Девять утра. Небо ясное, воздух свеж.
Шух!
Из-за облаков вырвалось несколько птиц с иссиня-фиолетовым оперением и на огромной скорости пронеслись над шумной тренировочной площадкой Первой школы Циншаня.
Здесь как раз проходило торжественное собрание, посвященное ста дням до экзаменов.
Зеленая сетка ограждения была увешана алыми транспарантами с мотивационными лозунгами.
«Герои рвутся к власти, а я сжимаю клинок! Путь мой — к вершине, к лаврам чемпиона!»
«Кто, если не я, сорвет лавры победы!»
«Шаг быстрее на секунду, удар сильнее на фунт — и ты обошел тысячу человек!»
«Двенадцать лет точить клинок, сто дней — чтобы выковать славу!»
...
Го Жэньюй оглядывал эти плакаты и восхищенно вздыхал:
— До чего же воодушевляет! У меня аж кровь кипит, хочется прямо сейчас броситься в бой и показать всем на экзаменах, на что я способен!
С этими словами он достал откуда-то кусок свиной грудинки с хрустящей корочкой и с аппетитным хрустом откусил огромный кусок. Жир так и потек по подбородку.
— Уж лучше бы ты пошел к деду Лоу за антиквариатом. Шансов разбогатеть почти нет, но их всяко больше, чем у тебя поступить в университет, — поддразнил его Нин Чуань, похлопав по плечу левой рукой.
В правой он сжимал свой старый, потрепанный меч. Этот клинок был не так прост. Опасаясь оставлять его в классе без присмотра, Нин Чуань взял его с собой на площадку.
— Чья бы корова мычала. Два двоечника еще смеют рассуждать об университетах. Лучше подумайте, на какую стройку пойдете кирпичи таскать после выпуска!
Сзади подошел Ма Хай. Заложив руки за спину, он с презрением смерил их взглядом и гордо удалился.
— Тьфу! — проводив его взглядом, Го Жэньюй смачно сплюнул на землю. — Подумаешь, шестой ранг Пробуждения! Че нос-то задирать? Хочу и рассуждаю об университетах, не твоего ума дело!
Нин Чуань оставался спокоен. Глядя в спину Ма Хаю, он заметил:
— Шестой ранг Пробуждения. Если он не провалится, то сможет поступить в ключевой университет. У него есть право гордиться.
Судя по результатам прошлых лет, четвертый ранг Пробуждения позволял рассчитывать на место в вузах из конца рейтинга. Пятый ранг открывал двери в обычные университеты. Шестой — в ключевые.
Те, кто достиг седьмого ранга и выше, считались уже бойцами высокого уровня, чья сила позволяла им поступать в самые престижные учебные заведения.
Что же до Университета Звездной Реки, занимавшего первую строчку рейтинга, то это был совершенно иной уровень. Требования к поступающим были до смешного суровы. Даже пик девятого ранга Пробуждения не давал никаких гарантий.
Первая школа Циншаня, будучи ключевой городской школой, выпускала более трех тысяч учеников каждый год. В среднем, раз в два-три года находился один гений, которому удавалось поступить в Университет Звездной Реки. И то, как правило, в самый хвост списка зачисленных.
Так что слова Нин Чуаня о поступлении в этот университет были, скорее, шуткой. Сто дней — слишком короткий срок.
«Впрочем, время еще не пришло. Кто знает…»
Нин Чуань прищурился, глядя на ограждение напротив. Там, на самом видном месте, висел транспарант с выведенными золотом буквами, ослепительно сиявшими на солнце.
«ПОКА СУДЬБА НЕ РЕШЕНА, КАЖДЫЙ ИЗ НАС — ТЕМНАЯ ЛОШАДКА!!!»
...
Вскоре собрание началось.
На сцену поднялось руководство школы, по очереди выступая с речами. Затем пришел черед представителя выпускников, Лу Мэнъюэ. Прекрасная девушка, первая красавица школы, зачитала торжественную клятву перед экзаменами.
Содержание ее речи мало чем отличалось от лозунгов на плакатах — все те же зажигательные слова, призванные взбодрить дух учеников.
Но, надо признать, эффект был. Патетические фразы в сочетании с красотой выступающей заставили кровь многих закипеть в жилах.
Го Жэньюя, впрочем, это не тронуло. Он забился в дальний угол и с упоением поглощал принесенные с собой лакомства.
Стоявший рядом Нин Чуань тоже не слушал, сосредоточенно изучая свой старый клинок. Если он не найдет в нем никаких скрытых особенностей, то при продаже цену собьют нещадно.
— Го Жэньюй, осторожно! — внезапно раздался пронзительный крик Су Юнь. Заметив что-то краем глаза, она побледнела и закричала так, что ее голос разнесся по всей площадке.
У-ух!
Прямо с неба, окутанная свистом ветра, на Го Жэньюя камнем падала фиолетовая птица размером с тарелку.
— Громовая птаха!
Нин Чуань среагировал первым. Его зрачки сузились — он узнал эту птицу. Не свирепый зверь, но в ее жилах текла капля крови Громового Зверя. Она славилась своей скоростью и могла охотиться даже на орлов — крайне опасный хищник. В пике она была быстрее скоростного поезда!
Но именно потому, что это был не настоящий зверь, и птахи обычно боялись людей, полиция не обращала на них внимания, если не поступало жалоб.
