Когда весна окончательно вступила в свои права и март окутал горы тёплым, влажным дыханием, омыв их первыми проливными дождями, в деревню Шуйлинь вновь прибыл долгожданный гость — лавочник Цай. Для селян он был не просто торговцем, а настоящим благодетелем. Он не только помог им наладить сбор и продажу книг, но и оставил в деревне своего сына, чтобы тот учил их детей грамоте. Эту доброту здесь помнили и ценили превыше всего.
И вот, одним озарённым ласковым солнцем утром, всё село пришло в движение. Из каждого дома вынесли столы и стулья, выстроив их в длинный ряд у самого входа в деревню. Каждая семья приготовила по одному-двум своим лучшим, коронным блюдам, выставив их на столы вместе с тремя полными чашами домашнего вина. Воздух наполнился густыми, дразнящими ароматами и гулом оживлённых голосов.
Наконец, когда солнце достигло зенита, на дороге показались две фигуры. Это был лавочник Цай, а рядом с ним — юноша лет тринадцати-четырнадцати. Они вели под уздцы двух крепких вьючных лошадей, чьи спины были доверху нагружены всевозможными товарами и припасами.
Приблизившись ко входу в деревню, лавочник Цай замер в изумлении, решив, что ошибся дорогой. Прошло всего два года, но деревню было не узнать. На месте ветхих лачуг теперь стояли аккуратные, крепкие дома, выстроенные в два ровных ряда.
Между домами пролегала широкая, мощёная каменными плитами дорога длиной в добрые двести метров. По обеим её сторонам тянулись дренажные канавы, а за ними раскинулись просторные дворы.
Каждый двор утопал в буйном цветении. Персиковые, грушевые и сливовые деревья, высаженные у самых ворот, стояли, окутанные нежными облаками розовых и белых лепестков. Яркие краски, хаотично разбросанные по обеим сторонам улицы, создавали картину неземной красоты. Это место походило на сказочный уголок, затерянный в диких горах. Лавочник Цай с благоговением подумал, что присутствие бессмертного мастера и впрямь способно творить чудеса.
Длинный ряд накрытых столов у входа в деревню и толпа из сотни селян, с нетерпением ожидавших его, окончательно сбили торговца с толку. Он бы не осмелился сделать и шагу вперёд, если бы не увидел своего сына, спешащего ему навстречу.
Когда он, наконец, подвёл лошадей к первому столу, со всех сторон грянули приветственные возгласы. Селяне наперебой выкрикивали: «С приездом, господин Цай!», «Добро пожаловать!».
Лавочник, никогда не попадавший в подобные ситуации, совершенно растерялся. Он поспешно передал поводья сыну и, неуклюже сложив руки в приветственном жесте, поклонился толпе:
— Всем доброго дня, доброго дня!
Его смущение вызвало новую волну дружного, добродушного смеха.
Сын подвёл его к первому столу, который принадлежал семье Ян Даню. Как-никак, староста деревни, ему и честь оказывать первым.
Ян Даню с простодушной улыбкой обратился к гостю:
— Господин Цай, вы проделали долгий путь! Прошу, отведайте угощение моей семьи. — С этими словами он протянул лавочнику пару палочек для еды. Окружавшие их селяне сгрудились плотнее, с улыбками наблюдая за сценой.
Лицо лавочника Цая на мгновение отразило полную растерянность. «Что здесь, чёрт возьми, происходит? — пронеслось у него в голове. — Уж не отравить ли меня собрались? Впрочем, сын рядом, значит, всё должно быть в порядке».
Годы, проведённые за прилавком, научили его сохранять самообладание в любой ситуации. Сделав над собой усилие, он принял палочки, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Попробовав несколько блюд, он медленно распробовал их и с одобрением кивнул:
— Вяленое мясо с молодыми побегами бамбука… Всё тот же несравненный вкус. Ароматно и очень вкусно.
Толпа разразилась одобрительным гулом. Тем временем Ян Даню наполнил чашу вином и протянул её лавочнику.
— А теперь, господин Цай, отведайте нашего вина. Ваш сын учит наших детей грамоте, так что вы должны выпить три чаши!
— Для моего непутёвого отпрыска большая честь учить здешних детей, — сохраняя невозмутимость, ответил торговец и одним могучим глотком осушил чашу до дна.
Вино, надо сказать, оказалось на удивление приятным. Ян Даню тут же наполнил вторую чашу, которую постигла та же участь. За ней последовала и третья. Осушив её, лавочник трижды громогласно воскликнул:
— Хорошее вино! Хорошее вино! Хорошее вино!
