Павильон Слушающего Дождя утопал в полумраке. В потаённой комнате, где воздух был густым от запаха сандала и застарелой крови, горела лишь одна тусклая духовная лампа. Её неровный свет отбрасывал на каменные стены длинные, пляшущие тени, создавая гнетущую атмосферу.
Перед изящной ширмой, за которой угадывался женский силуэт, на коленях стоял мужчина. Его лицо было бледным как полотно, а пустой правый рукав, небрежно заколотый булавкой, красноречиво говорил о недавней трагедии. Это был Янь Цзунли, один из лучших убийц Павильона, и сейчас он, согнувшись в унизительном поклоне, докладывал о своём провале.
— Глава Павильона, ваш покорный слуга оказался ни на что не годен, — его голос, обычно твёрдый и уверенный, теперь звучал хрипло и надломлено. — Я не смогу выполнить этот заказ.
С этими словами он дрожащей рукой протянул вперёд мешочек для хранения, наполненный духовными камнями. Он не смел поднять глаз, ощущая, как стыд и страх ледяными иглами впиваются в его душу.
— Старик Янь, — донёсся из-за ширмы спокойный женский голос, в котором, однако, звенела сталь, — ты уверен, что не знаешь, кто управлял тем мечом?
Фигура за ширмой шевельнулась. Молодая женщина, Янь Лин, глава Павильона Слушающего Дождя, отодвинула шёлковую преграду и предстала перед ним во всей своей холодной красе. Она не приняла мешочек, лишь её тонкие, словно ивовый лист, брови слегка нахмурились.
— Уверен! — выдохнул Янь Цзунли, и в его глазах промелькнул отблеск пережитого ужаса. — Это был удар, нанесённый издалека, с прикреплённым к клинку духовным сознанием. Так могут лишь практики на стадии Заложения Основ! Возможно, это был кто-то из старших родственников цели… Глава, я лишился руки. У меня просто нет больше сил выполнить этот заказ. Вот компенсация от нанимателя, я возвращаю всё до последнего камня.
Он говорил быстро, сбивчиво, словно заново переживая тот момент, когда невидимый клинок отсёк ему конечность. За долгие годы в ремесле наёмного убийцы он привык ко всему, но этот провал был сокрушительным. Две драгоценные руны Громового Побега второго ранга, двадцать дней изнурительной слежки — и всё это ради того, чтобы едва унести ноги, заплатив рукой за свою жизнь.
Янь Лин бросила быстрый, оценивающий взгляд на его пустой рукав, после чего равнодушно отмахнулась.
— Довольно. Я всё поняла, старик Янь. Оставь эти духовные камни себе, подлечишься. А с этим заказом я разберусь сама.
— Благодарю, Глава! — с искренней признательностью прошептал Янь Цзунли. Он подобрал мешочек и, пятясь, покинул тайную комнату.
Проводив его взглядом, Янь Лин вновь нахмурилась. Задача оказалась куда сложнее, чем казалось. Старик Янь был опытным бойцом на пике Очищения Ци, и если даже он потерпел столь сокрушительное поражение, то для выполнения заказа придётся привлекать мастера Заложения Основ. А это уже совсем другие расходы, которые превратят выгодное дело в убыточное.
С другой стороны, заказчик уже внёс щедрую компенсацию за первую неудачу. Отказаться теперь — значит ударить по репутации Павильона Слушающего Дождя. Репутация же стоила дороже любых денег.
Долгое время она сидела в тишине, взвешивая все за и против. Причиной провала Янь Цзунли стала неверная информация. А теперь к неточностям добавился ещё и таинственный мастер Заложения Основ, способный наносить удары на расстоянии. Нет, с этим делом нельзя торопиться.
Приняв решение, она вызвала своих подчинённых. Приказ был отдан чёткий и лаконичный: провести тотальное и всестороннее расследование цели.
• • •
Время летело незаметно. Прошло полмесяца. Могучая разведывательная сеть Павильона Слушающего Дождя сработала безупречно. Детальное досье на цель лежало на столе перед Янь Лин.
Она медленно читала свиток, и чем дальше, тем глубже становилась складка между её бровей. Что-то здесь было в корне не так.
«Чжао Хуайжэнь. Возраст: восемнадцать лет. Слуга секты Цинсюань, возделыватель духовных полей. Духовный корень: смешанный, пяти элементов. Техника: „Решимость Зелёного Дерева“. Уровень: седьмой слой Очищения Ци (примечание: имеются аномалии; по слухам, съел некий духовный плод, что вызвало резкий скачок в развитии)».
«Часто посещает Павильон Ваньбао и Лавку Духовных Талисманов Лю. Закупает бумагу для талисманов, продаёт готовые талисманы. Несколько месяцев назад был замечен торгующим с лотка (обладает навыками мастера талисманов первого ранга высшего класса). Внезапно прекратил торговлю. Предполагается, что это связано с нападением на него братьев Лэй, нанятых Лавкой Лю (судьба братьев Лэй неизвестна, предположительно мертвы!)».
«На горе Сяолян установлено большое количество защитных массивов (предположительно, его работа)».
«Семья: отец Чжао Аньян, погиб в результате несчастного случая; мать Е Хуэйлань, умерла от болезни; дед Чжао Даи, скончался».
