Ночь отступила, уступая права бледному рассвету. Над крышей кухни уже вился сизый дымок: в котле бурлила белая рисовая каша, а в глиняном горшке, распространяя терпкий аромат, кипело лекарственное варево.
Во дворе, рассекая утренний воздух, двигалась одинокая фигура. Чу Му, сжимая в руке длинный меч, методично отрабатывал базовые стойки. Как только по телу разлилось приятное тепло, а на лбу выступила легкая испарина, он решительно прекратил тренировку.
Наученный горьким опытом, он больше не доводил себя до изнеможения. Немного расслабив мышцы и восстановив дыхание, он направился в кухню.
Завтрак был прост: пиала жидкой рисовой каши, блюдце солений и несколько маньтоу, приготовленных им самим накануне.
И, конечно же, большая чаша горького, тёмного лекарственного отвара, который пришлось выпить до дна.
Покончив с едой, Чу Му подхватил тканевый узелок с письменными принадлежностями и шагнул за порог... в школу.
Если память его не подводила, оригинальному владельцу тела в этом году исполнилось семнадцать лет. Начинать учиться грамоте в семнадцать — это, мягко говоря, поздновато. В других обстоятельствах это можно было бы назвать «поздним расцветом великого таланта», но сейчас...
Чу Му не был уверен насчёт таланта, но вот чувство жгучего стыда он испытал в полной мере.
В частной школе господина Чана действительно хватало учеников его возраста. Но все они были юношами, которые грызли гранит науки уже много лет, готовясь к сдаче государственных экзаменов на получение ученой степени.
А в классе для начинающих, где учили азам иероглифики, сидела совсем другая публика. В основном это были желторотые птенцы шести-семи лет. Самым «старым» переросткам едва перевалило за десять.
И вот он, семнадцатилетний детина, пусть и худощавого телосложения, сидел среди этой малышни, читал тот же букварь и выводил те же палочки и крючочки...
Картина была донельзя дисгармоничной. Психологически это ощущалось как изощрённая пытка.
Этот день... тянулся бесконечно долго.
• • •
Лишь на закате, когда солнце окрасило небо в багровые тона, Чу Му наконец покинул стены частной школы, сопровождаемый щебетанием вырвавшейся на свободу детворы.
Он остановился и обернулся, глядя на вывеску над воротами. Теперь он мог прочесть эти два иероглифа.
Фамилия учителя была Чан, а значит, надпись на табличке гласила: «Усадьба Чан».
— Просчитался, — тихо выдохнул Чу Му.
Один день в роли великовозрастного первоклассника оставил неизгладимое впечатление. Вкус этого опыта был, мягко говоря, специфическим.
Но двадцать серебряных уже были уплачены. Если он сейчас бросит учёбу, эти деньги просто вылетят в трубу, словно камень, брошенный в глубокий омут.
К счастью, сегодняшний день был скорее ознакомительным. В дальнейшем, когда он официально вступит в должность в Патрульной Службе, он сможет приходить на занятия после дежурства, в свободное время. Это позволит избежать неловкости от сидения за одной партой с шестилетками.
Иначе ему пришлось бы всерьёз задуматься о поиске индивидуального репетитора.
— Будем учиться постепенно, — вздохнул он, смиряясь с судьбой.
Путь от полной неграмотности до свободного чтения не бывает лёгким.
Чу Му вызвал интерфейс и бросил быстрый взгляд на панель. Настроение немного улучшилось: за день сосредоточенной зубрёжки иероглифов шкала 【Очки Озарения】 заполнилась почти на двадцать процентов. Такими темпами через несколько дней он снова достигнет заветной отметки в сто процентов.
— Нужно всё тщательно спланировать, — размышлял он, поудобнее перехватывая узелок с книгами.
Очки Озарения доставались нелегко. Тратить их на механическое запоминание иероглифов, которое он мог осилить и своим умом, было бы расточительством.
Погружённый в свои мысли, он шагал навстречу закату, возвращаясь в своё скромное жилище.
— Пошли! Живее!
— Хватит копаться! Кто будет отставать — останется без ужина!
Едва он вышел из переулка на главную улицу, как до его слуха донеслись грубые окрики. Чу Му рефлекторно поднял голову.
В конце улицы показалась процессия. Впереди, возвышаясь над толпой, ехали несколько всадников в форме Патрульной Службы, расчищая путь. По бокам шли пешие стражники, вооруженные копьями и дубинками. А в центре, плотным кольцом оцепления, брели несколько десятков простолюдинов в разношёрстной одежде.
Именно на них сыпались брань и угрозы конвоиров.
Эта сцена мгновенно всколыхнула пласт воспоминаний в голове Чу Му. Лицо его слегка изменилось. Он молча отступил на обочину, провожая взглядом эту мрачную процессию.
