Зеваки, обступившие место происшествия, в большинстве своем были обычными бедолагами. Их собственная жизнь напоминала затянувшееся выживание на грани нищеты, так что о покупке другого человека никто из них и помыслить не мог.
Лин Фэй, шагая по улицам, уже успел оценить обстановку: Южный квартал был настоящей клоакой.
И дело было не только в покосившихся лачугах, чахлых деревьях и убогих лавках. За полдня он не встретил ни одной приличной повозки. Улицы кишели простолюдинами в грубой мешковине, а шелк здесь был такой же редкостью, как драконья чешуя.
Прямо на обочинах справляли нужду, между ногами прохожих шныряли тощие, одичавшие псы. Драки вспыхивали то тут, то там, словно случайные ивенты в хардкорной локации. По сравнению с благоустроенным Восточным кварталом, это место напоминало зону для новичков с повышенной сложностью.
К счастью, Лин Фэй предусмотрительно сменил экипировку на простую одежду из грубой ткани, поэтому не привлекал лишнего внимания, сливаясь с толпой.
В центре круга стояла девушка. Бледная, изможденная, в залатанных лохмотьях, из которых она явно давно выросла — короткие штанины открывали худые лодыжки. Рядом на циновке лежало тело, прикрытое рогожей.
К ней подошла женщина в кричаще-красном платье. Несмотря на толстый слой пудры и румян, лицо старой сводни напоминало печеное яблоко — морщины в уголках глаз выдавали возраст с головой.
— Эй, пигалица, сколько хочешь за свою шкуру? — скрипучим голосом спросила она. — Судя по твоему виду, вся родня уже перемерла, иначе ты бы здесь не стояла с табличкой «Продаюсь ради похорон отца».
Она окинула девушку оценивающим взглядом, как товар на аукционе.
— Давай так: я дам тебе сто медных монет. Этого хватит на самый дешевый гроб из тонких досок. Зароешь своего папашу-неудачника и пойдешь ко мне в Башню Яньчунь. Хоть поешь досыта.
Девушка медленно подняла голову. По её щекам текли слезы, но во взгляде читалось упрямство, достойное воина.
— Я не пойду в Башню Яньчунь... — тихо, но твердо произнесла она. — Отец говорил: даже если мы будем умирать с голоду, чести не терять. Я лучше буду просить милостыню, но шлюхой не стану.
Лицо сводни в красном перекосило от злости.
— Ишь ты! Брезгуем, значит? Да я только из жалости подошла, мордашка у тебя смазливая. А так — тьфу! В Южном квартале таких попрошаек пруд пруди, каждый день кто-то от голода дохнет.
Она обвела рукой толпу мужчин:
— Думаешь, эти мужики святые? Да половина из них — мои клиенты. Только вот денег у них нет тебя купить, даже если бы хотели. Так что не ломайся, пошли. Лучше жить на коленях, чем сдохнуть в канаве!
Лин Фэй почувствовал укол совести. Системных уведомлений не было, но интуиция подсказывала: нужно вмешаться.
В этот момент толпу растолкал тучный мужчина с огромным животом, нависающим над поясом. Лицо его лоснилось от жира, а улыбка обнажила ряд гнилых желтых зубов.
— Сгинь, старая карга! Раз девка не хочет, нечего её неволить, — пробасил он. — Эй, малая! Я оплачу гроб. Пошли ко мне. Я мясник, у меня мяса завались, будешь каждый день жирное есть.
В толпе послышался шепот. Кто-то узнал здоровяка:
— Это же Чжэн Три Ножа!
— Тот еще ублюдок. Обвешивает покупателей, а уж баб колотит — страшно смотреть.
— Говорят, его прошлая жена в колодец бросилась, не выдержала побоев. Если эта девчонка к нему попадет, долго не протянет...
Мясник Чжэн резко обернулся, сверкнув налитыми кровью глазами. От него исходила такая тяжелая аура агрессии, что шептуны мгновенно заткнулись.
— Чего языками чешете?! Моя баба больной была, от боли в колодец сиганула! Кто еще вякнет — язык отрежу, как свинье!
Он сально ухмыльнулся и протянул липкую ладонь к девушке, намереваясь схватить её за руку.
— Хватит ломаться. Идем, закопаем твоего старика по-быстрому.
— Стоять!
Голос прозвучал спокойно, но властно. Лин Фэй вышел из толпы, преграждая путь мяснику.
— Я покупаю эту девушку.
Жир на лице Чжэн Три Ножа затрясся от гнева. Он увидел перед собой очередного оборванца.
— Ты еще откуда вылез, муха навозная? Не порти мне настроение, вали отсюда, пока цел!
Лин Фэй молча сунул руку за пазуху и достал золотой вексель.
Номинал — пятьсот золотых.
Это была сдача после покупки недвижимости, самая мелкая купюра, что у него осталась.
