Столь чудовищное и жестокое преступление немедленно подняло на ноги все власти городка Тяньму. Первым делом они прибыли на место происшествия. После осмотра тела личность погибшей была установлена — это была Цинь Муюй.
Смерть такой красавицы, да ещё и столь мучительная, заставила всех сокрушённо вздыхать о жестокости судьбы, так безжалостно оборвавшей её короткую жизнь.
У Цюлинь, увидев, во что превратилось тело его возлюбленной, зарыдал и тут же лишился чувств. Представителям власти пришлось буквально выносить его из дома. Поскольку он первым обнаружил тело, на него пало подозрение, и его немедленно взяли под стражу.
Власти городка Тяньму, осмотрев место преступления, быстро поняли, что дело им не по зубам, и незамедлительно доложили о случившемся в уезд. Представители уездной управы, прибыв на место и оценив масштаб трагедии, в свою очередь, передали дело в столицу — город Тянья.
В конечном итоге, расследование было поручено самому элитному подразделению города — отряду «Яростных Тигров».
• • •
В тускло освещённом морге Ли Хаочэн, нахмурив брови, с мрачным и сосредоточенным видом разглядывал лежащее перед ним тело.
Кожа была снята идеально, без единого повреждения мышечных волокон. Сомнений не было — это почерк «Мясника-Кукловода» Чжао Саньцзиня, одного из адептов демонического культа.
— Погибшая была известной в округе красавицей. Трудно поверить, что её постигла такая ужасная участь, — произнесла Цянь Мэннин, стоявшая рядом. Глядя на труп, напоминавший ощипанную дикую курицу, она невольно ощутила приступ тоски.
История Цинь Муюй была ей известна. Девушка, что не прельстилась деньгами, что денно и нощно трудилась ради любимого человека... Такая добродетельная и преданная, и такой мученический конец.
Ли Хаочэн не обратил внимания на сентиментальность своей подчинённой. Он продолжал хмуриться, напряжённо о чём-то размышляя. Спустя некоторое время он спросил:
— Информацию о деле засекретили? Сколько людей о нём знает?
— Власти Тяньму оцепили место преступления сразу же, — ответила Цянь Мэннин. — О случившемся знают немногие. Кроме официальных лиц, это лишь несколько близких родственников Цинь Муюй.
— Из провинции Юнчжоу есть какие-нибудь вести? Появление здесь последователей Священного Огненного Культа не может быть случайностью. У них определённо есть какой-то план.
— Почтовый голубь уже отправлен. Полагаю, не пройдёт и трёх дней, как из Юнчжоу придёт ответ. Тогда мы, возможно, узнаем, что Чжао Саньцзинь здесь забыл.
Провинция Юнчжоу была главной цитаделью Священного Огненного Культа. Местным властям было гораздо проще добывать сведения об их намерениях.
Выслушав ответ Цянь Мэннин, Ли Хаочэн снова погрузился в свои мысли. Он молча смотрел на труп, словно пытаясь разгадать какую-то тайну, скрытую в изуродованном теле.
Спустя долгое время он произнёс тихим, ровным голосом:
— Чжао Саньцзинь совершил уже три преступления подряд. Ты не заметила ничего общего между ними?
— А? Общего? — на лице Цянь Мэннин отразилось недоумение.
— Все жертвы были красивыми людьми. Три человека из первого дела — признанные красавцы своего рода, у них было множество жён и наложниц, а многие женщины сами вешались им на шею. Второе дело — жертвой стал старик. Но в молодости он славился своей красотой и имел немало любовных похождений. Эти истории до сих пор ходят в народе, их даже включили в несколько сборников местных легенд.
— А жертва третьего дела, — Ли Хаочэн указал на труп перед ними, — была известной на всю округу «Красавицей Тофу», на которую заглядывались многие местные богачи.
После его объяснений лицо Цянь Мэннин озарило понимание.
— Точно! Всё сходится! Этот Чжао Саньцзинь, похоже, охотится исключительно на красивых людей.
— В нашем досье на него очень мало информации, но кое-что полезное всё же есть. Помнишь, там была такая фраза: «обладает столь уродливой внешностью, что от его вида плачут даже младенцы», — сказал Ли Хаочэн, порывшись в памяти.
