— Вы только посмотрите на арену для поединков, — продолжил свою мысль У Юйцзин, — сейчас там пусто. Но уже со следующего месяца она будет заполнена до отказа.
Он сделал глоток ароматного чая и пояснил:
— Дело в том, что именно в это время в секту начнут возвращаться ученики, долгое время находившиеся на заданиях во внешнем мире. И как, по-вашему, им лучше всего проверить, чего они достигли за время своих странствий? Конечно же, вызвав кого-нибудь на поединок!
Он окинул взглядом затихших слушателей.
— Кроме того, во второй половине года многие завершают свои обязательные задания. Они обменивают накопленные очки вклада на новые артефакты и техники. И, освоив их, что они делают в первую очередь? Правильно, ищут спарринг-партнёра. А те, кто трудится на духовных полях, в садах целебных трав или зверинцах, как раз собирают урожай. Это приносит им огромные доходы. Излишки они продают за духовные камни, которые тратят на усиление. И снова — на арену, проверять свои новые возможности. Так что вторая половина года на арене всегда будет жаркой.
— Так эти частные поединки и есть малый турнир? — спросил кто-то.
— Конечно нет, — усмехнулся У Юйцзин. — Это просто личные спарринги. Настоящее веселье начинается ближе к концу года, когда большинство заданий уже выполнено. Вот тогда различные фракции и группировки внутри секты начинают организовывать свои собственные турниры. Кстати, старшие братья и сёстры, вам уже поступали приглашения присоединиться к какому-нибудь «малому кругу»?
Чжан Фэн горько усмехнулся.
— Разумеется. Меня приглашал один старший брат на встречу в обители Чжун Мина. Но Чжун Мин — из государства Чжоу, так что я вежливо отказался, сославшись на то, что только прибыл и хочу сперва освоиться.
— А ко мне подкатывал один тип, — фыркнул Ван Чао, — и с таким видом, будто делает мне величайшее одолжение, предлагал присоединиться к команде старшего брата Му Юньфэна. Мол, все свои, с одного пика, другим о таком и мечтать не приходится. Я его просто послал.
Некоторые из присутствующих закивали, другие отрицательно покачали головой. Стало ясно, что приглашения получили многие.
— Во внутренней секте с этим ещё куда ни шло, вас там мало, — сказал У Юйцзин. — А вот во внешней секте от таких предложений отбоя нет. Вы все только недавно вступили, но подождите немного, и вас начнут засыпать приглашениями.
— А ты, старший брат У, уже примкнул к какой-нибудь команде?
— Я? Да я и сам в секте без году неделя. Как я могу вступать куда-то, не разобравшись, что к чему?
— А если не вступать, будут проблемы? — с тревогой в голосе спросила одна из девушек. — Мне тоже предлагали, но я не решилась сразу согласиться.
Все они были культиваторами, а значит, людьми осторожными и не склонными к поспешным решениям.
— Если не вступишь, — взял слово Цзян Цзичуань, чей жизненный опыт был несравнимо богаче, — то жди неприятностей. Например, откажешься присоединиться к фракции управляющего Ли из Зала Внутренних Дел — и при получении ежемесячных ресурсов у тебя постоянно будет чего-то не хватать. То придётся бегать по нескольку раз, то недосчитаешься одного духовного камня из трёх.
— А ещё, — добавил другой ученик, — тебя могут начать постоянно вызывать на поединки. И если тебя покалечат на арене, секта и пальцем не пошевелит.
— А за пределами арены? — спросил Ян Линь.
— За пределами арены драки запрещены. Но если ты сможешь избить кого-нибудь так, чтобы не оставил следов и никто тебя не поймал, то никто и слова не скажет.
— Так в чём проблема? — пожал плечами Ян Линь. — Просто отказывайся от поединков, и всё.
— В мире культиваторов правит сила, — возразил ученик. — Если ты будешь постоянно уклоняться от вызовов, тебя перестанут уважать. Куда бы ты ни пошёл, за спиной будут шептаться и показывать пальцем. А слухи, как известно, могут ранить не хуже меча.
— В нашей секте Биюнь с этим ещё относительно спокойно, — заметил Цзян Цзичуань. — Здесь не решаются действовать слишком уж в открытую. А вот в секте Яошань, говорят, у каждой фракции есть свой «старший брат», и они грызутся между собой за ресурсы так, что щепки летят. Если ты не примкнёшь к одному из лагерей, выжить там практически невозможно.
— Да и вступление в такую группу — не всегда благо, — вставил У Юйцзин. — Придётся ежемесячно платить взносы, а все лучшие куски всё равно будут доставаться старичкам. По сути, это те же банды, что и в городах смертных.
