Су Бай стремительно взвешивал все за и против. Если он станет первой целью для вызова, как ему поступить? Сразу же применить козыри вроде 【Драконьего рёва, пронзающего небеса】 или только что изученной 【Сети Мечей Великого Дао】, чтобы молниеносным ударом устрашить последующих претендентов и сэкономить время и силы? Или же действовать осторожнее, используя обычные техники меча, чтобы максимально сохранить духовную силу для возможной серии боёв?
Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Первый был дерзким и эффективным, но мог преждевременно раскрыть его козыри и требовал немалых затрат. Второй был более надёжным, но мог затянуть его в длительные поединки, истощая его моральные силы.
Пока он размышлял, в другом месте кое-кто тоже думал о его положении. На краю подземной арены, на естественном скальном выступе, скрытом искусной маскировочной формацией, была обустроена смотровая площадка с прекрасным видом. Снизу она казалась обычным участком скалы.
Сейчас на этой площадке стояло более десяти заклинателей с глубокими и мощными аурами. Все они были главами академий и старейшинами секты Нефритовой Дымки на стадии Заложения Основ. А впереди них, заложив руки за спину и взирая на всю арену, стоял глава Главного Зала Внутреннего Двора, патриарх Золотого Ядра Фу Юньшэнь.
— Глава зала, — уголки губ главы Академии Меча Сюй Шанжаня слегка дёрнулись, когда он посмотрел на Су Бая, стоящего в столбе света. Он не выдержал и сказал: — Ваш «случайный» выбор тройки финалистов... не слишком ли он «случаен»? Назначить моего Су Бая на третье место... не кажется ли вам это немного несправедливым?
Тот самый «случайный выбор» на самом деле был всего лишь мысленным приказом Фу Юньшэня, переданным дьякону Ли Чжао. Никакой формации там и в помине не было. Сюй Шанжань это прекрасно видел.
Фу Юньшэнь, не отрывая взгляда от арены, бросил на Сюй Шанжаня короткий взгляд.
— Раз уж ты столько раз хвастался передо мной, что Академия Меча возродится в руках этого юноши и даже станет законодателем моды для целого поколения, и клянчил у меня ресурсы и поддержку... то я даю тебе возможность это доказать. Конь это или мул, станет ясно, когда его выпустят на поле. Поставив его на третье место, мы как раз дадим всем увидеть, чего на самом деле стоит твой «непревзойдённый гений пути меча».
Несколько глав других академий, таких как Ледяная и Огненная, которые стояли рядом, с трудом сдерживали улыбки, но пара сдавленных смешков всё же вырвалась у них. За последние полгода Сюй Шанжань, пытаясь выбить ресурсы для Академии Меча, не раз «расхваливал» талант Су Бая перед Фу Юньшэнем, доходя до того, что становился просто назойливым. Они все об этом слышали. И теперь, видя, как Фу Юньшэнь подловил его на слове и подставил Су Бая под удар, словно говоря: «Раз уж ты так хвастаешься, посмотрим, на что он способен», — они находили это забавным.
Фу Юньшэнь, видимо, решив, что этого недостаточно, медленно добавил:
— Давай так, глава Сюй. Если этот твой Су Бай действительно, как ты говоришь, сможет в такой ситуации занять первое место на этом состязании, я лично распоряжусь, чтобы Академия Меча в течение следующих пяти лет платила лишь половину за содержание своих площадок. Как тебе?
Сюй Шанжань сначала обрадовался. Бюджет Академии Меча всегда был на исходе, и половина платы за площадки — это немалая сумма. Но тут же его лицо снова омрачилось. Хотя он был уверен в силе Су Бая, но в такой ситуации... получалось, что он сам своими хвастливыми речами навлёк на своего ученика беду. Он прекрасно понимал, в каком положении оказался Су Бай: став мишенью для всех, он рисковал быть измотанным серией вызовов. И если из-за этого у Су Бая не хватит духовной силы, чтобы бросить вызов Чжао Ханьшуану за первое место, то вся вина ляжет на его болтливый язык.
