Следующей на арену вышла Ли Минъюэ. Её красота была изящной и утончённой: овальное личико, изысканные черты, огромные, как у лани, глаза, обрамлённые длинными, пушистыми ресницами. Она была воплощением классической, сдержанной красоты, а её светлая кожа с нежным румянцем светилась изнутри, словно озарённая лунным светом. В правой руке она держала золотой зонт, украшенный изящным рисунком с цветами и птицами — артефакт, идеально дополнявший её образ.
Цинь Цэнь, чей запас духовной энергии был почти на исходе, стиснул зубы. Он не мог просто стоять и ждать, пока его добьют. Как первый гений секты, он не имел права на бесславное поражение. Собрав последние силы, он сжал меч и ринулся в атаку.
Ли Минъюэ, сложив левую руку в печати, спокойно наблюдала за его приближением. В её глазах его отчаянный рывок был полон уязвимостей. Когда он оказался достаточно близко, она с лёгким, почти ленивым движением выставила перед собой зонт, вливая в него поток духовной энергии.
Меч Цинь Цэня с глухим стуком ударился о поверхность зонта. Лишённый поддержки, он не смог пробить защиту. От мощного толчка Цинь Цэнь отлетел на три чжана и рухнул на помост.
Ли Минъюэ изящно сложила зонт, грациозно развернулась и спрыгнула с арены под восторженные крики толпы.
Цинь Цзинь и Чжао Цинхэ, видя, как их лидера повергли на землю, рванулись было на помощь, но правила запрещали посторонним выходить на арену. Им оставалось лишь бессильно скрежетать зубами.
— А ведь старший брат Цинь — настоящий мужик, — задумчиво протянул Ян Линь. — Будь я на его месте, давно бы уже сдался, распластался на земле и притворился мёртвым. Орите, ругайтесь — мне всё равно.
Хуан Саньнян обернулась и смерила его презрительным взглядом.
— Бесстыдник, — бросила она.
Наньгун Сяо лишь прикрыла рот ладошкой и мило улыбнулась.
На арену поднялась Ли Цинь. Высокая, стройная, с водопадом иссиня-чёрных волос, чёткими, волевыми чертами лица и взглядом, в котором одновременно читались и кокетство, и властность — она была настоящей королевой, бесспорным лидером среди учениц ступени Конденсации Ци.
Цинь Цэнь, превозмогая боль, с трудом поднялся на ноги.
— Младшая сестра Ли, — прохрипел он, — так в чём же всё-таки дело?
— Старший брат Цинь, слова сейчас излишни, — холодно ответила она. — После нашего поединка всё будет кончено. Ученицы внутренней секты больше не станут вас беспокоить.
Девушки в толпе, услышав это, тут же подхватили её слова, превратив их в боевой клич:
— Правильно, старшая сестра! Избить его, и покончим с этим!
Ученики-мужчины, так и не понявшие сути конфликта, решили просто поддержать красивых девушек.
— Старшая сестра Ли, мы с вами! — дружно заорали они.
Лишь ученики с Пика Пурпурного Облака молчали, но их восхищённые взгляды, устремлённые на красавиц, выдавали их с головой.
— Раз так... простите за дерзость, младшая сестра, — проговорил Цинь Цэнь и, собрав остатки воли, с мечом наперевес бросился на Ли Цинь.
Та понимающе кивнула. Он атаковал первым, чтобы она, видя его раны, не стала его жалеть. Этот поступок вызвал у неё толику уважения. Но воспоминание о том, как он подглядывал за ней в купальне, тут же погасило эту искру. Такое простить было невозможно.
Когда он приблизился, она лёгким движением отбила его меч и, влив в свой клинок ровно столько энергии, чтобы не нанести серьёзного вреда, плашмя ударила его по спине. Просто чтобы выпустить пар.
Цинь Цэнь, отлетев в сторону, рухнул на помост. Цинь Цзинь и Чжао Цинхэ тут же бросились к нему, помогли подняться и вложили в рот исцеляющую пилюлю.
— Благодарю младшую сестру за проявленную милость, — с трудом выговорил Цинь Цэнь.
И это была чистая правда. Она действительно его пощадила.
— На этом всё кончено, — коротко бросила Ли Цинь, поклонилась и покинула арену.
Её тут же окружила ликующая толпа учениц. Щебеча и смеясь, они поздравляли друг друга. Сегодня они, ученицы внутренней секты, наконец-то раскрыли преступление, смыли с себя позор и восстановили справедливость. Девушки, принимавшие участие в боях, шли в центре, купаясь в лучах славы. Весёлой, шумной толпой они покинули арену, вероятно, направляясь в чью-то обитель, чтобы отпраздновать победу.
Когда девушки ушли, ученики-мужчины тоже начали расходиться. Но зрелище, которое они сегодня увидели, ещё надолго останется в их памяти.
Ян Линь подошёл к своим друзьям. Те встретили его презрительными взглядами, в которых читалось: «Променял друзей на юбки».
Они уже собирались уходить, как к ним подбежала Лю Лошуй.
