Короткий, но бурный эпизод с расследованием остался позади, уступив место праздничной суете. Наступил Новый год. Троица друзей собралась ещё раз, чтобы обсудить грядущие события — тайное испытание и Большой сектантский турнир. Однако, как они ни крутили, никаких гениальных планов на ум не приходило. В конце концов, они решили, что играть в «Истребление демонических культиваторов» куда интереснее, чем ломать голову над туманным будущим.
В первый день Нового года Ян Линь, следуя традиции, отправился поздравить свою наставницу. Поначалу Су Лююнь встретила его с ледяной миной на лице, явно не забыв недавнего происшествия. Но Ян Линь, пустив в ход всё своё красноречие, обрушил на неё целый водопад изысканных комплиментов и благопожеланий. Лёд в её сердце понемногу растаял, и на губах наконец появилась лёгкая улыбка. Провожая его, она даже вручила ему флакон с Пилюлями Очищения Духа.
Восьмого числа нового года Ян Линь получил официальное уведомление из Зала Внутренних Дел с приказом принять управление Зверинцем.
В это самое время в Зверинце царила паника. Цинь Цзинь метался по комнате, словно муравей на раскалённой сковороде. По первоначальной договорённости, его должен был сменить старший брат Чжоу с Пика Пурпурного Облака. Но Зал Внутренних Дел, к его ужасу, назначил на эту должность Ян Линя. Цинь Цэнь пытался было задействовать свои связи и договориться с управляющими ступени Заложения Фундамента, но получил жёсткий отказ. Им сообщили, что кандидатура Ян Линя была утверждена «наверху», но кем именно — осталось тайной.
Ян Линь неторопливо, с жетоном в руке, подошёл к воротам Зверинца. Ученики из внешней секты, охранявшие вход, почтительно поклонились и деактивировали защитную формацию, пропуская его внутрь.
Он направился прямиком в домик смотрителя. Поднявшись на второй этаж, он с самой радушной улыбкой, на какую был способен, прокричал:
— Старший брат Цинь, ваше усердие достойно похвал! Младший брат прибыл по распоряжению Зала Внутренних Дел, чтобы принять у вас дела!
Услышав его голос, Цинь Цзинь вздрогнул. Чего боишься, то и случается. Изобразив на лице не менее радушную улыбку, он вышел навстречу.
— А, это ты, младший брат Ян! Проходи, проходи. Отныне всё это хозяйство в твоём распоряжении.
— Старший брат, можете на меня положиться! — заверил его Ян Линь, хлопая себя по груди. — Давайте начнём передачу дел, чтобы вы могли поскорее вернуться и получить свои очки вклада.
Цинь Цзинь неловко кашлянул.
— Младший брат, передача — это формальность. Но сам понимаешь, территория огромная, пересчитывать всех зверей — дело долгое и нудное. Да и кто осмелится воровать в Зверинце секты?
— Так не пойдёт, — с праведным возмущением возразил Ян Линь. — Передача должна быть проведена по всей строгости. Иначе, если при мне пропадёт хоть один зверь, ответственность ляжет и на вас тоже. А если всё будет оформлено как положено, с вас снимется всякая ответственность.
Цинь Цзинь понял, что придётся раскошелиться. Он снял с пояса сумку для хранения и протянул её Ян Линю.
— Младший брат, — начал он вкрадчиво, — не мог бы ты при передаче дел указать лишь общее количество зверей, без учёта их возраста? Я был бы очень признателен, если бы ты прикрыл меня в этом щекотливом вопросе.
Ян Линь заглянул в сумку. Сто духовных камней низшего качества. Он с презрением оттолкнул её.
— Старший брат, боюсь, так не выйдет. Разве можно сравнить сотню детёнышей и сотню взрослых особей?
Цинь Цзинь отвернулся, что-то там поколдовал и снова протянул сумку.
— Очень надеюсь на твоё понимание, младший брат.
Ян Линь заглянул ещё раз. Двести камней. Уже лучше.
— Раз уж старший брат так настаивает, — великодушно произнёс он, пряча сумку, — младший брат, конечно же, пойдёт навстречу. Укажем только количество. Идёмте, чем быстрее закончим, тем лучше.
Сердце Цинь Цзиня обливалось кровью. Он не только провёл в этом проклятом Зверинце целый год, так ещё и остался должен восемьдесят камней. Ему хотелось бежать отсюда без оглядки.
С помощью учеников из внешней секты пересчёт прошёл довольно быстро. Цинь Цзинь достал нефритовый жетон для передачи дел, коснулся им такого же жетона Ян Линя, и процедура была завершена. Не проронив ни слова, он развернулся и зашагал прочь.
— Старший брат Цинь, заходите в гости! — крикнул ему в спину Ян Линь.
В комнате смотрителя его уже ожидали шестнадцать учеников внешней секты. Они стояли в напряжённом молчании, молясь про себя, чтобы новый начальник оказался сговорчивее предыдущего, который то и дело орал на них и устраивал унизительные обыски.
— Прошу садиться, младшие братья, — с улыбкой сказал Ян Линь. — Давайте сначала познакомимся. Я Ян Линь, ученик внутренней секты с Пика Цинъюнь. Можете звать меня старшим братом Яном.
— Приветствуем, старший брат Ян! — хором ответили ученики.