— Глава зала, это... — Сюй Шанжань хотел было ещё что-то сказать.
— Что? Уже не уверен в гении, которого сам нашёл и так расхваливал? — с усмешкой прервал его Фу Юньшэнь.
Сюй Шанжань замолчал, проглотив слова. Он с тревогой посмотрел на фигуру внизу.
«Парень, держись! Моя репутация и благополучие Академии Меча теперь в твоих руках!»
...
На арене Чжао Шаньхэ тоже бросил на Су Бая сочувственный взгляд. Он, конечно же, не собирался бросать вызов своему главе учеников, но ему нужна была пилюля Заложения Основ, а для этого нужно было войти в тройку. Поэтому его целью мог быть только Ян Гуан, занявший второе место.
Такой режим защиты был полон стратегических игр. Чем позже ты бросаешь вызов, тем слабее может быть состояние защищающегося, и тем больше у тебя шансов. Сейчас все семеро, включая Чжао Шаньхэ, выжидали и просчитывали, никто не хотел быть первым «пробным камнем». Напряжённая атмосфера повисла над ареной.
В этот момент дьякон Ли Чжао в воздухе, видимо, получив какое-то мысленное сообщение, кивнул и снова громко объявил:
— Раз уж вы не решаетесь, то первого претендента выберет формация. Выбранный ученик сможет либо бросить вызов, либо отказаться от этой возможности...
— Не стоит, дьякон Ли, — чистый и немного нетерпеливый голос прервал его.
Гениальный ученик Академии Талисманов Чжан Фэйфэй вышел из столба света. Его глаза горели, он посмотрел на Су Бая и, с извиняющейся улыбкой, но с явным боевым настроем, сказал:
— Позвольте мне воспользоваться этой первой возможностью для вызова.
Чжан Фэйфэй поклонился Су Баю.
— Глава учеников Су из Академии Меча, простите, но ваше третье место... мне приглянулось!
«Чжан Фэйфэй? На одного "Фэя" больше, чем у того самого генерала. Лишь бы не только имя было грозным...» — пронеслось в голове у Су Бая. Он сохранил спокойствие и лишь кивнул.
— Прошу.
В следующее мгновение столб телепортационного света окутал их и перенёс на огромную арену.
Начальное расстояние — триста метров. Чжан Фэйфэй, очевидно, хорошо изучил тактику мечников и знал об их ужасающей силе и скорости. Едва коснувшись ногами земли, он, даже не посмотрев на Су Бая, тут же активировал талисманы.
— Алмазная защита, наложение печатей, вперёд! — выкрикнул он.
Кончики его пальцев замелькали, и один за другим талисманы особого качества, отливающие бледным золотом, были активированы. Но он не направил их на врага, а, словно пластыри, начал накладывать их слой за слоем на себя. Один! Два! Три! ... Десять! За несколько вдохов ровно десять одинаковых защитных талисманов металла высшего ранга первой ступени, 【Талисманы Алмазной Защиты】, были с помощью особой техники соединены с его духовной силой и идеально наложены друг на друга.
Ву-у-ум!
Ослепительный золотой свет вырвался из тела Чжан Фэйфэя. Защитная аура десяти 【Талисманов Алмазной Защиты】 не просто суммировалась, а под действием его уникальной «техники наложения талисманов» вошла в резонанс, усиливая друг друга. В итоге образовался сферический щит толщиной в фут, сияющий, как маленькое солнце, который полностью окутал его. На поверхности щита, словно ртуть, текли бледно-золотые руны, источая ауру несокрушимой прочности.
Не только Су Бай на арене, но и тысячи зрителей за её пределами отчётливо ощущали отчаяние, которое внушала эта защита.
— Это... десять наложенных друг на друга защитных талисманов высшего ранга первой ступени?! — кто-то из учеников ахнул. — Сколько же духовных камней на это ушло? Ученики Академии Талисманов все такие богатые?
