враг?.. Возможно, в городе скрывается какой-нибудь отшельник, не желающий, чтобы его мирное уединение было нарушено грохотом битвы, и решивший таким образом предупредить его.
Как бы то ни было, это предупреждение нельзя было игнорировать.
«У Баоган, значит?»
Чжоу Жэньи на мгновение задумался. Да, вероятность его предательства была вполне реальной. Но он не стал действовать сгоряча. Достав свой коммуникационный жетон, он разослал несколько приказов, намеренно обойдя У Баогана стороной.
Чан Ижань и другие старейшины, получив его сообщения, немедленно и в строжайшей тайне приступили к выполнению. Город, внешне оставаясь спокойным, внутри замер, превращаясь в сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться.
• • •
Вернувшись в свою обитель, Хань Юань не стал медлить.
Он опустился на пол в позе лотоса. Сто восемь талисманов сорвались с его ладони, вспыхнули ярким светом и выстроились вокруг, сплетая над комнатой многослойный кокон из мерцающей энергии.
Затем он погрузился в себя, обратив свой взор к даньтяню.
Внутри него простирался безбрежный океан сжиженной духовной силы. Половина его была наполнена яростной, атакующей энергией Ян, другая — мягкой, податливой энергией Инь. Две силы, словно два космических змея, вечно гнались друг за другом по кругу, непрерывно очищая и концентрируя духовную эссенцию.
В самом сердце этого вихря парило семя, испещрённое тремястами шестьюдесятью таинственными бороздками — Семя Древа Бессмертия. За два с лишним месяца непрерывной культивации он истратил все запасы духовных камней чистого дерева, а затем и часть обычных камней высшего качества. День и ночь он вливал в него свою энергию, пока наконец последняя из бороздок не заполнилась. Семя перестало быть сухим и сморщенным, в нём впервые зародился едва заметный проблеск жизни.
«Раз уж враг у ворот, пора и мне переступить этот порог!»
Хань Юань активировал «Технику Взращивания Духа Древнего Дерева», запуская процесс прорыва!
В тот же миг Семя Древа Бессмертия вспыхнуло ослепительно-зелёным светом, породив в своём центре ненасытную чёрную дыру!
Океан духовной силы, способный до краёв заполнить его даньтянь, был поглощён без остатка за несколько коротких вдохов. Но и этого было мало. Все меридианы, соединённые с даньтянем, засияли, и тело Хань Юэня стало почти прозрачным, превратившись в замысловатую карту из сияющих зелёным светом каналов, тянущихся во внешний мир!
Особенно ярко светились те, что уходили глубоко под землю.
Техника Восстановления Дыхания Древнего Дерева — в действии!
Колоссальные потоки духовной энергии хлынули в его тело со всех сторон, по сияющей сети меридианов устремляясь к даньтяню! Сердце Древесного Духа, хранившее в себе огромный запас чистой древесной энергии, тоже откликнулось на зов, отдавая всю свою мощь для первого пробуждения семени!
Да, вся эта невероятная мощь требовалась лишь для того, чтобы впервые пробудить жизненную силу Семени Древа Бессмертия и запустить процесс его истинного взращивания!
В «Каноне Строительства Древа Бессмертия» говорилось, что этот этап занимает немыслимо много времени. К счастью, поразительная скорость восстановления энергии Хань Юаня и помощь Сердца Древесного Духа позволили ему сжать этот процесс до предела.
И вот, всего через час, семя было полностью насыщено.
Тук!
Хань Юань услышал едва различимый удар сердца!
Тук-дук!
Звук стал громче, отчётливее. На этот раз он был уверен, что ему не показалось!
ТУК-ДУК! ТУК-ДУК! ТУК-ДУК!
Ему больше не нужно было прислушиваться. Он видел это своими глазами. Семя Древа Бессмертия пульсировало! Зелёное, словно живое, оно начало свой первый, робкий танец жизни!
Его собственное сердце, подчиняясь неведомой силе, замедлило свой бег, а затем вновь забилось, подстраиваясь под ритм семени.
Тук-дук!
Тук-дук!
Тук-дук!
В какой-то момент их ритмы полностью синхронизировались!
И в следующее мгновение его сознание взорвалось, вырвалось за пределы тела, за пределы комнаты, за пределы города, расширившись в сотни раз!
Он видел патрули Секты Бога Земли, бесшумно скользящие по улочкам.
Он видел свободных культиваторов, спешащих занять оборонительные позиции на ключевых точках.
Он видел двух Истинных мастеров в далёкой долине, с недоумением взирающих на остатки его эксперимента.
И наконец, он увидел то, что было скрыто от глаз смертных — безбрежный, изумрудный океан силы, пронизывающий всё сущее. Это была сама суть, сама душа Пути Дерева.
Повинуясь зову Семени Древа Бессмертия, эти потоки мировой силы изменили своё направление и устремились к нему!
Незаметно для всех, колоссальное количество древесной силы за несколько вдохов влилось в семя и бесследно исчезло.
В процессе этого его тело омывалось бесчисленными потоками чистой энергии Дао, претерпевая полную трансформацию. Если раньше оно было лишь псевдо-духовным, то теперь, без всякого сомнения, оно стало истинным!
И в этот миг, в глубине своего естества, он обрёл знание. Его тело... отныне оно было истинным духовным телом. Древесное Процветающее Духовное Тело, тёмной ступени низкого качества!
Семя, полностью пробудившись, перестало быть чёрной дырой. После очередного удара оно извергло из себя две тонкие струйки силы, по своей чистоте и концентрации в бесчисленное множество раз превосходившей прежнюю духовную энергию. Это была Истинная эссенция — сила, в каждой капле которой содержалась не только невероятная мощь, но и частица самой мировой силы!
Его Истинная эссенция уже обладала некоторыми свойствами магической силы мастеров Золотого Ядра! Магическая сила, или фали, — это энергия, наполненная силой определённого Дао. Мастер Золотого Ядра должен был избрать для себя один путь, сделать его своей основой, и тогда каждая частица его энергии несла бы в себе отпечаток этого Дао, обретая невообразимое могущество.
Истинная эссенция Хань Юаня содержала в себе лишь частицу силы Дерева и ещё не могла называться полноценной магической силой, но она уже была несравненно мощнее обычной эссенции!
Струйка за струйкой, Истинная эссенция вытекала из семени, и тут его осенила странная, почти кощунственная мысль... а что, если эта драгоценная эссенция... всего лишь «отходы» жизнедеятельности семени, побочный продукт переработки духовной энергии и силы мира? Хоть он и не мог быть уверен, но чувствовал, что это правда. Эта техника была создана на основе самого Древа Бессмертия. Насколько же велик был уровень этого мифического древа? Страшно было даже представить. Культиватор ступени Возведения Основания не смог бы выдержать и малейшей толики его истинной силы. Сама возможность использовать эти «остатки» для своей культивации уже делала эту технику запредельно могущественной!
Погодите-ка.
Хань Юань украдкой приоткрыл глаза и посмотрел прямо перед собой. Там, в воздухе, бешено вращались три огромных, сияющих игральных кубика.
Три?
Обновлено: 21.01.2026