И снова толпа взорвалась весёлым смехом.
Ян Даню уступил дорогу, пропуская гостя к следующему столу. Там его ждал молодой спутник. Староста протянул ему палочки для еды.
— Прошу, гость дорогой, отведайте и моих угощений.
Юноша с нежной кожей и изысканными манерами, одетый в дорогие шелка и подпоясанный нефритом, без сомнения, был выходцем из знатного рода.
Он уже видел, как проходила церемония, а потому без тени смущения принял палочки.
Левой рукой придерживая длинный рукав правого халата, он изящно подцепил кусочек бамбука, а затем — ломтик вяленого мяса.
Каждое его движение было исполнено грации и свидетельствовало о прекрасном воспитании.
Но стоило ему попробовать угощение, как его мир перевернулся. Это было невероятно вкусно! Он никогда прежде не ел ничего подобного. Что это за мясо? Он подцепил ещё кусочек. К чёрту воспитание! Родителей рядом нет, отчитывать некому. Ещё кусочек! Проглотив несколько ломтиков подряд, он наконец остановился.
Заметив это, Ян Даню поспешил налить ему чашу вина:
— Гость дорогой, отведайте и нашего вина. Вы у нас впервые, так что вам положено три чаши.
Юноша, взяв пример с лавочника Цая, залпом осушил три чаши подряд, каждый раз восклицая: «Хорошее вино!». Он чувствовал себя настоящим героем.
• • •
Пропустив лавочника Цая дальше, Ян Даню освободил ему путь к столу старика Ли. Тот тоже был человеком простым и добродушным. С широкой улыбкой он повторил почти те же слова, что и староста.
К этому моменту лавочник Цай уже полностью освоился. Он ловко прошёл через всю процедуру, щедро расточая похвалы и еде, и вину. Затем был третий стол, где всё повторилось. Четвёртый. Пятый.
Когда он миновал пятый стол, толпа вокруг него немного поредела. Люди, стоявшие впереди, отступили, и взору лавочника открылась дальнейшая часть пути.
Икнув от сытости, он увидел Ли Сюна, который с широкой улыбкой ждал его у шестого стола. А за спиной Ли Сюна… тянулся ряд из ещё двадцати столов. В этот миг самообладание покинуло торговца.
Он хлопнул себя по лбу. Ведь он же видел этот бесконечный ряд столов, когда только входил в деревню! Но суматоха и гомон толпы совершенно выбили это из его головы.
С вытянувшимся лицом он подошёл к Ли Сюну, и в его душе зародилась страшная мысль: «Всё. Сегодня я здесь и полягу».
Обернувшись, он увидел, что его юный спутник, подбадриваемый восторженными криками толпы, всё ещё геройски провозглашает: «Хорошее вино!»
Цай дёрнул его за рукав:
— Юный господин Сунь, поменьше налегайте на еду. — И он указал вперёд.
Юноша проследил за его взглядом, и выражение его лица мгновенно застыло. Кусочек мяса, который он уже поднёс ко рту, выпал из палочек и шлёпнулся на землю.
Лавочник Цай сдался на десятом столе. Он рухнул на землю, притворившись мертвецки пьяным. Юный господин Сунь не преминул воспользоваться моментом и картинно повалился рядом.
Ян Линь, наблюдавший за сценой своим духовным зрением, лишь усмехнулся. Он прекрасно видел, что оба гостя просто больше не могли есть и симулировали опьянение. Селяне бережно подняли их и отнесли отдохнуть в комнату учителя Цая.
• • •
На следующее утро лавочник Цай едва успел одеться, как снаружи раздался зычный и простодушный голос тётушки Чжун:
— Учитель Цай, господин лавочник уже проснулся? А то ведь ещё шестнадцать столов осталось! Негоже так на нас, деревенских, свысока смотреть!
Рука торговца застыла на полпути к поясу. Мгновение он стоял неподвижно, а затем молча начал раздеваться и снова улегся в постель. Сегодня он не встанет. Ни за что на свете. Кто бы ни пришёл, он сказал — не встанет.
Однако в обед радушные селяне всё же вытащили его из постели. Уже наученный горьким опытом, он сумел выполнить поставленную задачу и осилить оставшиеся шестнадцать столов. На этот раз он был пьян по-настоящему.