— Главное — техника наложения! Обычно духовная энергия талисманов конфликтует, и их невозможно наложить друг на друга! Эта «техника наложения печатей» брата Чжана — одна из лучших в Академии Талисманов!
— Даже панцирь черепахи не такой прочный... Как с этим вообще сражаться?
Су Бай тоже слегка опешил, глядя на его сияющий золотом облик, и не удержался от слов:
— Ты что, черепаший панцирь тут наращиваешь?
Внутри щита Чжан Фэйфэй, хоть и жалел о десяти дорогих 【Талисманах Алмазной Защиты】, но, ощущая небывалую прочность вокруг себя, обрёл уверенность. Его голос, полный гордости, донёсся сквозь щит:
— Хе-хе, глава учеников Су, простите! Ваше третье место будет моим!
Он был уверен, что под защитой десяти наложенных друг на друга 【Талисманов Алмазной Защиты】 даже самая острая энергия меча Су Бая не сможет пробить его в короткий срок. А за это время он сможет завалить противника горой атакующих талисманов.
«Десять слоёв особой металлической защиты... Чтобы пробить силой, придётся потратить много сил», — мысли Су Бая пронеслись со скоростью молнии, и он мгновенно принял решение.
«Моя цель — Чжао Ханьшуан, первое место. Нельзя здесь тратить слишком много духовной силы. Этот талисманный щит, каким бы прочным он ни был, имеет ограниченное время действия или узлы потребления... тогда посоревнуемся в терпении и выносливости!»
Он протянул руку, и Меч Лазурного Дракона с лёгким звоном опустился ему под ноги. Против такой «железной черепахи» пока не было смысла использовать максимальную атакующую мощь. Лучше использовать меч высшего качества для полёта, так скорость и манёвренность будут выше.
Вспыхнул лазурный свет, и Су Бай уже стоял на мече в воздухе, в нескольких десятках метров над землёй, спокойно наблюдая за «золотым солнцем» внизу.
Чжан Фэйфэй, увидев это, не стал мешкать и быстро наложил на себя ещё один зелёный талисман, 【Талисман Божественной Поступи】 высшего ранга первой ступени. Его фигура тут же стала лёгкой и быстрой. Скрытый за сияющим золотым щитом, он, словно золотое ядро, рванулся к месту под Су Баем.
Приблизившись на сто метров, Чжан Фэйфэй сверкнул глазами и, взмахнув руками, рассыпал в воздухе горсть алых талисманов.
— Огненные бабочки, летите!
Талисманы в воздухе загорелись без огня и превратились не в обычные огненные шары, а в десятки порхающих алых огненных бабочек размером с ладонь, живых и изящных. Десятки огненных бабочек, взмахнув крыльями, с разных сторон устремились к Су Баю в воздухе. Их скорость была поразительной.
— О? Интересно, — Су Бай приподнял бровь. Этот гений из Академии Талисманов был не так прост, как казалось.
Он мысленно отдал приказ, и Меч Лазурного Дракона под его ногами засветился лазурным светом. Его фигура, словно ивовый лист на ветру, начала плавно двигаться в воздухе, используя изящные движения из «Искусства Меча Драконьего Странствия». Одновременно из его рукава выскользнул другой, обычный меч низшего качества и, зависнув рядом, приготовился к бою.
Одна огненная бабочка устремилась ему в лицо. Су Бай резко изменил траекторию полёта и с невероятной точностью увернулся. Огненная бабочка пролетела мимо него и через несколько метров взорвалась, превратившись в огненное облако диаметром в метр, обдав его жаром.
Вслед за ней устремились и остальные бабочки, сплетаясь в алую смертельную сеть. Су Бай довёл «Искусство Меча Драконьего Странствия» до предела, маневрируя между бабочками. Лазурный свет его меча рисовал в воздухе головокружительные узоры. 【Талисман Огненной Бабочки】 Чжан Фэйфэя, очевидно, был улучшен, его скорость полёта и манёвренность превосходили обычные талисманы. Несколько бабочек предугадали его манёвры и перекрыли ему путь.
