Управляющий Чжу, всё ещё не оправившийся от потрясения, немедленно заметил тёмную фигуру, отделившуюся от толпы и направившуюся прямо к нему. Его сердце пропустило удар.
— Стоять! — его голос прозвучал резче, чем он намеревался, выдавая нервное напряжение. — Ты ещё кто такой? Что тебе нужно?
Взгляд управляющего был прикован к руке юноши, скрытой за отворотом потрёпанной одежды. В такой напряжённой обстановке любой мог оказаться угрозой.
— Я один из сегодняшних ростков бессмертия, — Сяо Юнь остановился на нижней ступеньке, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно. — Я пришёл, чтобы найти почтенных наставников.
— Росток бессмертия?! — недоверчиво переспросил управляющий, но инстинктивно отступил на пару шагов назад. — У тебя есть доказательство?
Было очевидно, что он опасался какой-то ловушки. Сяо Юнь медленно извлёк из-за пазухи деревянную табличку и показал её мужчине. В тусклом свете фонаря тот разглядел знакомые символы и облегчённо выдохнул.
— Иди за мной, — бросил он, разворачиваясь и направляясь вглубь резиденции.
Остальные люди у ворот с тревогой и надеждой смотрели им вслед, но никто не осмелился последовать за ними. Благоговейный страх простого человека перед могуществом заклинателей был слишком велик.
Передний двор оказался огромным и почти не освещённым. Они шли в полумраке не меньше четверти часа, пока наконец не добрались до небольшого, уединённого дворика. Управляющий Чжу остановился перед воротами, несколько мгновений колебался, а затем робко постучал.
Ответа не последовало. Он постучал снова, потом ещё раз, но из-за ворот не доносилось ни звука. Прошло ещё минут десять томительного ожидания, и Сяо Юня охватило дурное предчувствие.
— Может быть, их здесь нет? — предположил он.
— Невозможно! Если только они не ушли… — управляющий осёкся на полуслове, и его лицо исказилось от ужаса при этой мысли. Он вгляделся в темноту двора, где едва угадывались смутные очертания деревьев и цветов.
— Может, войдём и посмотрим? — предложил Сяо Юнь.
Управляющий Чжу снова забарабанил в ворота, на этот раз гораздо сильнее. Гулкие удары разнеслись по всему двору, нарушая ночную тишину, но изнутри по-прежнему никто не отзывался. Стиснув зубы, мужчина с силой толкнул створки. Ворота поддались.
Они обошли все комнаты, заглянули в каждый тёмный угол, но двор был пуст. Абсолютно пуст. Лишь шелест листьев под порывами ночного ветра нарушал мёртвую тишину. Вернувшись к входу, они остановились, растерянно глядя друг на друга.
— Неужели… неужели наставники просто ушли? — голос управляющего Чжу дрогнул. В нём смешались недоверие, страх и горькое разочарование.
— Но что же тогда будет с нами, с ростками бессмертия? — растерянно пробормотал Сяо Юнь. Вот так ирония: только он нашёл тех, кто мог бы его защитить, как они испарились. К кому теперь обращаться за помощью?
Управляющий лишь молча развёл руками.
— Что вы здесь делаете?
Внезапно тишину расколол чистый, но холодный, как родниковая вода, женский голос.
— Наставница Чжао, вы ещё не ушли?! — управляющий Чжу с восторгом обернулся на звук.
Из тени одного из павильонов вышла высокая, стройная фигура. Даже в полумраке было видно, что белоснежное платье, похожее на одеяние небесной феи, не могло скрыть изящных изгибов её тела. Лунно-белая маска закрывала нижнюю половину лица, но открывала взору белоснежную, словно выточенную из лучшего нефрита, кожу и пару холодных, пронзительных глаз, которые сейчас с немым вопросом смотрели на них.
— Ушли? Что здесь происходит? — её голос был лишён каких-либо эмоций.
— Почтенная наставница, дело вот в чём… — управляющий торопливо, сбиваясь и путаясь, пересказал всё, что случилось этой ночью.
