В полдень следующего дня тело Ян Линя, уже два дня не получавшее привычной дозы духовного мяса, начало подавать настойчивые сигналы голода. Он без раздумий вскочил на свой летающий меч и направился к лавке лавочника Тана. Однако, едва он приблизился к торговому кварталу внутренней секты, как его трижды останавливали группы разъярённых учениц для допроса.
Ян Линь с лёгкостью и невозмутимостью отвечал на все их каверзные вопросы, про себя дивясь их злопамятности. «Всё ещё ищут... — думал он. — Да что они там могли разглядеть? Их шортики прикрывали всё чуть выше колен. Летом на улицах в моей прошлой жизни девицы одевались куда откровеннее. Лучше бы делом занялись, культивацией, например».
Добравшись наконец до лавки, он уселся за столик и принялся неспешно потягивать чай. Вскоре один за другим появились Ван Чао и Цао Чэнъюй. Они обменялись понимающими взглядами и дружно хихикнули. Лавочник Тан, не дожидаясь заказа, тут же вынес им дымящиеся порции мяса. Два дня без еды давали о себе знать. Троица с жадностью набросилась на угощение, и мучительное чувство голода начало постепенно отступать.
Спустя четверть часа, покончив с едой, они расслабленно откинулись на спинки стульев и принялись за неспешную беседу за чашкой чая.
— Братья, — начал Ян Линь с убитым видом, — наставница велела мне после нового года принять управление зверинцем. Что теперь делать-то будем?
— Что, дело раскрыли? — встревоженно спросил Цао Чэнъюй.
Ян Линь лишь скорбно кивнул. Все трое погрузились в тягостное молчание, задумчиво потягивая чай и пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
— А наказали? — нарушил тишину Ван Чао.
— Нет, — вздохнул Ян Линь. — Сказали, что проступок прощён.
— Ну так и в чём проблема? — оживился Ван Чао. — Мясо будем есть, как и раньше. В моём клане так всегда делают: сначала дают возможность свободно кормиться, а если поймают на чём-то — наказывают за всё сразу. Просто теперь у них есть на тебя рычаг давления.
Ян Линь задумался. В его словах была своя логика.
— Это ещё не всё, — продолжил он жаловаться. — Наставница велела мне занять первое место на Большом турнире. Если не смогу — тогда точно накажут.
Друзья посмотрели на него с немым укором.
— Ты же на восьмом уровне, как ты первое место займёшь? — фыркнул Цао Чэнъюй. — Тут даже если кто-то захочет тебе поддаться, не получится. Готовься к порке.
— О первом месте он мечтает! — презрительно хмыкнул Ван Чао. — Твоя наставница, часом, не с луны свалилась?
— А вас наказали? — сменил тему Ян Линь.
— А за что? Нас же не поймали! — пожал плечами Ван Чао. — Поругали немного, и всё на этом.
— А у меня артефакт отобрали, — мрачно признался Цао Чэнъюй. — И под замок на день посадили.
Они снова замолчали, погрузившись в свои мысли. В этот момент в лавку вошли три девушки. Впереди шла Хуан Саньнян, сопровождая Наньгун Сяо и ещё одну незнакомку. Эта третья девушка была настоящей красавицей: изящная, точёная фигурка, ясные, как звёзды, глаза, жемчужные зубы и, что самое поразительное, водопад золотистых волос, рассыпанных по плечам. Её красота была настолько ослепительной, что невольно захватывало дух. Она шла в центре, а Хуан Саньнян и Наньгун Сяо скромно следовали по бокам, словно фрейлины при королеве.
— Три прекрасные сестры, прошу, присаживайтесь! — тут же вскочил Ян Линь, изображая радушие.
Златовласая красавица, не удостоив его ответом, грациозно развернулась и села за соседний столик. Хуан Саньнян и Наньгун Сяо смущённо улыбнулись и последовали за ней. Лавочник Тан тут же подскочил к ним, чтобы налить чаю.
Ян Линь, не растерявшись, подошёл к их столу.
— Старшая сестра Хуан, старшая сестра Наньгун, а кто эта прекрасная фея?
— Старший брат, — ответила Наньгун Сяо, — это моя старшая сестра по наставнику, Цзинь Му'эр.
Ян Линь тут же поклонился.
— Приветствую старшую сестру Цзинь.
Затем он повернулся к хозяину:
— Младший брат Тан, принеси трём сёстрам по миске каши и по три порции сырого мяса. За счёт нас, троих младших братьев!
— Что ты, младший брат Ян, не стоит так тратиться! — запротестовала Хуан Саньнян. — Мы просто зашли посидеть.
— Старшая сестра, не обижайте нас отказом! — воскликнул Ян Линь. — Когда рядом такие уважаемые старшие братья, как Ван Чао и Цао Чэнъюй, какая-то каша — сущие пустяки! Не каждый день выпадает честь угостить прекрасных фей с Пика Луань! Не так ли, братья?
— Сестра-ученица, не стесняйтесь! — выпятил грудь Цао Чэнъюй. — Какая-то миска каши и три порции мяса — о чём речь!
Цзинь Му'эр обернулась и окинула их оценивающим взглядом. Заметив, что Цао Чэнъюй находится на десятом уровне Конденсации Ци, она удивлённо приподняла бровь.
— Младший брат Цао, когда это ты успел прорваться на десятый уровень? Вы трое всегда вместе держитесь? — её голос был чистым и звонким, как ручей.
— Да вот, прямо перед малым турниром прорвался, — с гордостью ответил Цао Чэнъюй. — Сегодня как раз отмечаем это событие с младшими братьями.
