Выход из безопасной зоны Бэйюаня располагался не так уж далеко — всего в пятистах метрах к северу от Гильдии охотников, где Вэнь Тин когда-то покупал свиток с навыком. Такое соседство было очень удобно для охотников, позволяя им быстро добираться до места назначения и так же быстро сбывать добычу. Высокая стена, словно шрам на теле земли, отделяла цивилизацию от диких пустошей.
Янь Саньсы припарковал пикап, и они с Вэнь Тином вошли в просторный холл Гильдии охотников, чтобы оформить необходимые документы. По установленным правилам, право покидать безопасную зону и охотиться на зверей получали лишь воины, достигшие пика этапа Очищения Крови.
Однако для Вэнь Тина сделали исключение. Он был не только воином, но и Пробуждённым громового элемента первого ранга, уже освоившим три навыка. Благодаря покровительству Янь Саньсы, который выступил его поручителем, процедура прошла на удивление гладко.
Пока оформлялись бумаги, до Вэнь Тина донеслись обрывки разговора неподалёку. Речь шла о Господине Тени. Он невольно прислушался и незаметно подобрался поближе, чтобы расслышать всё в деталях.
– Помнишь того парня, Господина Тень, что на прошлой неделе наделал столько шума? Который объявил охоту на сынка босса Яна из «Минъяна»?
– А, припоминаю. Пошумел и пропал. Кто знает, жив ли он ещё.
– Как бы не так! Он вчера снова объявился! Да ещё и с трупами!
– Что? Серьёзно? Ян Линцюаня прикончили? Вот это новость так новость!
– Нет, его подчинённого, У Юнляна из «Вишни». Говорят, жуткая смерть! Лицо в лепёшку раздавили. А после этого там такой рейд устроили, всех девок повязали.
У Вэнь Тина ёкнуло сердце. Умер? Неужели господин Хэ? Не может быть! Я же всыпал ему столько Парализующего порошка, он и пошевелиться бы не смог в течение часа!
– Чёрт! Я же только на днях там был! Значит, мою Сяо Ли, сорок восьмую, тоже, небось, забрали?
– Да разве в этом дело?!
– Проклятье! Господин Тень, чтоб его! Ну не сволочь ли? Неймётся тебе — иди за Ян Линцюанем! Какого лешего ты полез в баню?! Попадётся он мне, я ему третью ногу-то оторву!
Вэнь Тин молчал, но по спине пробежал холодок. Он ведь вовремя сообщил патрулю. Любой следователь с головой на плечах поймёт, что Господин Тень здесь ни при чём. Но что, если они не найдут настоящего убийцу и решат повесить всё на него?
Он с детства видел, как патруль разводит руками перед коллекторами, и не питал к ним ни малейшего уважения. Он инстинктивно ждал от них худшего. А может, это отец и сын Яны намеренно пустили слух, чтобы направить следствие по ложному пути?
В голове лихорадочно заметались мысли: не оставил ли он каких-нибудь улик? Это было похоже на сверку ответов после экзамена — чем больше думаешь, тем больше находишь ошибок. Он знал, что у патруля на службе есть Пробуждённые со способностями к слежке, которые могут идти по запаху, капле крови или любой другой биологической частице. Ходили слухи, что некоторые даже умеют говорить с душами умерших.
«Нужно срочно разработать рецепт, маскирующий запах, – решил он. – Даже два. Чтобы полностью разделить свои личности». Вэнь Тин не был уверен, поддастся ли патруль влиянию семьи Ян, но принять меры предосторожности было необходимо.
– Уже нервничаешь? – Янь Саньсы вернулся, держа в руках иссиня-чёрный жетон, и с усмешкой посмотрел на бледное лицо ученика. – Расслабься. Ко второму курсу это станет для тебя обыденностью.
Вэнь Тин очнулся от своих мыслей и выдавил улыбку.
– Первый раз всё-таки… немного волнительно, ха-ха.
Он взял у учителя жетон, подтверждающий его новый статус, и постарался выбросить из головы тревожные мысли. Жетон был тёмно-серого, почти чёрного цвета, с металлическим отблеском. На нём были выгравированы два скрещённых меча и иероглифы «Охотник». Это было не просто удостоверение личности, содержащее основную информацию о владельце, но и пропуск для выхода из безопасной зоны.