Как только он дошёл до момента, где они не смогли найти наставника Лю Туна и остальных, Сяо Юнь и управляющий Чжу внезапно ощутили, как их окутала волна ледяной, убийственной ауры. Их губы побелели, а ноги подкосились от невыносимого давления. К счастью, эта волна схлынула так же быстро, как и появилась. Если бы не холодный пот, ручьём стекавший по спине, Сяо Юнь мог бы подумать, что всё это ему лишь привиделось.
— Ты росток бессмертия? — женщина перевела свой взгляд на него. — Как тебя зовут? Учитывая сложившуюся ситуацию, ты всё ещё хочешь последовать за мной в школу и встать на путь культивации?
— Меня зовут Сяо Юнь. Да! Я хочу культивировать! — без малейшего колебания ответил он.
— Хорошо. В таком случае я заберу тебя с собой. Моё имя — Чжао Яньжань. Можешь звать меня старшей сестрой.
— Приветствую старшую сестру Чжао! — Сяо Юнь поспешно сложил руки в приветственном жесте, как подсказывала ему память прежнего владельца тела.
Наконец-то! Он нашёл защитника! Кто бы мог понять его облегчение!
— Тебе нужно что-то собрать? Если нет, мы отправляемся немедленно.
Чжао Яньжань была женщиной дела. Разобравшись в ситуации, она не собиралась здесь больше задерживаться.
— Мне нечего собирать, — подумав, ответил Сяо Юнь.
— Тогда идём! — сказала она и уже собиралась увести его.
— Наставница, но что же будет с нами, когда вы все уйдёте? — опомнившись, взмолился управляющий Чжу.
— Живите как обычно. Произошедшее вас не коснётся, — бросила Чжао Яньжань и, подхватив Сяо Юня, взмыла в небо.
Впервые в жизни он летел! Без помощи каких-либо машин или механизмов! Его сердце бешено колотилось от восторга. Вот она, настоящая культивация! Он непременно должен овладеть этим искусством полёта, чтобы так же свободно парить в небесах, странствуя по бескрайним просторам этого мира!
Однако Чжао Яньжань не спешила покидать город. Вместо этого она облетела несколько домов. В каждом из них она находила лишь изуродованные останки детей. С каждым новым телом её хватка на плече Сяо Юня становилась всё сильнее. Смертельные раны у всех были нанесены со спины. Лишь в последнем доме виднелись следы отчаянной борьбы, но и тело этого несчастного было повреждено сильнее всех.
Сяо Юнь скривился от боли. К счастью, Чжао Яньжань вовремя пришла в себя, иначе она попросту раздробила бы ему плечо. Убийственная аура в её глазах стала почти осязаемой. Молча, одним движением руки она собрала все тела.
Глаза Сяо Юня удивлённо расширились. Он не видел, чтобы она доставала какой-нибудь мешок или контейнер. На её указательном пальце было лишь простое, старинное на вид кольцо.
Кольцо-хранилище! Пространственное хранилище!
Следом за искусством полёта он воочию увидел ещё одно чудо мира заклинателей!
Собрав останки, Чжао Яньжань некоторое время молча стояла на месте, а затем, подхватив Сяо Юня, покинула город. Летающий меч прочертил в ночном небе серебристую линию. Сам Сяо Юнь не мог устоять на мече, поэтому старшая сестра по-прежнему держала его в руке.
Скорость была невероятной. Редкие огоньки города Кайян проносились внизу и тут же исчезали. Прозрачный барьер защищал его от встречного ветра, позволяя дышать.
Когда они пролетали над дикой, безлюдной местностью, снизу раздался резкий, пронзительный свист.
Взгляд Чжао Яньжань стал жёстким. Меч мгновенно изменил траекторию, уклоняясь от атаки. Однако нападавшего нигде не было видно. Она стремительно направила меч к земле. От резких манёвров и перегрузок Сяо Юнь потерял сознание.
Опустив его на землю, Чжао Яньжань сосредоточила своё духовное чутьё, сканируя местность в том направлении, откуда пришла атака. Её тончайшее восприятие уловило знакомую ауру. Некто стремительно приближался к ним с расстояния в полтора километра. Заклинателя, что был с ним раньше, рядом не оказалось.
— Лю Тун, так это всё-таки ты!
Чжао Яньжань больше не сдерживала свою ярость. Её меч взмыл в небо и устремился навстречу врагу, проносясь над верхушками деревьев.