— Бывает, что младших сестёр принуждают становиться чьими-то даосскими спутницами, — мрачно добавил Цзян Цзичуань. — А младших братьев заставляют выполнять чужие задания секты. Конечно, это крайние случаи. Но если у тебя нет за спиной сильного покровителя, быть тебе битым.
— Именно поэтому я и собрал вас всех сегодня, — громко произнёс Чжан Фэн. — Все мы пришли сюда через одно Собрание Вознесения Бессмертных. Мы должны держаться вместе и не позволять никому себя в обиду. Я не могу говорить за всех, но если кто-то из вас, младшие братья и сёстры, обратится ко мне за помощью, я сделаю всё, что в моих силах!
Все встали и почтительно поклонились ему.
— А если кто-то посмеет принуждать наших старших сестёр становиться чьими-то спутницами, — добавил Ян Линь, — я этого точно не потерплю.
Несколько девушек, сидевших рядом, с улыбкой посмотрели на него.
— Ну что ж, в таком случае, мы заранее благодарим тебя за защиту, младший брат Ян, — со смехом сказала Хуан Саньнян.
— Так какое отношение всё это имеет к малому турниру? — спросил кто-то.
— В конце года, — пояснил У Юйцзин, — все эти фракции устраивают большой совместный турнир. Участвовать в нём могут все ученики внешней секты. Тех, кто хорошо себя покажет, пригласят присоединиться, причём сразу на хороших условиях. Поскольку в этом мероприятии участвует вся внешняя секта, руководство даже выделяет символические награды. А после официальной части на арену выходят те, у кого накопились личные счёты, или те, кто хочет бросить вызов кому-то из сильных. Вот это и есть малый турнир. Он проводится каждый год силами самих учеников.
Только теперь все поняли, что к чему. Зал снова наполнился гулом голосов.
— Так вы, старшие братья, собираетесь участвовать?
— Участвовать или нет — это ещё вопрос, но сходить посмотреть определённо стоит. Набраться опыта, поучиться у других.
— В таком случае, пойдём все вместе!
Обсуждение было в самом разгаре.
— Старшие братья, — обратился к ним один из учеников, — после нового года нам придётся брать задания секты. Может, у вас есть какие-нибудь советы?
— Я немного разузнал об этом, — ответил У Юйцзин. — Если у тебя нет острой нужды в артефактах, пилюлях или техниках, то достаточно просто выполнять базовую норму по очкам вклада. Это несложно. Если ты в уединении или отбыл по делам, можно отложить выполнение на следующий год, но не более чем на три года. А вот какие именно задания брать — этого я пока не знаю. У нас ещё полгода впереди, успеем разузнать.
— Старшие братья и сёстры, — подал голос другой ученик, — может, у кого-то есть опыт выращивания серебряного листа и земляного корня? Я впервые имею дело с этими духовными травами.
Наньгун Сяо подробно ответила на его вопрос. После этого посыпались и другие. Время летело незаметно. Был уже поздний вечер, чай давно выпит, но атмосфера в комнате была настолько тёплой и дружеской, что расходиться не хотелось.
Наконец, все поднялись и вышли из «Средоточия Бессмертных». Попрощавшись и обменявшись поклонами, они разошлись.
Пятеро учеников внутренней секты вместе направились обратно. Пройдя через пропускной пункт, они оказались на площади.
— Ну что, младшие братья и сёстры, у кого-нибудь есть ещё дела? — спросил Чжан Фэн.
Все отрицательно покачали головами.
— А я ещё растущий организм, — заявил Ян Линь, — так что мне нужно подкрепиться в столовой.
— О, я с тобой! — тут же отозвался Ван Чао. — Я тоже зверски голоден.
— Я тогда пойду, — сказал Чжан Фэн. — А вы, младшие сёстры?
— Я тоже не откажусь перекусить, — улыбнулась Наньгун Сяо. — Старший брат, возвращайтесь в свою обитель.
Хуан Саньнян тоже решила остаться. Попрощавшись с Чжан Фэном, они вчетвером направились в западную столовую секты.
После целого дня чаепития они и впрямь проголодались. Ян Линь и Ван Чао, не стесняясь в выражениях и манерах, набросились на еду, заставив Хуан Саньнян и Наньгун Сяо то и дело вздрагивать от удивления.
После ужина пришло время снова расставаться. Трое направлялись на запад, и лишь Ян Линь шёл на восток.
Глядя, как Ван Чао и две его спутницы взмывают в небо на своих мечах, он не удержался и крикнул им вслед:
— Эй, Ван, старина! Не забудь срубить свою магнолию, когда вернёшься!
Обновлено: 21.01.2026