С момента моей регистрации как реинкарнанта прошло уже какое-то время, и мир вокруг обрёл ритм, который я мог бы почти назвать обычным. Выданное мне руководство оказалось на удивление полезным — даже больше, чем я ожидал. За недолгий срок, что оно было у меня, книга обновилась уже дважды. Одно из зачарований, вплетённых в обложку, позволяло ей наполняться новой информацией всякий раз, когда Гильдия выпускала правки. Это было чудо современной практичности — ничего вычурного, просто тихая эффективность. Каждые несколько дней символы на первой странице слабо мерцали и перестраивались. Разделы об осанке разрослись, а новые иллюстрации показывали человечков-палочек, которые гнулись и тянулись в гротескных позах. Это вызывало у меня улыбку. Тот, кто зачаровывал книгу, явно понимал нужды новичков. Объяснения были простыми, почти разговорными, с бодрыми напоминалками вроде «не забывай дышать!», нацарапанными печатными буквами. Это было странно утешительно.
Я ежедневно выполнял упражнения из книги, выстроив расписание, которому следовал почти с религиозным рвением. Скручивания, стойки у стены, тренировка равновесия и несколько отжиманий заполняли мои утра. Больше всего я полюбил планку — она усмиряла мысли и учила дышать сквозь напряжение. Отжимания с перекрёстными ногами были худшими. Я быстро понял, насколько сложно даётся правильная форма, когда моё маленькое тело дрожало от усилий. Я стал хорошо тянуться — слишком хорошо, пожалуй. Тело стало поджарым и гибким, но я был тоньше большинства сверстников, этакий маленький призрак с избытком энергии и недостатком веса. Я прожигал еду так, будто сам факт жизни был особым огнём. Сколько бы я ни ел, этого никогда не хватало, чтобы угнаться за тем, как быстро я рос и тренировался. Дети моего возраста вообще не должны были так упражняться. Нам полагалось расти, а не оттачивать форму.
И хотя я пожирал каждую порцию, что ставила передо мной мать, я чувствовал, как во мне зияет пустота. Порой после долгой тренировки комната плыла, а края зрения темнели. Живот скручивало от пустоты — постоянная ноющая боль, которую, казалось, не утоляли ни хлеб, ни похлёбка. Мать беспокоилась постоянно. Она ругала меня, когда я перегибал палку, прикладывая ладонь к моей щеке и бормоча, что я выгляжу бледным. Я чувствовал её страх, когда она это говорила. Она не ошибалась. Я морил себя голодом, сам того не осознавая, сжигая пищу быстрее, чем она могла меня накормить. В конце концов она запретила мне делать что-либо слишком напряжённое, пока я не научусь умеренности. Какое-то время я ненавидел это слово. Оно казалось поводком. Но после дня, проведённого в такой слабости, что я не мог стоять, я понял, что она имела в виду. Даже Железо требует закалки.
В прошлой жизни я не был учеником тела. Я слышал слова жреца Железа, но не понимал их. Я думал, что смогу использовать время с максимальной выгодой, работая упорнее, дольше и быстрее, чем советовало руководство. Это была моя ошибка. Теперь, лёжа неподвижно и чувствуя себя мешком тряпья, я видел истину. Принципы были правы. Боль — учитель, и мне было чему поучиться. Руки болели несколько дней. Суставы казались вырезанными из стекла. Но под изнеможением таилось странное удовлетворение. Впервые я понял, что жрец имел в виду под «телом-храмом». Даже сломанное, оно было священно.
Шло время, я рос. Я играл. Я смеялся чаще. Я рос — как ребёнок в одном смысле и как личность в другом. Я научил мать играть в «Прядение» — одну из самых сложных игр, построенных на простейших правилах. Доска была круглой, с пятьюдесятью девятью колышками по диаметру — тем же числом, что используется в стандартных магических диаграммах для симметрии. Цель — завершить контур, петлю, изображающую поток маны. «Прядение» изначально было учебным пособием для немагов, показывающим, как выглядят магические цепи в движении. За века оно превратилось в состязание точности и терпения. В мою эпоху турниры были легендарными. Финальные партии между гроссмейстерами могли длиться месяцами, иногда целый сезон, каждый ход планировался днями, пока оба игрока изучали каждую линию натяжения и течения. Один рывок мог изменить всю доску, рванув нити так, что исход менялся полностью. В других случаях, когда сталкивались два вундеркинда, партия могла завершиться за минуты — их разумы двигались слишком быстро для зрителей.