На третий день, когда солнце уже стояло высоко, лавочника Цая разбудили доносившиеся снаружи детские голоса, повторявшие за учителем иероглифы. Он встал, вышел во двор и оглядел школу. Просторный класс был обставлен ровными рядами столов и скамеек, за которыми, плечом к плечу, сидели мальчики и девочки. Они прилежно водили пальцами по страницам книг, старательно повторяя за Цай Вэнем.
Глядя на сосредоточенное лицо сына, лавочник погладил бороду и с гордостью кивнул. Да, его мальчик повзрослел.
Школьный двор по периметру был обсажен персиковыми, грушевыми и сливовыми деревьями, которые сейчас стояли в полном цвету, окружая его благоухающим кольцом.
Лавочник Цай подозвал юного господина Суня и, умываясь, спросил:
— Ну, юный господин Сунь, как вам это место?
— За всё время моих странствий это самая прекрасная горная деревня из всех, что я видел, — ответил тот, тоже плеская в лицо холодной водой.
— Что ж, я рад это слышать, — кивнул Цай. — Пойдёмте, нам пора навестить юного господина Яна.
Ян Линь, почувствовав их приближение своим духовным зрением, вышел им навстречу.
— Господин Цай, нелёгкие выдались у вас деньки, — с улыбкой сказал он. — Надеюсь, вы остались довольны приёмом.
— Приветствую юного господина Яна, — поклонился лавочник. — Ваши селяне оказали мне такой радушный приём, что я, признаться, совершенно ошеломлён.
— Вы столько сделали для нашей деревни, господин Цай, — рассмеялся Ян Линь. — Люди помнят вашу доброту. Так что, когда у вас будет время, непременно приезжайте почаще, навещайте земляков.
— Пустяки, право, не стоит благодарности, — скромно ответил торговец. — Это была лишь малая услуга.
Обменявшись любезностями, он представил своего спутника:
— Это сын моего хозяина, Сунь Цянь. Сразу после Собрания Вознесения Бессмертных он отправится на обучение в секту Биюнь. Услышав, что юный господин Ян собирается посетить Сюйчжоу, он захотел познакомиться с вами заранее, чтобы в будущем вы могли поддерживать друг друга.
Ян Линь перевёл взгляд на юношу. Тот шагнул вперёд и с безупречной вежливостью поклонился.
— Сунь Цянь приветствует Бессмертного Мастера, — произнёс он почтительно. Его манеры были изысканны и говорили о благородном происхождении.
Ян Линь ответил на поклон:
— Юный господин Сунь, не стоит такой официальности. Я поздравляю вас с обретением бессмертной судьбы. Среди тех, кто идёт по пути самосовершенствования, принято обращаться друг к другу «собрат даос», но вы можете звать меня и просто юным господином Яном.
Сунь Цянь поклонился ещё раз:
— Старший брат Ян.
Ян Линь с улыбкой кивнул.
• • •
После обеда Ян Линь собрал детей в зале для тренировок, чтобы дать им последние наставления. Он поручил Ян Сэню, Мао Я и Ли Сяолиню руководить занятиями в его отсутствие.
Он подробно распределил обязанности, возложив на эту троицу ответственность за рыбалку и охоту.
В тот же вечер лавочник Цай, захватив с собой подарки, отправился в дом Чэнь Асы, чтобы просить её руки для своего сына. Семья Чэнь, разумеется, была вне себя от радости. В горах не принято было долго раздумывать, и они тут же дали своё согласие.
Ян Линь принёс из леса тушу оленя, и вся деревня снова собралась на шумный и весёлый пир, который продолжался до глубокой ночи.
Лавочник Цай и юный господин Сунь, впервые оказавшись на таком празднике, веселились от души.
На следующий день, ещё до рассвета, Ян Линь попрощался с родителями. На нём был простой серый кожаный жилет, кожаные штаны и грубоватые, но крепкие сапоги. Его волосы, ещё не успевшие отрасти, были с трудом собраны в коротенький хвостик, едва ли в несколько пальцев длиной. За спиной висела небольшая кожаная сумка. По меркам этого мира он выглядел как самый настоящий деревенщина.
Рядом с ним стоял Сунь Цянь с его длинными, распущенными по плечам волосами, в роскошном фиолетовом шёлковом халате, с нефритовой подвеской на поясе. Его изящная осанка и благородный вид создавали разительный контраст с обликом Ян Линя.
Попрощавшись с селянами, троица покинула деревню Шуйлинь и направилась в сторону Сюйчжоу, навстречу новой жизни в мире бессмертных культиваторов.
Обновлено: 21.01.2026