Пронизывающий до костей ледяной ветер был по большей части усмирён каменными стенами, оставив после себя лишь глухое завывание. На полпути к вершине несколько гигантских валунов, искусно нагромождённых друг на друга, образовали естественное укрытие от ветра. Именно здесь и приютился каменный дом; его грубые стены хранили следы времени, но упрямо противостояли лютому холоду Пика Несравненного Меча.
Шэнь Поюнь, утопая по колено в снегу, с трудом добрёл до дома. Чувство переполняющей силы, пришедшее с прорывом во Врождённое Царство, после долгой борьбы с ветром и снегом на спуске сменилось глубокой, но приятной усталостью, однако разум оставался необычайно ясным. Он толкнул тяжёлую деревянную дверь, и в лицо ему ударила волна тепла, смешанного с густым ароматом лекарственных трав и варёного мяса. Холод мгновенно отступил, и юноша невольно сделал глубокий вдох.
Обстановка в доме была простой до аскетизма. Каменная кровать, каменный стол, несколько каменных табуретов. В углу громоздились высушенные травы и звериные шкуры. В центре комнаты, в сложенном из камней очаге, потрескивали дрова, и пляшущие языки пламени отбрасывали на стены тёплые тени. Над огнём висел почерневший железный котёл, в котором «буль-буль» кипел густой суп, наполняя всё пространство насыщенным ароматом мяса, смешанным с чистым, свежим запахом снежного женьшеня.
Сяо Тяньсин стоял спиной к двери, медленно помешивая суп длинной деревянной ложкой. На нём был всё тот же выцветший халат, волосы небрежно рассыпались по плечам, а в его прямой осанке сквозила какая-то вольная раскованность. Услышав скрип двери, он, даже не обернувшись, с привычной насмешкой в голосе крикнул так, чтобы перекрыть бульканье котла:
— Ну что, паршивец, сколько кругов сегодня навернул? Только не говори, что опять отлынивал, любуясь снежными пейзажами!
В его голосе не было и тени сомнения — он будто был уверен, что ученик нашёл способ сачкануть.
Шэнь Поюнь снял промокший от снега плащ, повесил его в стороне и подошёл к очагу. Тёплые отсветы пламени заиграли на его молодом, но уже по-мужски суровом лице. Выпрямившись, он ответил с предельной серьёзностью, в которой сквозила едва заметная, неуклюжая попытка угодить:
— Докладываю, учитель: ровно тридцать шесть кругов. А что до пейзажей… — он сделал паузу, его взгляд упал на источающий аромат котёл, — …разве они могут сравниться с вашим супом?
Сказано это было с таким каменным лицом, что эффект получился на удивление подхалимским.
— Хм! — Сяо Тяньсин фыркнул, но уголки его губ предательски дёрнулись вверх, прежде чем он силой воли вернул себе строгое выражение. — Хоть в чём-то ты разбираешься! Этот «снежный женьшень с тушёным зайцем» — великая вещь! Лучшее средство для питания костей и жизненной силы. В своё время твой грандмастер Гу Хунцзы обожал это блюдо…
На полуслове он замер, рука с ложкой застыла в воздухе. Его взгляд, казалось, проник сквозь клубы пара и устремился куда-то вдаль, в туманное прошлое. Голос его стал тише, в нём послышалась необъяснимая тоска.
Эта короткая пауза и едва заметное изменение в его лице мгновенно сгустили атмосферу в комнате. Шэнь Поюнь остро почувствовал эту мимолётную отрешённость учителя и недосказанность в его словах. Грандмастер Гу Хунцзы… Когда учитель произносил это имя, в его голосе всегда звучала сложная смесь чувств: благоговение, ностальгия и… тяжесть? Шэнь Поюнь уже не в первый раз замечал, что, упоминая грандмастера, учитель словно замолкал на полуслове. Вопросов в его душе становилось всё больше, но, зная характер учителя, он понимал — сейчас не время для расспросов.
Шэнь Поюнь промолчал и тихо сел за каменный стол. Сяо Тяньсин быстро пришёл в себя и поставил на стол две миски дымящегося, густого супа. В них лежали нежные куски тушёного мяса и несколько полупрозрачных, полных целебной силы ломтиков снежного женьшеня. Учитель и ученик сели друг напротив друга и молча принялись за еду.
Горячий суп обжёг горло, и тёплая волна быстро разошлась по всему телу, не только прогоняя остатки холода, но и словно разглаживая своей целительной силой лёгкую скованность в меридианах после тренировки. Шэнь Поюнь, опустив голову, маленькими глотками ел суп, ощущая тепло, которое проникало в самое сердце. Это тепло исходило не только от еды, но и от этого, на первый взгляд, сурового и неряшливого человека. Он прекрасно понимал, сколько сил учитель вложил в этот суп — на Пике Несравненного Меча свежего зайца поймать нелегко, а за снежным женьшенем и вовсе нужно отправляться в опасные места. Эта молчаливая забота была его единственной и самой надёжной опорой на этом одиноком пике. Их отношения, отношения отца и сына, учителя и ученика, давно уже вышли за рамки обычных слов.
В этот момент у двери послышался тихий шорох и едва слышное поскуливание. Шэнь Поюнь и Сяо Тяньсин одновременно обернулись. Из-за дверного косяка робко выглядывала маленькая пушистая головка. Это был крошечный, не больше ладони, белоснежный лисёнок. Его большие, чёрные и влажные, как бусины, глазки с любопытством и тоской смотрели на источающий аромат суп, особенно на миску Шэнь Поюня. Его, очевидно, привлёк запах, но незнакомая обстановка и двое высоких людей вызывали в нём опаску. Он шевелил носиком, его маленькие лапки цеплялись за порог, и он никак не решался войти.
При виде этого нежданного гостя на обычно бесстрастном лице Шэнь Поюня промелькнула едва заметная улыбка. Он подумал мгновение, затем осторожно подцепил палочками маленький кусочек нежного мяса без костей и аккуратно положил его на чистый пол недалеко от двери.
Глазки лисёнка вспыхнули, но он по-прежнему был настороже. Он посмотрел на мясо, потом на Шэнь Поюня, потом на другого, более могущественного на вид человека (Сяо Тяньсина). Сяо Тяньсин лишь приподнял бровь, не стал прогонять зверька, а с интересом наблюдал за происходящим.
В конце концов, соблазн оказался сильнее страха. Маленький лисёнок стремительно метнулся внутрь, схватил мясо и тут же отскочил обратно к двери. Только там он принялся жадно его поедать, кивая своей маленькой головкой и издавая довольное поскуливание.
Появление этого лисёнка, словно камешек, брошенный в спокойное озеро, внесло неожиданную нотку жизни в уединённое существование на Пике Несравненного Меча. Шэнь Поюнь смотрел на него, и что-то в его душе на мгновение смягчилось. Он ещё не знал, что этот белоснежный, умный зверёк в будущем станет его верным спутником и получит имя «Снежок».
Сяо Тяньсин, видя действия ученика, ничего не сказал, лишь опустил голову и продолжил есть суп, но в глубине его глаз, казалось, промелькнула едва заметная тень нежности. В каменном доме потрескивал огонь, пахло супом, а у двери топтался маленький лисёнок — редкая, по-домашнему тёплая картина посреди ледяной пустыни. Однако мимолётная отрешённость учителя, словно камешек, брошенный в озеро его души, оставила в сердце Шэнь Поюня тихие круги сомнений. Грандмастер, прошлое учителя, мир за пределами этого пика — всё это, казалось, было окутано ещё более густым туманом.
Обновлено: 21.01.2026