— Она продает себя. Значит, это аукцион: кто больше даст, того и товар. Сможешь перебить ставку?
Когда золотой вексель блеснул на солнце, по толпе пронесся дружный вздох.
Для местных жителей, у которых и одного серебряного в заначке не было, пятьсот золотых казались суммой из легенд. Они таких денег за всю жизнь в глаза не видели.
Отношение сводни из Башни Яньчунь мгновенно изменилось. В её глазах вспыхнули значки валюты, и она готова была сама броситься на шею новому «клиенту».
— Ой, да никак сам Бог Богатства к нам спустился! — защебетала она елейным голосом. — Господин, зачем вам эта замарашка? В нашей Башне полно девочек, нежных, как первый персик, и умелых... Может, заглянете к нам?
Мясник Чжэн тоже сдулся, как проколотый пузырь. Человек, способный небрежно достать пятьсот золотых, явно не из тех, кого можно запугать тесаком. В Южном квартале таких богачей можно пересчитать по пальцам одной руки, и за каждым стоит серьезная сила.
— Пятьсот золотых... Да на это можно купить сотню таких девок, и еще на сдачу останется, — пробормотал он, отступая. — Раз господин так богат... она ваша.
Лин Фэй почувствовал на себе десятки взглядов. Люди смотрели на него как стая голодных волков на кусок свежего мяса. В их глазах читался не просто голод, а алчность, порожденная безысходной нищетой. Если бы они могли, они бы разорвали его ради этого листка бумаги, который обеспечил бы им безбедную жизнь до конца дней.
Нужно было охладить их пыл.
— Я из клана Ли, — громко произнес Лин Фэй, его голос звучал холодно и отстраненно. — Для нас пятьсот золотых — это пыль, не стоящая упоминания.
При упоминании клана Ли жадный блеск в глазах толпы сменился страхом и почтением. Ореол могущественной фракции действовал лучше любой охранной магии.
Лин Фэй небрежно указал пальцем на нескольких крепких зевак.
— Вы, вы и вот вы. Поднимите тело её отца. Нужно его достойно похоронить. Когда закончим, каждый получит по золотому монетому.
Выбранные мужчины замерли, а потом их лица побагровели от возбуждения.
— Спасибо, господин!
— Сделаем в лучшем виде, господин!
— Мы полностью в вашем распоряжении!
Для них это был джекпот. Один золотой — это годовой бюджет семьи из пяти человек. Остальные смотрели на счастливчиков с черной завистью, готовые упасть в ноги Лин Фэю, лишь бы он дал им хоть какое-то поручение.
Девушка смотрела на Лин Фэя широко распахнутыми глазами. В этот момент для неё он был не просто человеком, а сошедшим с небес божеством-спасителем.
Лин Фэй не стал мелочиться. Он оплатил лучший гроб, который можно было найти в этом районе, организовал погребение и даже заказал каменное надгробие. Расплатившись с помощниками, он отослал их прочь.
Теперь они остались одни. Девушка шла за ним следом, опустив голову, стараясь ступать след в след. Она боялась издать лишний звук.
Внезапно Лин Фэй остановился и развернулся.
Девушка не успела среагировать и с тихого писком врезалась ему в грудь.
— А!.. Простите... я... я не нарочно...
Она в панике отшатнулась и рухнула на колени прямо в пыль.
— Муж... умоляю, не выбрасывай меня! Я виновата, я накажу себя!
Лин Фэй наклонился и поднял её за плечи. Вблизи он смог разглядеть её лучше. Несмотря на грязь и истощение, «исходный материал» был великолепным. Брови тонкие, словно листья ивы, глаза — как звезды. Отмой её, откорми — и она затмит любую красавицу.
— Как ты меня назвала? — переспросил он.
— Муж... Мой муж... — её голос дрожал. — Ты похоронил моего отца. Ты купил меня. Значит, я теперь твоя женщина.
Она подняла на него испуганный взгляд и затараторила:
— Если я тебе противна... если не гожусь в жены... я могу быть служанкой, рабыней! Только не прогоняй меня, прошу. Просто дай мне немного еды, и я буду делать всё, что скажешь.
— Моя женщина... — Лин Фэй невольно усмехнулся.
В памяти всплыла сцена из прошлой жизни на Земле. Ма Вэйвэй. Холодный взгляд, требование выкупа в триста тысяч за свадьбу и разрыв отношений, когда он не смог заплатить.
Ирония судьбы. Здесь, в городе Наньли, он обзавелся женой за стоимость похорон.
— Ты уверена, что хочешь пойти со мной? Не пожалеешь?
Девушка на мгновение подняла голову, встретилась с ним взглядом и тут же снова опустила глаза. Сквозь желтизну истощенной кожи проступил легкий румянец — естественная девичья застенчивость, которую не смогла убить даже нищета.
— Не пожалею...
Обновлено: 22.01.2026