— Старший брат Цао, одолжи свои карты для «Истребления демонических культиваторов»! Хочу научить сестёр играть!
Цао Чэнъюй достал из сумки колоду и протянул ей. Та, схватив карты, тут же убежала.
• • •
Троица, как обычно, отправилась в лавку лавочника Тана. Теперь им никто не мешал.
— Ну и денёк сегодня, братья! — с восторгом произнёс Ян Линь. — Давненько я не видел учеников-мужчин такими возбуждёнными.
— Пф, чему там возбуждаться, — фыркнул Цао Чэнъюй. — Мы-то с вами видели кое-что поинтереснее. Хе-хе.
Все трое дружно захихикали.
— Можно сказать, мы оказали всем мужчинам секты неоценимую услугу, — продолжил философствовать Ян Линь. — Но, увы, герои должны оставаться в тени. Какая горькая участь! Эх, придётся нам втроём молча нести этот тяжкий крест. Давайте выпьем чаю вместо вина за наше благородство!
Осушив чашки, Ван Чао с театральным вздохом произнёс:
— Чёрт, я же был таким невинным, пока не связался с вами! Чистым, как снег на вершине небесной горы, как уединённая орхидея в глубокой долине, как облако над Пиком Текучего Облака, как маленький белый цветочек в горном ущелье...
Друзья даже не удостоили его взглядом.
— В такие моменты пить чай — просто кощунство, — сказал Ян Линь. — Почему культиваторы вечно пьют чай? Сейчас бы пару бутылок хорошего вина!
— Вино затуманивает разум и будоражит страсти, — назидательно произнёс Ван Чао. — А чай проясняет сознание и успокаивает сердце. Выбор очевиден.
• • •
В обители Цинь Цэня царила гнетущая тишина. Сам он сидел на циновке, медитируя и восстанавливая силы. Раны были несерьёзными, но полное истощение духовной энергии и внутренние повреждения от нескольких сильных ударов требовали как минимум недели на восстановление.
Цинь Цзинь и Чжао Цинхэ, чьи лица всё ещё украшали бледные синяки, наперебой рассказывали о своих злоключениях.
Выслушав их, Цинь Цэнь пришёл к неутешительному выводу.
— Нас подставили, — произнёс он. — Я не знаю, что именно произошло, но это определённо связано с расследованием, которое в последние дни вели ученицы.
— Я сначала подумал, что они узнали о пропаже оленей у брата Циня, — сказал Чжао Цинхэ. — Но теперь ясно, что дело не в этом. Они всех учеников-мужчин спрашивали, где те были позавчера в час Сюй. Значит, именно тогда всё и случилось.
— Что могло заставить всех учениц секты объединиться в таком праведном гневе? — задумчиво произнёс Цинь Цэнь. — Что произошло в тот вечер?
— В тот вечер у них была вечеринка, — вспомнил Цинь Цзинь. — Все ученицы собрались в обители Ли Цинь. Должно быть, дело в этом.
Все трое погрузились в размышления.
— Что-то случилось либо во время вечеринки, либо сразу после неё, — первым нарушил молчание Цинь Цэнь. — Что-то, что привело их в ярость, но о чём они не могут говорить в открытую. Именно поэтому никто и не знает, в чём, собственно, дело.
— Я слышал от сестры Чжан Сяомань, — неуверенно произнёс Чжао Цинхэ, — что после вечеринок они часто ходят купаться в горячие источники...
Эта фраза, словно ключ, открыла замок.
— Я понял! — вскочил Цинь Цэнь, поморщившись от боли. — Должно быть, трое негодяев, прикрываясь нашими именами, подглядывали за ними в купальнях! Девушки в ярости, потому что их застали врасплох, но не смогли поймать преступников!
Все трое вспотели от осознания.
— Какая наглость! — воскликнул Чжао Цинхэ. — Пробраться в купальни, когда там собрались все ученицы внутренней секты! Увидеть такое... и уйти безнаказанными! А мы вместо них получили! Бесстыдные ублюдки! Если я их найду, я им... — он с силой ударил кулаком по столу.
— Неудивительно, что они при встрече кричали мне «бесстыдник» и «негодяй», — с завистью в голосе проговорил Цинь Цзинь. — Нужно обязательно найти этих троих! Этот долг мы им вернём!
— Чтобы подглядывать, нужно было заранее знать о их планах и спрятаться в купальнях, — рассуждал Цинь Цэнь. — Но там же защитная формация. Как они смогли уйти?
— Наверное, дождались, пока все девушки уйдут, и спокойно смылись, — предположил Цинь Цзинь.
— Нет, — возразил Чжао Цинхэ. — Тогда бы девушки и не узнали, что за ними подглядывали. Их точно обнаружили в процессе.
— Значит, они воспользовались суматохой и сбежали, — сказал Цинь Цзинь.
— В купальнях только один выход — через раздевалку, — возразил Цинь Цэнь. — Первая реакция девушек — броситься к своим вещам, чтобы одеться. Они бы точно заблокировали выход. Будь вы на их месте, братья, как бы вы сбежали?
Обновлено: 21.01.2026