Такая открытая атака, разумеется, не осталась незамеченной. Лю Тун поспешно выхватил и активировал защитный талисман. Окутав себя барьером, он уже тянулся к другому магическому предмету, но было поздно. Меч Чжао Яньжань уже был здесь.
Отказавшись от идеи использовать второй артефакт, Лю Тун призвал своё собственное оружие — широкий палаш, испускавший ледяное сияние. Клинок сорвался с его руки, устремляясь навстречу мечу. Однако меч Чжао Яньжань двигался с невероятной ловкостью. Он легко увернулся от палаша и продолжил свой смертоносный танец, приближаясь к Лю Туну. Тот в панике попытался отозвать своё оружие для защиты.
Но Чжао Яньжань не собиралась давать ему ни единого шанса. Последовала серия молниеносных ударов, и вот уже Лю Тун, истекая кровью, лежал на земле, едва дыша.
Подавив бушующую в груди ярость, Чжао Яньжань подошла к нему.
— Лю Тун, зачем ты это сделал?
— Кха… кха… А зачем мне тебе говорить? Хех… Всё равно тебе не уйти…
— Что ты имеешь в виду?
Лицо Чжао Яньжань стало ещё мрачнее, но Лю Тун больше не отвечал. Проверив его духовным чутьём, она поняла, что он покончил с собой, разрушив свои меридианы.
Нахмурившись, она собрала его тело и вещи, после чего подхватила Сяо Юня и покинула это место.
Когда Сяо Юнь очнулся, он обнаружил, что лежит на толстой ветке огромного дерева. Плечо всё ещё тупо ныло. Странно, он не помнил, чтобы его ранили. В этот момент к нему подошла Чжао Яньжань. Её тонкая, белоснежная ладонь потянулась к его плечу.
— Отдохнул? Пора идти, — сказала она, снова намереваясь подхватить его.
Теперь всё ясно!
— Старшая сестра… а можно как-то… по-другому?
Сяо Юнь чувствовал себя каким-то узлом, который его старшая сестра без лишних слов хватала и уносила, стоило ей принять решение.
Прекрасные глаза Чжао Яньжань сверкнули.
— Не нести, так, может, на руках тебя понежней обнять?
— Нет-нет, я не это имел в виду! Может, мы полетим на мече или на летающей лодке?
В её взгляде промелькнула угроза.
Сяо Юнь поспешно замахал руками:
— Так старшей сестре не придётся утруждать себя и нести меня.
— Полёт на мече или лодке создаёт сильные колебания духовной энергии. Мы ещё не оторвались от преследователей, — на удивление, она всё же объяснила. — Передвижение по земле с помощью техник лёгкости оставляет лишь слабый след, который легко смешивается с аурой растений и животных. Так нас труднее выследить.
Услышав это, Сяо Юнь больше не смел возражать.
Они продолжили свой путь. Вернее, Чжао Яньжань продолжала путь, а Сяо Юнь исполнял роль «узла». Она двигалась очень быстро, и так продолжалось несколько часов.
Когда свет в лесу начал меркнуть, Сяо Юнь вдруг кое-что вспомнил. «Как долго я сегодня бодрствую?»
— Старшая сестра, когда мы сделаем привал? — торопливо спросил он.
— Что, уже устал? Тебя ведь никто не заставляет бежать, — ответила она, не сбавляя шага.
— Я просто беспокоюсь, как бы старшая сестра не устала! — поспешно улыбнулся Сяо Юнь.
Он действительно боялся, что она заставит его идти самого. Нынешнее его тело было телом обычного мальчика, с нулевыми навыками выживания в дикой природе.
— Хватит болтать. Говори, что хотел! — Чжао Яньжань явно не любила ходить вокруг да около.
Сяо Юнь немного подумал и сказал:
— Дело в том, что у меня есть одна особенность… Я очень много сплю. И когда приходит время, я просто отключаюсь. Внезапно. И меня никак не разбудить.
— И такое бывает? — её изящные брови слегка нахмурились. Было видно, что она не верит.
— Чистая правда! Скоро старшая сестра сама всё увидит.
Сяо Юнь был сама честность.
Не успели они закончить разговор, как его окутала непреодолимая волна сонливости. Он отключился так же внезапно, как выдернутый из розетки прибор.
Обновлено: 21.01.2026