— Руби!
Су Бай указал пальцем, и меч низшего качества рядом с ним тут же пришёл в движение. Несколько потоков обычной бледно-лазурной энергии меча вырвались из него и точно поразили те несколько бабочек, от которых было невозможно увернуться, взорвав их в воздухе до того, как они приблизились.
Бум-бум-бум!
Огненные облака одно за другим расцветали в воздухе, освещая спокойное лицо Су Бая и его стремительные движения. Он всегда держался на безопасном расстоянии от взрывов и, благодаря своему мастерству управления мечом и точным ударам, сумел отразить все десятки назойливых огненных бабочек, оставшись совершенно невредимым.
Среди зрителей раздался тихий гул восхищения.
— Какая невероятная техника передвижения! Это и есть искусство управления мечом мечников? Он словно танцует!
— Делает два дела одновременно! Управляет одним мечом, чтобы уворачиваться, а другим — чтобы атаковать... Контроль Су Бая над мечами просто ужасает!
— Талисманы огненных бабочек брата Чжана такие быстрые и хитрые, а он от всех увернулся или сбил...
Чжан Фэйфэй внизу, наблюдая за этим, нахмурился, в его сердце зародилось беспокойство: «Управляет двумя мечами одновременно, уклонение и атака без задержек... Это искусство управления мечом действительно достигло совершенства! Не зря он глава учеников Академии Меча!»
Он больше не сдерживался и выпустил ещё несколько горстей талисманов разных стихий. Лезвия ветра, ледяные шипы, каменные копья... всевозможные низкоуровневые заклинания в виде талисманов, словно шторм, обрушились на Су Бая в воздухе.
Су Бай оставался невозмутим. Стоя на Мече Лазурного Дракона, он доводил уклонение до предела, а то, от чего было невозможно увернуться, сбивал обычными потоками энергии меча с помощью меча низшего качества. Благодаря «Меридиану Меча Инь-Ян», расход на эти несжатые потоки был минимальным, и он мог себе это позволить.
Когда эта волна атак иссякла, Су Бай, улучив момент, сверкнул глазами и, управляя мечом низшего качества, нанёс удар. Сжатый поток лазурной энергии меча с пронзительным свистом рассёк воздух и устремился к сияющему «золотому солнцу» внизу. Энергия меча ударила в золотой щит, издав глухой звук, словно от удара по цельному металлу. Золотой свет на поверхности щита яростно затрепетал, по нему пошли круги, и руны на нём задвигались быстрее. Но... щит остался цел, не треснув.
Чжан Фэйфэй от удара пошатнулся, но тут же устоял на ногах. Почувствовав прочность щита, он обрёл ещё большую уверенность и, подняв голову, рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Су Бай! Бесполезно! Это десять наложенных друг на друга 【Талисманов Алмазной Защиты】, они неиссякаемы и прочны, как золото! Сколько бы ты ни бил своей энергией меча, тебе не пробить их в ближайшее время! Я — твой естественный враг! Сдавайся, не лучше ли сохранить духовную силу для следующих боёв?
Су Бай, нанеся пробный удар, уже всё понял. Этот черепаший панцирь действительно был прочным. Чтобы пробить его силой, придётся использовать как минимум приём уровня 【Драконьего рёва, пронзающего небеса】, а это потребует немалых затрат. Он бросил взгляд на самодовольное лицо Чжан Фэйфэя, затем на всё ещё сияющий щит вокруг него, и на его губах появилась едва заметная улыбка. Он прекратил атаковать и даже убрал меч низшего качества. А затем, на глазах у всех, он просто сел, скрестив ноги, на широкий клинок Меча Лазурного Дракона!
Обновлено: 15.02.2026