Эта, видимо, проголодалась за зиму и польстилась на еду в руках Го Жэньюя.
В этот момент Го Жэньюй тоже заметил опасность, но его сил не хватало, чтобы тело успело за мыслью. Он мог лишь беспомощно смотреть, как птаха несется на него.
Лицо его исказилось от ужаса. С его-то физической подготовкой столкновение с пикирующей на такой скорости тушей переломает ему все кости.
На площадке было немало сильных воинов, готовых прийти на помощь. Но все они, как и Су Юнь, были слишком далеко. Время было упущено. Го Жэньюй, чтобы спокойно поесть, специально забился в самый дальний угол.
Рядом с ним был только Нин Чуань. Воин всего лишь четвертого ранга Пробуждения.
Лбы школьного руководства покрылись холодным потом. Торжественное собрание, такое важное событие, да еще и в прямом эфире местного телевидения… Если здесь погибнет ученик, общественность их с грязью смешает. Никакие боты, никакая армия пиарщиков не отмоет!
ГРОМ!
В критический момент воздух разорвал оглушительный раскат, подобный удару грома, эхом прокатившийся по всей площадке. Многие вздрогнули от неожиданности.
Вместе с громом в небо взмыл ослепительный серебряный росчерк. Он возник из ниоткуда, словно молния, ударившая из пустоты, и был так быстр, что глаз не мог за ним уследить. Он летел прямо на пикирующую птаху.
Это был клинок Нин Чуаня!
Он использовал «Клинок Молнии».
Серебряная вспышка, и тут же — влажный чавкающий звук. В воздухе расцвел кровавый цветок.
Громовая птаха размером с тарелку была аккуратно рассечена надвое от головы до хвоста. Две половинки, чиркнув по плечу Го Жэньюя, рухнули на землю, оставив на ней багровое пятно.
«Древняя кровь громовой птахи пробудилась! „Клинок Молнии“ ощутил сокрытое в ней намерение грома и, объятый озарением, совершил прорыв, достигнув ранга „Постижение“!»
Звуковое уведомление прогремело в его сознании!
Понимание «Клинка Молнии» вышло на совершенно новый уровень. Это был качественный скачок, колоссальный прирост силы!
— Это…
На него устремились десятки потрясенных взглядов, но Нин Чуань не обращал на них внимания. Он смотрел на свой старый клинок со смешанным чувством недоумения и удивления.
Кровь какой-то обычной хищной птицы… смогла вызвать озарение у его боевого искусства?!
Невероятно!
«Но это определенно хорошо!» — уголки его губ тронула улыбка. — «Значит, можно выбрать новую B-ранговую технику!»
В тот же миг площадка взорвалась.
— Гром, исходящий от тела в момент удара! Боги, это же B-ранговая техника „Клинок Молнии“!
— Раскат был таким плотным! Ранг его владения точно не низок!
— Кто этот мастер? Он владеет B-ранговой техникой! Обычные ученики осваивают техники максимум D-ранга!
— Сразить пикирующую птаху одним ударом, как же круто! Жаль, что спас не красотку, а то бы взорвал интернет!
Ученики наперебой обсуждали случившееся, не в силах скрыть своего шока. Все взгляды были прикованы к Нин Чуаню.
Го Жэньюю же было не до того. Он только что избежал смерти, его прошиб холодный пот. Едва успев перевести дух, он бросил взгляд вверх и в панике закричал:
— Нин Чуань, беги…
Его слова потонули в яростном птичьем клекоте!
— КЛИ-И-И!
Высоко в небе три оставшиеся птахи, увидев гибель сородича, пришли в ярость. Мощно взмахнув крыльями, они, словно заточенные клинки, ринулись на Нин Чуаня.
Громовые птахи были пугливы, но в их жилах все же текла кровь свирепого зверя, и дикие инстинкты взяли верх!
Руководство школы было готово рвать на себе волосы. Увидев, что Нин Чуань спас Го Жэньюя, они так обрадовались, что совсем забыли о других птицах в небе.
Три птахи в одновременной атаке — с таким не справился бы и воин шестого ранга.
— Спокойно.
Голос Нин Чуаня был ровным. Он знаком велел Го Жэньюю успокоиться, а затем взмахнул мечом.
Истинная сила дарует истинную уверенность!
— Клинок Молнии!
ГРОМ! — и снова оглушительный раскат.
Перед глазами собравшихся вспыхнули три узкие серебряные полосы, словно молнии, прочертившие небо. Каждая летела к одной из трех птах, атаковавших с разных направлений.
В руке Нин Чуаня был лишь один меч.
Но «Клинок Молнии» был техникой, вся суть которой заключалась в скорости. А после достижения ранга «Постижение» эта особенность раскрылась во всей своей полноте.
За долю секунды Нин Чуань нанес три удара.
Зрение многих не поспевало за ним, оставляя на сетчатке лишь призрачные росчерки света.
Хрясь!
Хрясь!
Хрясь!
Три глухих звука, с которыми быстрый клинок входит в плоть, раздались почти одновременно.
Нин Чуань стоял с мечом в одной руке, с непроницаемым лицом. В метре перед ним в воздухе брызнула кровь. Три громовые птахи, не издав и писка, были рассечены надвое. Кровавый дождь омыл землю у его ног.
На несколько секунд на площадке воцарилась мертвая тишина.
А затем она взорвалась, словно кипящий котел
Обновлено: 22.01.2026