— Помню! Значит, Чжао Саньцзинь так уродлив, что из-за комплекса неполноценности он нападает на красивых людей! — предположила Цянь Мэннин.
— Нет, — покачал головой Ли Хаочэн. — Помнишь того разбойника, которого мы поймали полгода назад? Тот был одержим женскими ногами. Он убил немало длинноногих женщин, чтобы сделать из их ног чучела.
— Ты хочешь сказать, что Чжао Саньцзинь, как и тот разбойник, убивает, чтобы коллекционировать кожу?
— Именно, — подтвердил Ли Хаочэн. — Если моё предположение верно, у Чжао Саньцзиня есть извращённое хобби — коллекционировать кожу красивых мужчин и женщин. Прямо как те знатные господа, что собирают антиквариат. Не зря же его прозвали «Мясником-Кукловодом».
От этих слов Цянь Мэннин передёрнуло. Этот Чжао Саньцзинь был настоящим чудовищем.
— Три жестоких убийства подряд. Городской правитель крайне недоволен и требует, чтобы мы как можно скорее раскрыли это дело, — холодно произнёс Ли Хаочэн. — Поэтому мы должны действовать на опережение и поймать этого Чжао Саньцзиня.
— Как мы его поймаем? — вздохнула Цянь Мэннин с ноткой безысходности в голосе. — В досье сказано, что он мастер лёгкости, появляется и исчезает, как призрак. И он — настоящий Мастер Светлой Силы. Мы его просто не найдём. По-моему, нам следует немедленно доложить в столицу провинции и запросить подкрепление!
Столица провинции была средоточием силы, и количество мастеров там было несравнимо больше, чем во всём городе Тянья, который по меркам Цинчжоу был всего лишь маленьким городком.
— Подкрепление из столицы прибудет не раньше, чем через полмесяца. За это время Чжао Саньцзинь убьёт ещё бог знает сколько людей. Мы должны поймать его в ближайшие несколько дней!
— В ближайшие несколько дней?! — Цянь Мэннин недоверчиво уставилась на него. Это звучало как чистое безумие. — Как мы можем это сделать?
— Нет ничего невозможного. У Чжао Саньцзиня есть слабость — его хобби. И эта слабость — ключ к его поимке, — медленно произнёс Ли Хаочэн. — Нам нужно выманить змею из норы!
— Выманить змею из норы? Каким образом? — не поняла Цянь Мэннин.
— Очень просто. Нам всего лишь нужно найти несравненную красавицу и использовать её в качестве приманки. Этого будет достаточно, чтобы выманить Чжао Саньцзиня.
— Легко сказать. И где мы найдём такую красавицу?
В ответ на вопрос Цянь Мэннин Ли Хаочэн лишь загадочно улыбнулся и молча уставился на неё.
Почувствовав на себе его многозначительный взгляд, Цянь Мэннин ощутила, как по коже побежали мурашки.
— Что ты на меня так смотришь?! — она невольно отступила на пару шагов.
Увидев, как на её лице появляется страх, Ли Хаочэн рассмеялся.
— Та несравненная красавица, о которой я говорю — это ты!
— Что? Ты, должно быть, шутишь, — Цянь Мэннин подпрыгнула на месте. За годы службы в отряде «Яростных Тигров» она уже и сама стала считать себя мужчиной. Предложение притвориться несравненной красавицей казалось ей нелепой шуткой.
Цянь Мэннин прекрасно знала свою внешность. От постоянных походов её кожа огрубела и потемнела от загара. Ночёвки под открытым небом были обычным делом, и из-за отсутствия возможности нормально помыться от неё часто пахло потом. В довершение всего, она вела себя как сорванец, а на лице вечно были пыль и грязь. Если не знать, то в ней трудно было признать женщину.
— Если я — несравненная красавица, то в этом мире женщин больше не осталось! — воскликнула она, решив, что Ли Хаочэн окончательно сбрендил.
— Не сомневайся в моём остром взгляде. Я сказал, что ты красавица, значит, так оно и есть! — спокойно ответил он.
Как мужчина, он мог с первого взгляда определить, красива женщина или нет, даже если она была покрыта грязью и одета в лохмотья.
Оценить природные данные женщины — это врождённый дар, которым небеса наделили каждого мужчину.
Обновлено: 22.01.2026