Картина была знакомой. Строго говоря, она была знакома оригинальному владельцу тела до боли.
Трудовая повинность. Неотъемлемая, жестокая часть механизма, на котором держалась древняя империя.
То, что он видел сейчас, было очередной партией рекрутов, согнанных властями уезда Цинхэ для отработки обязательной барщины.
В городе Наньшань это было обыденностью. Местные шахты принадлежали государству, и все рудокопы были не наёмными рабочими, а именно такими вот подневольными людьми, отбывающими повинность. Каждые полгода происходила ротация: одних отпускали, других сгоняли в забой.
Но в памяти Чу Му эта тема отзывалась особой болью. Ведь именно трудовая повинность стала причиной смерти отца оригинального владельца.
Кажется, тогда окружные власти затребовали от уезда Цинхэ тысячу рабочих для срочного ремонта речных дамб и каналов. Отец Чу Му был одним из тех патрульных, кому поручили конвоировать эту огромную толпу.
Это должно было быть рутинным заданием: отвести людей, сдать их по описи и вернуться. Но никто не вернулся.
Ни отец. Ни тысяча рабочих. Ни другие патрульные из эскорта.
Из округа пришло сухое извещение: внезапное наводнение, прорыв дамбы, десятки тысяч погибших. Участок, на котором работали люди из Цинхэ, находился в низине, в нижнем течении реки. Не выжил никто.
Конечно, это была официальная версия. Что случилось на самом деле — никто не знал.
И главный вопрос, который мучил многих: почему патрульные, чья задача — лишь доставить людей, оказались в зоне бедствия вместе с рабочими?
По правилам, патруль из Цинхэ должен был передать рекрутов окружным чиновникам и сразу же вернуться домой. Их ответственность заканчивалась в момент передачи. Только после окончания срока работ уезд присылал новый отряд, чтобы забрать людей обратно.
Всё это... выглядело крайне подозрительно.
Чу Му проводил взглядом удаляющуюся колонну и мысленно покачал головой.
Тысяча жизней. И это были не старики, а крепкие, здоровые мужчины, цвет нации. Каждый из них был опорой для своей семьи, главным кормильцем.
Тысяча человек исчезла в одночасье, без следа и шума. Для уезда Цинхэ это не могло быть мелким происшествием.
Семьям погибших патрульных, вроде семьи Чу, выплатили щедрую компенсацию и дали возможность наследовать должность. Власти заткнули им рты деньгами и привилегиями.
Но что насчёт той тысячи рабочих?
Получили ли их вдовы и сироты хоть медяк?
Судя по тому, что Чу Му знал о методах работы уездной управы, это было крайне маловероятно. Скорее всего, их смерти просто списали на «волю Небес».
И вот сейчас, когда эхо той трагедии ещё не утихло, власти снова сгоняют людей...
Поразмыслив секунду, Чу Му тряхнул головой, силой воли подавляя опасные мысли.
Какая разница? Он — пришелец из другого мира, маленькая песчинка в жерновах истории. Это не его война, и искать правду, рискуя головой, было бы глупо.
— Боюсь только, что спокойные дни подходят к концу... — прошептал он, оглядывая шумную улицу.
Поджав губы, он развернулся и, стараясь не привлекать внимания, побрёл в сторону дома.
— Братец Му!
Он не успел пройти и десятка шагов, как знакомый голос заставил его остановиться.
Обернувшись, Чу Му увидел бегущего к нему юношу. На парне была форменная куртка Патрульной Службы, которая казалась немного великоватой для его ещё по-детски угловатой фигуры. Лицо его было совсем юным, почти мальчишеским.
Как обычно, стоило Чу Му разглядеть черты лица, как пыльная библиотека памяти распахнула нужную дверь.
— Сюй Юань? — неуверенно произнёс он.
— Братец Му, ты чего тут делаешь? — запыхавшись, спросил парень.
В отличие от настороженного Чу Му, Сюй Юань вёл себя абсолютно естественно. Подбежав, он с любопытством уставился на узелок в руках друга.
— Да так, купил кое-что из канцелярии. Ничего интересного, — улыбнулся Чу Му, чувствуя, как реальность и воспоминания окончательно сливаются в единую картину.
Сюй Юань.
Этот парень был таким же товарищем по несчастью, как и сам Чу Му.
Судьбы их семей были пугающе похожи. Мать Сюй Юаня тоже умерла рано. Его отец тоже служил в Патрульной Службе и был лучшим другом отца Чу Му.
Они вместе перевелись в этот городок Наньшань, их семьи дружили домами, а отцы погибли в один день, выполняя то самое проклятое задание по конвоированию рекрутов.
Так что Сюй Юань был не просто знакомым, а, пожалуй, самым близким другом оригинального владельца в этом мире.
• • •
Обновлено: 23.01.2026