Мать потакала мне. Она играла хорошо, удивительно хорошо для новичка. Во многом ей было куда расти, но как для первого раза мне не приходилось слишком сбавлять темп. Некоторые сложные манёвры были ей не по силам, поэтому я упрощал стратегию — ровно настолько, чтобы игра оставалась интересной. Она смеялась над своими ошибками, и я обнаружил, что иногда не против нарочно проиграть ей. Звук её смеха стоил поражения. Наши игры стали ночным ритуалом. Она зажигала свечу, и нити слабо мерцали, пока мы играли, — красные и синие, переплетаясь между колышками, словно жилы света. Это было умиротворяюще. Утешительно. На несколько часов каждый вечер я забывал о мести, богах и тяжести перерождения.
Я спрятал мановое зелье под половицей в своей комнате. Оно оставалось моим обещанием будущему, реликвией того, что я намеревался построить. Маленький пузырёк мягко мерцал в темноте всякий раз, когда я проверял его, напоминая, что сила ждёт меня, если я проживу достаточно долго, чтобы заявить на неё права. Я спрашивал мать о пузырьках, и оказалось, они не так дороги, как были раньше. В моей прошлой жизни они были запредельно редкими, зарезервированными для жрецов, знати или лицензированных магов. Теперь они всё ещё дороги, но достижимы. Даже такая маленькая семья, как наша, могла накопить на один, если поставить цель. Средства, на которые я когда-то надеялся, продав стекло, вряд ли скоро появятся, но это уже не имело значения. Важен был прогресс, и я чувствовал его в каждом вдохе, каждой растяжке и каждой партии в «Прядение». Моё тело крепло, ум оставался острым, и впервые с момента перерождения я чувствовал баланс между ними.
Отец возвращался домой довольно редко, но всякий раз привозил угощения и сюрпризы, наполнявшие дом смехом. Он был тем, кого называют защитником, а не искателем приключений в обычном смысле. Его долг — держать стены. Северная граница королевства упиралась в открытое подземелье под названием Море Деревьев — обширный живой лабиринт, где бродячие чудовища испытывали прочность королевства. Там он и был расквартирован, в крепости, известной просто как Нордленд.
Нордленд стоял наполовину внутри подземелья, наполовину снаружи, будучи бастионом против дикой природы. Защитники там не спускались в глубины, как это делали искатели приключений. Они держали линию, охраняли дороги и следили, чтобы ничего чудовищного не просочилось в деревни за пределами. Отец говорил, что Море Деревьев прекрасно; пугающе, но прекрасно. Лес настолько густой, что свет мог исчезнуть уже через три шага, и всё же живой тихий гул, заставлявший даже солдат понижать голос под его сенью.
Он как-то спросил мать, может ли он взять меня туда, чтобы я сам увидел подземелье. Она отказала. Только когда я закончу ученические курсы в Гильдии искателей приключений, сказала она. Я был глубоко разочарован. Я хотел увидеть это — переливающийся свет, живые тени, стены дышащей коры. Я хотел увидеть, как теперь выглядит опасность, что мир называет диким. Но мать была непреклонна. Подземелье слишком опасно. Если я ещё не могу сразиться с базовой слизью, мне нельзя идти. Отец согласился, хотя по его улыбке я видел, что он всё равно хотел бы взять меня с собой.
Вместо этого он меня удивил. Когда он спросил, не хочу ли я чего-нибудь, что могло бы помочь мне на пути в искатели приключений, я тихо сказал. Я хотел тренировочные утяжелители. Маленькие. Чтобы начать как следует формировать тело. Он рассмеялся — с гордостью и удивлением — и пообещал заказать для меня комплект. Они будут подогнаны под мой размер через два года, сказал он, когда я достаточно вырасту, чтобы носить их без вреда. Наручные и набедренные утяжелители, простые, но прочные. Первые настоящие инструменты дисциплины. Затем он потрепал меня по голове и с ухмылкой добавил, что как только у меня появятся полноценные колени, я смогу начать использовать их как следует.
Было странно снова быть ребёнком, ждать, пока мои собственные кости сформируются, чтобы я мог тренироваться так, как хотел. Я не возражал. Я буду готов, когда придёт время.
Обновлено: 02.02.2026