Железный ранг, одна звезда — начальный уровень для всех новичков. Со временем, выполняя задания Гильдии, Вэнь Тин сможет повысить свой ранг: Бронза, Серебро, Золото и, наконец, Мастер-охотник.
Они направились к выходу, и Янь Саньсы по пути наставлял его:
– Получив этот жетон, ты стал настоящим охотником. На Железном ранге ты обязан каждый месяц выходить за пределы безопасной зоны и убивать не менее десяти демонических зверей первого ранга или выше. Невыполнение нормы карается списанием очков. Когда очки закончатся, жетон конфискуют, и получить его снова будет не так-то просто, понял?
– Да, учитель!
– Кроме того, за провал некоторых заданий тоже снимают очки. Вся эта информация заносится в твоё личное дело и влияет на то, какие миссии ты сможешь получать в будущем…
Всю дорогу Янь Саньсы подробно растолковывал Вэнь Тину основы ремесла охотника, не утаивая ни одной детали. Вскоре их пикап миновал пропускной пункт и выехал на бескрайние просторы степи. В сентябре в Бэйюане ещё стояла тёплая погода, и равнины радовали глаз сочной зеленью.
Глядя на раскинувшуюся до самого горизонта степь, Вэнь Тин ощутил пьянящее чувство свободы. Ему до боли захотелось высунуться в окно и закричать во всю мощь лёгких, выплёскивая накопившееся напряжение. Но присутствие учителя заставило его сдержаться.
Через некоторое время Янь Саньсы остановил машину на обочине. Он достал из кузова два копья и одно бросил Вэнь Тину. Оно было выковано из цельного железа, длиной около двух метров, с навершием в виде короткого меча, которым можно было не только колоть, но и рубить. Рукоять покрывала резьба для лучшего хвата. Копьё было довольно тяжёлым, но для Вэнь Тина, привыкшего к своему четырёхметровому гиганту, оно казалось почти невесомым.
– Видишь Каменного Быка на том холме? Это и есть твой сегодняшний спарринг-партнёр.
То, что учитель назвал холмом, было скорее небольшим пологим пригорком. Хотя Бэйюань и славился своими степями, ландшафт здесь был неровным, испещрённым такими вот невысокими холмами. Проследив за его взглядом, Вэнь Тин увидел огромного коричневато-красного быка, который мирно щипал траву, время от времени поглядывая в их сторону.
Каменный Бык, демонический зверь, способный достичь пятого ранга. Обладал невероятно вспыльчивым нравом. На большом расстоянии он не нападал на людей, но стоило к нему приблизиться, как он впадал в ярость и бился до последнего. Его тело было настолько мускулистым, что казалось, будто оно высечено из камня — настоящий чемпион по бодибилдингу среди быков. Отсюда и его название.
Мясо Каменного Быка высоко ценилось за большое содержание жизненной силы и отменный вкус, являясь частым гостем в меню дорогих ресторанов и излюбленным лакомством воинов. Однако в дикой природе охотники старались обходить его стороной. Причина была проста: этот зверь обладал не только огромной силой, но и невероятно прочной шкурой, которую воину того же ранга было почти невозможно пробить.
Но самое страшное заключалось в том, что Каменные Быки — стадные животные! Если ты видишь одного, будь уверен — где-то рядом пасётся всё его племя!
– Учитель, вы уверены, что мне стоит начинать с Каменного Быка? – с сомнением в голосе спросил Вэнь Тин.
– У Каменного Быка взрывной характер, он силён и вынослив, но у него нет никаких особых расовых талантов. Для тебя это лучший спарринг-партнёр, – с улыбкой ответил Янь Саньсы.
– Учитель, но ведь Каменные Быки — стадные животные… – робко напомнил Вэнь Тин.
Янь Саньсы усмехнулся:
– А ты хорошо усвоил теорию. Не переживай. Мы недалеко от безопасной зоны, все стада здесь давно зачистили. Этот — отбившийся одиночка. Так что можешь смело атаковать.
Получив долгожданное подтверждение, Вэнь Тин больше не колебался. Он крепче сжал стальное копьё и ринулся в атаку на Каменного Быка.
Обновлено: 21.01.2026