— Скажи-ка мне, где ты был позавчера в час Сюй? — внезапно спросила Цзинь Му'эр.
— Позавчера? — Цао Чэнъюй сделал вид, что задумался. — Отец запер меня в обители, велел медитировать и укреплять прорванный уровень. А что-то случилось, старшая сестра?
В этот момент Ян Линь, изобразив на лице крайнюю степень любопытства, повернулся к Хуан Саньнян.
— Старшая сестра, что вообще происходит в последние дни? Меня сегодня уже три раза останавливали и допрашивали, где я был позавчера вечером. Вы что-то расследуете? Если сёстрам нужна помощь, мы с братьями готовы служить!
Его игра была безупречна. Выражение искреннего недоумения и готовности помочь выглядело настолько натурально, что Ван Чао и Цао Чэнъюй внутренне содрогнулись от восхищения. Не зная правды, они бы и сами ему поверили.
— Именно! — тут же подхватили они. — Если нужна помощь, только скажите!
Трём девушкам стало неловко. Не могли же они рассказать трём парням, что их подловили во время купания. Они замешкались, не зная, что ответить. К счастью, в этот момент лавочник принёс их заказ.
— Приятного аппетита, сёстры, — сказал Ян Линь и вернулся за свой столик, где троица продолжила пить чай и болтать о пустяках.
— Братья, у меня для вас инсайдерская информация, — понизив голос, заговорщически прошептал Ян Линь.
Его друзья тут же навострили уши. Девушки за соседним столиком тоже замерли, прислушиваясь.
— Грядущее испытание в тайном мире для учеников ступени Конденсации Ци пройдёт по совершенно новым правилам.
— С чего ты взял? — фыркнул Цао Чэнъюй. — Я что-то ничего об этом не слышал.
— Позавчера был в обители наставницы, вот и услышал, — небрежно бросил Ян Линь.
— Кажется, это правда, — вставил Ван Чао. — Мой наставник уже получил приказ заняться модификацией ученических жетонов для входа в тайный мир.
Девушки, заинтригованные, продолжали есть, не пропуская ни слова.
Поболтав ещё немного, Ян Линь как бы невзначай бросил:
— Кстати, старший брат Цао, ты же говорил, что позавчера вечером видел какой-то светящийся след, летевший в сторону зверинца? Как думаешь, это может быть связано с тем, что расследуют сёстры?
Цао Чэнъюй опешил. Когда это он такое говорил? Он с недоумением посмотрел на Ян Линя, но, увидев его хитрющую ухмылку, тут же всё понял. Этот негодяй копал под кого-то яму.
— Да вряд ли, — подыграл он. — Я в тот вечер ходил к отцу, были проблемы с культивацией. На обратном пути заметил какой-то огонёк, который обогнул задний склон Пика Цинъюнь и полетел в сторону зверинца. Наверное, кто-то из тамошних учеников на смену заступал. Какое это может иметь отношение к расследованию сестёр?
— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул Ян Линь. — Наверное, никак не связано.
— Странно только, — тут же вставил свой нож в спину Ван Чао, — почему было лететь в зверинец через задний склон, а не по прямой, через передний?
— А тебе-то какое дело? — огрызнулся Ян Линь. — Может, ему надо было ещё на Пик Благовещего Облака заскочить, кто его знает. Ладно, скоро новый год, пойдёмте лучше в гости к старшему брату Се, у него в обители красиво.
Он обернулся к девушкам.
— Сёстры, может, отпразднуем новый год вместе?
Но девушкам было уже не до праздников. Они только что получили драгоценную зацепку.
— Младший брат Цао, — нетерпеливо спросила Цзинь Му'эр, — ты смог разглядеть, кто это был?
— Слишком далеко, сестра, — покачал головой Цао Чэнъюй, бросив быстрый взгляд на Ван Чао. — Несколько десятков ли. Видел только, что свечение было зеленоватым, и летел он низко, прямо над верхушками деревьев.
У Ван Чао, обладателя духовных корней элемента дерева, чьё свечение было как раз зелёным, внутри всё похолодело. Он мысленно проклял своих друзей последними словами.
— Это он! — воскликнула Хуан Саньнян. — У одного из негодяев тоже было зелёное свечение!
Девушки быстро доели. Цзинь Му'эр грациозно поднялась.
— Благодарим троих младших братьев за угощение. У нас появились неотложные дела, мы должны идти.
С этими словами она развернулась и стремительно покинула лавку.
— Старшая сестра Хуан, старшая сестра Наньгун, вы тоже уходите? — с наигранным разочарованием крикнул им вслед Ян Линь. — Побудьте ещё, мы так давно не виделись!
— Младший брат Ян, — обернулась Хуан Саньнян, — мы получили сведения, что вы трое будете здесь, вот и зашли. А теперь нам действительно пора.
Они поспешили догонять свою подругу.
Когда девушки скрылись из виду, троица переглянулась и разразилась тихим, злорадным смехом.
— Ну что, братья, — сказал Цао Чэнъюй, — может, сходим искупаемся?
— Идём, идём!
Но, уже выйдя из лавки, Ян Линь вдруг остановился. В голову пришла дельная мысль. Если их когда-нибудь застукают за поеданием ворованного мяса, будет нехорошо. Он вернулся.
— Младший брат Тан, — сказал он хозяину, — впредь, когда мы будем приходить, подавай нам мясо по одной порции. И если с нами будут посторонние, подавай обычное мясо, из своих запасов. Никто не должен ничего заподозрить.
— Не беспокойтесь, старший брат, — с пониманием кивнул лавочник. — Я всё сделаю в лучшем виде.
Обновлено: 21.01.2026