— Садитесь, садитесь, — жестом велел он. — Я здесь человек новый, в управлении Зверинцем ничего не смыслю. Кто-нибудь, введите меня в курс дела.
Один из учеников пятого уровня поднялся.
— В ответ старшему брату, нас шестнадцать человек, мы разделены на две смены по полмесяца. Каждое утро и вечер мы кормим зверей специальными пилюлями и патрулируем территорию. Специалисты по разведению отвечают за сбор яиц, инкубацию, приём родов, кастрацию, селекцию и лечение болезней.
— Работы много? — поинтересовался Ян Линь.
— Если просто поддерживать текущее поголовье, то не очень, — ответил ученик.
— Выходит, вы по полмесяца не бываете в своих обителях, — задумчиво произнёс Ян Линь. — И я смотрю, самый высокий уровень среди вас — всего лишь пятый. Похоже, эта работа сильно тормозит вашу культивацию.
Ученики молчали. Что тут было сказать? Уровень низкий, приходится браться за любую работу, чтобы заработать очки вклада. А без очков вклада на что менять пилюли, техники и артефакты?
— Сколько среди вас специалистов по разведению?
— Восемь человек, старший брат.
— А если разделить вас на четыре группы, по два специалиста в каждой, вы справитесь?
Ученики оживились и принялись возбуждённо обсуждать эту идею. Ян Линь молча ждал.
Спустя четверть часа один из специалистов поднялся.
— В ответ старшему брату, если нас будет по двое, работы прибавится, и передавать смену придётся чаще. Но мы справимся. Проблема в том, что не хватит патрульных для осмотра территории, проверки состояния гнёзд, количества зверей, запасов еды и воды.
— Я найму ещё людей, — кивнул Ян Линь. — Сколько очков вклада вы получаете за одну смену?
— Примерно как и за другие задания, старший брат, — ответил один из учеников. — Специалисты — двести, патрульные — сто восемьдесят.
— С сегодняшнего дня, — твёрдо заявил Ян Линь, — очки вклада увеличиваются в полтора раза, а срок смены сокращается вдвое.
Комната взорвалась радостными криками.
— Старший брат, а секта на это согласится? — с сомнением спросил один из них.
— Это уже моя забота, — отрезал Ян Линь. — А ваша — немедленно разбиться на четыре группы по два специалиста и два патрульных в каждой. Выберите старших. Впредь за все проблемы в группе будет отвечать старший. А я сейчас отправлюсь в Зал Внутренних Дел, чтобы утвердить ваше новое вознаграждение и нанять людей. К моему возвращению здесь должен быть идеальный порядок. Разберитесь, где хранить яйца, где материалы, где пилюли. Распределите рабочие зоны для каждой группы, определите процедуру передачи смены. Приведите в порядок зоны отдыха и медитации. Проверьте все формации. Надеюсь, к моему приходу всё будет готово.
— Не беспокойтесь, старший брат! Всё будет сделано! — воодушевлённо ответили ученики.
Ян Линь направился в Зал Внутренних Дел. Поскольку Су Лююнь уже обо всём договорилась, старейшина, отвечавший за распределение заданий, без лишних вопросов утвердил все его требования.
Затем Ян Линь отправился во внешнюю секту и связался с Цзян Цзичуанем.
— Старший брат, нет ли среди наших знакомых по Собранию Вознесения Бессмертных желающих взяться за задание секты? Мне в Зверинец нужны люди, плачу триста очков вклада.
— Триста?! — ахнул Цзян Цзичуань. — Младший брат, да я, как управляющий в Зале Правопорядка внешней секты, получаю всего триста двадцать!
— Нужда заставила, — развёл руками Ян Линь. — Поспрашивай, пожалуйста, кто свободен. Приводи их сюда, я подожду. Предпочтение тем, кто умеет обращаться с животными.
Пока Цзян Цзичуань искал людей, Ян Линь позвал Ван Янь и Сунь Цяня и объяснил им ситуацию.
— Старший брат, может, мне пойти к тебе в помощь? — предложила Ван Янь.
— Сестра Ван, твоя должность — это распоряжение твоего наставника, так что лучше оставайся на месте. Ты ведь не нуждаешься в пилюлях. Лучше поспрашивай среди своих знакомых, может, кто-то ищет работу. А ты, младший брат Сунь, пойдёшь со мной прямо сейчас.
Ван Янь с улыбкой кивнула и ушла, а Сунь Цянь почтительно поклонился:
— Благодарю старшего брата за покровительство.
Спустя полчаса Цзян Цзичуань вернулся с восемью учениками.
— Младший брат, все наши с Собрания уже на седьмом уровне и выше, они предпочитают брать задания за пределами секты, чтобы набраться опыта. Эти восемь — наши новые знакомые.
Ян Линь окинул их взглядом. Все были на четвёртом-пятом уровне. То, что нужно. Высокоуровневые ученики не задержались бы в Зверинце, у них были дела поважнее. Он не ожидал, что Цзян Цзичуань успел обзавестись таким количеством последователей среди новичков. Впрочем, это было логично. Выдающийся результат на малом турнире, десятый уровень культивации и поддержка целой группы сильных адептов — всё это, несомненно, привлекало к нему тех, кто искал покровительства.
Обновлено: 21.01.2026