«Связи с подозрительными смертями: Сюй Лицзинь, распорядитель секты Цинсюань, и Чжоу Гуанчжи, внешний ученик, погибли на горе Сяолян во время охоты на медведя-демона. Есть основания полагать, что цель причастна к их гибели».
«Инциденты: Ван Фэн, распорядитель секты Цинсюань, и Линь Цюхай, внешний ученик, наняли Трио Голодных Волков из Банды Таинственного Волка для нападения на гору Сяолян. Попали в ловушку из массивов, что привело к конфликту между нанимателями и наёмниками…»
Янь Лин отложила свиток. Если добавить к этому списку ещё и загадочный удар меча, едва не стоивший жизни Янь Цзунли, то вырисовывалась картина, полная тайн.
Неужели этот юнец случайно наткнулся на пещеру древнего мастера? Или нашёл утерянное наследие? А может, у него есть могущественный покровитель, о котором никто не знает?
В её голове проносились все классические сценарии невероятных удач, которые порой выпадали на долю самых невзрачных практиков. Интерес к этому загадочному слуге, внезапно обретшему столько смертоносных навыков, разгорался всё сильнее.
— Это всё? Вы ничего не упустили? — она подняла голову, обращаясь к двум своим подчинённым, застывшим в тени.
— Глава, после исчезновения братьев Лэй цель практически не покидает гору Сяолян. Его активность резко снизилась, так что добыть новую информацию крайне сложно. Гора защищена массивами, мы не можем туда проникнуть.
— Информация о братьях Лэй — это лучшее, что нам удалось раскопать. Мы с большой долей вероятности предполагаем, что они погибли, когда пытались устроить засаду на цель. Сейчас он засел на своей горе, как черепаха в панцире, и мы понятия не имеем, что там происходит, — с досадой в голосе ответили разведчики.
— Хорошо, я поняла. Можете идти, — кивнула Янь Лин.
Она снова осталась одна, размышляя над этой патовой ситуацией. Отправлять убийцу уровня Заложения Основ на штурм горы, полной неизвестных массивов, было слишком рискованно.
Едва разведчики скрылись за дверью, как в коридоре послышались шаги, и другой подчинённый почтительно доложил:
— Глава, прибыл заказчик, Ван Фэн. Он требует встречи.
Янь Лин тяжело вздохнула.
— Пусть войдёт.
Вскоре в комнату ввели Ван Фэна. Он буквально ворвался внутрь, его лицо было искажено гневом.
— Глава Павильона, что происходит?! Почему по прошествии стольких дней дело не сдвинулось с мёртвой точки? Я заплатил огромные деньги за компенсацию!
Последнее время ему приходилось несладко. Люди из Банды Таинственного Волка не давали ему прохода, и если бы не статус ученика секты Цинсюань, который сдерживал бандитов от открытого нападения, он бы давно уже лежал в канаве. Собственные раны ещё не зажили, и вся эта накопившаяся злость требовала выхода. Он жаждал, чтобы Ли Му страдал не меньше его.
— Господин Ван, не торопитесь, — Янь Лин холодно усмехнулась и протянула ему свиток с досье. — Ознакомьтесь с этим, а потом мы поговорим.
Ван Фэн недовольно нахмурился, но взял документ и начал читать.
Не прошло и минуты, как его лицо резко изменилось. Гнев уступил место недоверию, а затем и откровенному ужасу.
— Смерть Сюй Лицзиня… связана с ним?
Кровь отхлынула от его щёк. Он ведь получил своё тёплое местечко распорядителя духовных полей именно благодаря «несчастному случаю», произошедшему с Сюй Лицзинем. И теперь выходило, что он сам нанял убийц, чтобы устранить человека, который, возможно, стоит за смертью его предшественника.
Несколько капель холодного пота скатилось по его лбу.
Сообщить об этом в секту? Бесполезно. В досье было лишь слово «предположительно». Официальное расследование давно закрыто с вердиктом о гибели во время охоты на демонического зверя. С такими шаткими уликами его просто поднимут на смех.
— Этот парень оказался крепче, чем мы думали, — нарушила тишину Янь Лин. — Один из моих людей уже поплатился за недооценку. Теперь цель не спускается с горы, укрывшись за мощными массивами. Мы ничего не можем сделать. Разве что… вы не создадите для нас возможность выманить его оттуда.
В глазах Ван Фэна на мгновение вспыхнул огонёк.
— Есть! Есть такая возможность! — возбуждённо воскликнул он. — Через полтора месяца наступит срок уплаты ежегодной аренды за духовные поля. Он будет обязан спуститься в секту, чтобы внести плату. Иначе его исключат и лишат права жить на горе Сяолян!
— Что ж, это меняет дело, — одобрительно кивнула Янь Лин. — Тогда мы подождём дня сбора арендной платы. И постараемся решить вашу проблему раз и навсегда.
Ван Фэн кивнул, и на его лице расцвела злорадная улыбка.
Однако, когда он вновь опустил взгляд на свиток в своих руках, улыбка медленно сползла. Он вдруг отчётливо осознал, что совершил ужасную ошибку. Из-за нескольких жалких акров духовной земли он навлёк на себя гнев этого безжалостного и таинственного противника.
А что, если Павильон Слушающего Дождя снова потерпит неудачу? Что тогда ждёт его самого?
Эта мысль ледяным клинком вонзилась ему в сердце, заставив погрузиться в тяжёлые, мрачные раздумья.
Обновлено: 22.01.2026